Даже некоторые шептались:
— Я давно знала, что она обманщица. Как будто дочь дома Ци станет с ней дружить! Ещё на том банкете она не сводила глаз с молодого господина Ци. Столько времени всех дурила, а теперь, когда правда всплыла, посмотрим, как она из этого выпутается.
Люди — странные существа. Пока ты на вершине, даже если тебе завидуют или не выносят, молчат и лишь издали наблюдают. Но стоит тебе пошатнуться — и все бегут топтать тебя, стараясь бить как можно больнее и жесточе. Хотя между вами и нет ни злобы, ни обиды, им просто невыносимо видеть твоё благополучие, и они сбрасывают накопившуюся злобу, лишь бы облегчить себе душу.
Именно благодаря этим людям слухи, пущенные Сунь Хэмэнем, быстро обрастали подробностями и становились всё громче. Один человек никогда не сравнится со ста: чем больше людей передают весть, тем она богаче и убедительнее.
* * *
Сунь Хэмэнь усердно продолжал подливать масла в огонь, а Се Маньюэ спокойно наблюдала за развитием событий. Она знала: слухи обязательно придушат. Если не дом Лу, то уж точно дом Ци вмешается. А последней картой в этой игре станет Хунцяо.
Тем временем в доме Ци старая госпожа Ци, услышав эти пересуды, чуть не лишилась чувств от ярости. Она немедленно отправила слуг за сыном и внуком, а затем велела позвать невестку из её двора.
Слуги бросились выполнять приказ, но вскоре один из них вернулся и доложил:
— Госпожа, молодая госпожа потеряла сознание.
Старая госпожа Ци хлопнула ладонью по подлокотнику кресла и трижды подряд с негодованием произнесла:
— Прекрасно! Прекрасно! Прекрасно!
Затем она приказала подать бумагу и чернила, написала письмо и велела срочно доставить его в Дом маркиза Се с просьбой о помощи — сначала нужно было хотя бы приглушить эти слухи.
Ци Хаосюань поспешил домой и, войдя в свои покои, увидел, что Лу Сюэньин уже пришла в себя и лежит на постели. Увидев его, она тут же вскочила и бросилась ему в объятия, не говоря ни слова, только горько рыдала.
— Хаосюань, я больше не хочу жить! Как они могут так обо мне говорить, муженька?
Для неё всё произошло слишком внезапно. Всего за одну ночь мир перевернулся: на следующее утро повсюду шептались, что она обманула дом Ци и самого Великого генерала Ци, оплакивающего дочь, и что она давно состояла в тайной связи с молодым господином Ци.
— Ничего страшного не случится. Это всё выдумки. Скоро эти слухи исчезнут, — утешал её Ци Хаосюань, крепко обнимая. — Народные пересуды никогда нельзя принимать всерьёз.
— Муженька, это всё неправда! Я не обманывала отца-крёстного, я не причиняла зла сестре Ци Юэ! Мы с тобой искренне любим друг друга, я не отбирала тебя у неё, не делала ничего подобного!
Лу Сюэньин плакала так горько, что её изящное личико было залито слезами, вызывая жалость даже у камня.
— Я знаю, что ты не виновата. Правда остаётся правдой, а ложь — ложью. Я верю тебе.
Едва он договорил, как в дверях раздался холодный голос:
— Ты прав: правда всегда остаётся правдой. Но ложь всё равно не станет правдой.
В дверях стояла старая госпожа Ци, рядом с ней — господин Ци и госпожа Ци. Старая госпожа мрачно смотрела на внучку, прижавшуюся к внуку. «Проснулась как раз вовремя», — подумала она.
Под её пристальным взглядом Лу Сюэньин съёжилась и попыталась вырваться, но Ци Хаосюань только крепче обнял её и повернулся к бабушке:
— Бабушка, это всего лишь слухи. Вы же знаете Сюэньин — разве она способна на такое? Разве она могла обмануть Великого генерала Ци?
Чем больше он защищал Лу Сюэньин, тем больше старая госпожа Ци убеждалась в правдивости слухов о тайной связи между внуком и невесткой после помолвки с домом Ци.
Ощутив пронзительный взгляд бабушки, Лу Сюэньин обиженно зарыдала и вдруг закатила глаза, потеряв сознание прямо в объятиях Ци Хаосюаня.
— Сюэньин! Быстро позовите лекаря!
Служанки бросились за врачом. Старая госпожа Ци бросила взгляд на сына и, больше не обращая внимания на внука с невесткой, вышла из комнаты вместе с ним и невесткой. Госпожа Ци всё же волновалась за детей:
— Мама, нужно сначала заглушить этот скандал. Что бы там ни было, это всё равно семейное дело.
— Чжэн, найди кого-нибудь, чтобы уладить ситуацию. Главное — не дать этому повлиять на Хаосюаня. Разберёмся с делом, а потом поговорим.
