— Тебе следовало тогда же избавиться от тех двух служанок раз и навсегда, — сказала принцесса.
Едва эти слова сорвались с её губ, как лицо Юньчжу резко изменилось. Она резко обернулась и со всей силы ударила по щеке служанку, которая в этот самый момент чистила ей ногти.
— Ты хочешь убить меня?! — рявкнула она.
— Простите, принцесса, простите! — умоляла служанка, не смея даже прикрыть лицо, и упала на колени.
Юньчжу отвела руку и, раскрыв ладонь, осмотрела пальцы. На мизинце осталась яркая царапина — служанка слишком усердно надавила. Лицо принцессы стало ледяным.
— Позовите кого-нибудь! — приказала она.
— Не умеешь даже ногти подпилить! — холодно бросила Юньчжу. — Вырвите ей все ногти!
Две старухи схватили служанку, которая в отчаянии молила о пощаде, и выволокли её из комнаты. Принцесса снова положила руку на подушку, и другая служанка тут же заняла место у неё, осторожно начав подправлять ногти. Юньчжу повернулась к Лу Сюэньин и смягчила выражение лица:
— Так, о чём мы говорили?
Снаружи доносились пронзительные крики — каждый вырванный ноготь сопровождался новым визгом боли. Лу Сюэньин слегка вздрогнула.
— Вы сказали, что следовало сразу избавиться от Хунцяо, — напомнила она.
— Верно. Тогда бы и всех этих проблем не было. Но раз уж всё произошло, теперь тебе самой заниматься этим уже неуместно, — Юньчжу, казалось, совершенно не слышала воплей за дверью и выглядела даже довольной. — Однако выход есть. Прямо перед тобой.
— Прошу, скажите, принцесса.
— Подойди сюда.
Юньчжу поманила её пальцем и что-то тихо прошептала. Чем дальше она говорила, тем бледнее становилось лицо Лу Сюэньин.
— Это…
— Ты ведь так упорно добивалась брака с любимым человеком. Неужели теперь всё пойдёт прахом? Или ты думаешь, что Ци Хаосюань защитит тебя и семья Ци ничего не сделает?
В глазах принцессы мелькнула насмешка.
— Ты боишься то сделать, то другое… А как же тогда, когда ходила плакать у гроба в доме Ци? Там-то ты не боялась! Раз уж пошла на такое, что теперь мешает доделать дело до конца?
— Но я родила наследника для рода Ци! — выдавила Лу Сюэньин, чувствуя себя уязвлённой.
— Ну и что? Родишь ещё десяток — никто не запретит. Неужели ты думаешь, что твои дети особо ценные?
Юньчжу теряла терпение.
— Вспомни, как ты пришла ко мне впервые. Говорила, что любишь Ци Хаосюаня всей душой и ни за кого другого не пойдёшь. Он был обручён, и у тебя не было шансов. Но тебе повезло: Ци Юэ умерла, и ты вовремя оказалась рядом. Я помогла тебе выйти замуж за него. А теперь, ради того чтобы остаться с ним, ты отказываешься действовать?
В её взгляде мелькнула угроза — казалось, стоит Лу Сюэньин ответить не так, как следует, и принцесса тут же вспыхнет гневом.
— Нет, принцесса! Я… я, конечно, не отказываюсь! Я мечтаю быть с Хаосюанем! Просто… если мы поступим так, разве об этом не узнают все?
Лу Сюэньин поспешила оправдаться.
Служанка закончила подпиливать ногти. Юньчжу подняла руку, осмотрела её и небрежно произнесла:
— Даже если ты этого не сделаешь, они всё равно всё узнают. Лучше ударить первой. Если ты не хочешь — я здесь бессильна. Делай, как знаешь. Что до твоего младшего брата — он сам навлёк на себя беду, но до смерти дело не дойдёт. Не переживай.
Лицо Лу Сюэньин побледнело ещё сильнее. В этот момент крики за дверью внезапно оборвались. Юньчжу повернула голову и увидела в проёме двери фигуру в фиолетовом одеянии. Её лицо озарилось радостью, но она бросила быстрый взгляд на Лу Сюэньин и сказала:
— Ступай домой.
Лу Сюэньин встала и, выходя, едва не столкнулась с мужчиной. Хотя они уже встречались раньше, мимолётный взгляд всё равно заставил её затаить дыхание от его красоты. Но она не посмела задерживать взгляд и лишь слегка кивнула, поспешно покидая комнату.
Юньчжу даже не дождалась, пока та скроется из виду. Она вскочила и, радостно подбежав к мужчине, обвила его