Старая госпожа Ци повернулась к невестке:
— Что говорит дом Се?
— Маркиз Се поможет заглушить слухи. Всё это лишь шумиха, поднятая ничтожными проходимцами. Не стоит верить.
— Не стоит верить? — резко фыркнула старая госпожа Ци. — По-моему, слишком уж правдоподобно! Когда Великий генерал Ци вернётся, тогда и посмотрим, как он с этим разберётся.
* * *
Всего за два дня городские слухи прошли путь от бурного распространения до подавления. Казалось, будто произошёл настоящий взрыв: все подробности о прошлом молодой госпожи Ци были вывернуты наизнанку. Дом Ци и дом Се смогли заставить людей замолчать, но не могли остановить перешёптывания за чашкой чая — обрывки разговоров продолжали циркулировать повсюду.
Именно в этот момент Хунцяо, всё это время остававшаяся в доме Сунь, наконец вышла на сцену. До этого слухи не имели конкретных свидетельств, но слова служанки, бывшей при Ци Юэ, звучали убедительно и обоснованно.
Она рассказала всё по порядку: как Лу Сюэньин приехала в дом Ци на похороны, как слуг, служивших при Ци Юэ, изгнали из дома Ци и из Чжаоцзина, как Великий генерал Ци усыновил Лу Сюэньин, а затем как та вышла замуж за молодого господина Ци. Всё — чётко и по делу.
Сунь Хэмэнь привёл Хунцяо в дом Ци. Там оставался лишь старый управляющий — Великий генерал Ци редко бывал дома, и прислуги было немного. Однако вещи в покоях Ци Юэ остались нетронутыми: даже Лу Сюэньин не смела до них дотрагиваться. Хунцяо принесла все те предметы, которые молодой господин Ци когда-то подарил Ци Юэ в знак помолвки, включая браслеты из нефрита цвета бараньего жира с резьбой по нефриту в виде фениксов. Ирония в том, что все эти вещи были у Лу Сюэньин ещё до свадьбы.
Хунцяо даже рассказала о ритуальном круге на могиле Ци Юэ. Но, следуя указаниям Се Маньюэ, Сунь Хэмэнь велел ей изменить правду: теперь получалось, что Лу Сюэньин из страха перед мстительным духом Ци Юэ, боясь, что та вернётся и разоблачит её обман, специально попросила магов переделать ритуальный круг, предназначенный для питания души Ци Юэ, в запирающий круг, чтобы навсегда заточить её дух в могиле и лишить возможности переродиться.
Лу Сюэньин не могла оправдаться. Она даже не знала, с чего начать: с поездки в дом Ци на похороны, с усыновления, с искренних чувств к Ци Хаосюаню или с самого брака.
Она отправила слуг в дом Лу, прося родителей помочь советом. Но как раз в этот момент случилась новая беда: младшего брата Лу посадили в тюрьму.
Ранее Лу Сюэньин пыталась устроить младшему брату хорошую должность. Великий генерал Ци сначала согласился, но потом передумал. Тогда Лу Сюэньин попросила Ци Хаосюаня поговорить с его отцом. Казалось, дело идёт к успеху, но вдруг эту должность занял кто-то другой. А теперь, когда этот вопрос ещё не был закрыт, младший брат Лу угодил в беду.
Младшего сына дома Лу, избалованного с детства и привыкшего получать всё, что захочет, не устраивала низкая должность. После того как сестра вышла замуж в дом Ци, он тоже захотел пристроиться к знати и получить престижную должность.
Юный господин Лу не отличался примерным поведением и часто устраивал скандалы. Узнав, что должность помощника командира пехоты досталась другому, он пришёл в ярость. Выяснив, что у нового назначенца нет влиятельных покровителей, он собрал компанию и избил нового помощника командира пехоты.
Теперь юного господина Лу держали в тюрьме. После тридцати ударов палками он еле дышал и не мог даже плакать от боли.
Неизвестно, был ли у избитого помощника командира влиятельный покровитель или кто-то целенаправленно решил уничтожить дом Лу, но семья Лу никак не могла добиться встречи с сыном. Они лишь знали, что он пока жив, но если так пойдёт дальше, до смерти осталось недолго.
* * *
Дом Лу надеялся, что Лу Сюэньин попросит дом Ци помочь освободить младшего брата Лу Юаньшэна из тюрьмы, но теперь у всех были свои проблемы, и никто не мог помочь другому.
Выйдя из хаотичного дома Лу, Лу Сюэньин села в карету. Её лицо было бледным, она глубоко вздохнула несколько раз, пытаясь прийти в себя после всего увиденного: младший брат в беде, пять-шесть наложниц громко причитали, словно это их собственный сын, а мать только вздыхала и сетовала. «Не стоило на них рассчитывать», — подумала она.
Теперь, когда слухи распространились повсюду...
— Госпожа, не волнуйтесь. То, что сказала Хунцяо, — без доказательств, — утешала её служанка Яньчжи, массируя ей виски.
Лу Сюэньин пристально посмотрела на неё, прищурилась и приказала:
— Не возвращаемся в дом Ци. Едем во дворец принцессы.
* * *
Карета свернула к дворцу принцессы и вскоре достигла загородной резиденции. Дворец, дарованный императором, был роскошнее, чем у других принцесс. Уже за пятьдесят метров до ворот начиналась территория дворца: по обе стороны дороги ровными рядами росли вечнозелёные деревья, а ближе к земле цвели пышные пионы, яркие и великолепные.
Карета остановилась у ворот. Лу Сюэньин вышла и стала ждать, пока доложат о ней. Вскоре ворота открылись, и служанка принцессы провела её внутрь. Пройдя главный двор, несколько переходов и обогнув сад, они добрались до покоев принцессы. Яньчжи осталась у входа, а другая служанка повела Лу Сюэньин в комнату.
Изнутри доносились приятные звуки музыки. Лу Сюэньин подняла глаза: одна служанка играла на колокольчиках, другая — на цитре. Принцесса Юньчжу полулежала на лисьих шкурах, одетая в длинное платье с золотой вышивкой, и наслаждалась музыкой с прикрытыми глазами.
Лу Сюэньин поспешила подойти и поклониться. Принцесса открыла глаза, её ярко накрашенные губы лениво произнесли:
— Пришла.
Она махнула рукой, и музыка сразу стихла. В комнате воцарилась тишина. Служанка помогла принцессе сесть, и та посмотрела на Лу Сюэньин, всё ещё стоявшую на коленях:
— Вставай.
— Принцесса, я...
— Хватит. Я же не сказала, что не помогу. Если тебе так нравится стоять на коленях, оставайся здесь.
На лице принцессы мелькнуло раздражение. Лу Сюэньин поспешно поднялась и последовала за ней в соседнюю комнату, где уже были приготовлены чай и угощения. Принцесса указала на место напротив:
— Садись.
Принцесса Юньчжу уселась, и две служанки подошли с подносами. Одна держала тазик с тёплой водой для мытья рук, другая — мазь для смягчения кожи вокруг ногтей. Принцесса, свободной рукой взяв чашку чая, посмотрела на обеспокоенное лицо Лу Сюэньин и усмехнулась:
— Какая же ты нервная.
— Принцесса, сейчас в городе ходят такие слухи... Что делать с делом дома Ци?
Лу Сюэньин, конечно, волновалась. Если бы у неё был статус принцессы, ей не пришлось бы так усердно строить планы.
— Я же предупреждала тебя, когда ты затевала это: рано или поздно дом Ци узнает правду. Можно скрыть правду на время, но не навсегда. Ты уже добилась своего — вышла замуж в дом Ци, используя дом Ци. Я говорила тебе: пора остановиться. А ты?
— Я строго следовала вашему совету. Я была почтительна к отцу-крёстному и ничего не делала, что вышло бы за рамки. Просто на этот раз эта проклятая Хунцяо нашла дом Сунь, а они дружат с домом Ци, и вот...
— Я говорю о твоей жадности. Ты не умеешь вовремя остановиться, — сказала принцесса Юньчжу, словно читая её мысли. Она поставила чашку и лениво добавила: — Ты думала, что, называя его «отцом», сможешь заполучить всё имущество дома Ци? Не мечтай. Даже приёмного сына он усыновит скорее, чем отдаст всё тебе — женщине чужого рода, вышедшей замуж в дом Ци. Дом Ци не настолько глуп. После свадьбы с Ци Хаосюанем тебе следовало отпустить дом Ци. Тогда ты не оказалась бы в такой беде.
Лицо Лу Сюэньин побледнело. Легко сказать! Как она могла тогда отпустить? Только что выйдя замуж в дом Ци, у неё не было иного способа заслужить расположение старой госпожи Ци, кроме как опереться на отца-крёстного. Благодаря дому Ци старая госпожа Ци даже не осмеливалась открыто её унижать. Как она могла так легко отказаться от этой опоры?
А ведь именно принцесса тогда сказала ей: «Ци Юэ уже нет в живых. Её вещи всё равно пропадут зря. Не бери — так и быть, но если можешь взять — бери!»
Но Лу Сюэньин, конечно, не осмелилась сказать это вслух. Ей всё ещё нужна была помощь принцессы, поэтому она умоляюще сказала:
— Принцесса, я тогда не подумала как следует. Прошу вас, помогите мне! Я не могу потерять Хаосюаня. А мой младший брат сейчас в тюрьме — не знаю, сколько он ещё выдержит.
http://bllate.org/book/2859/313972
Готово:
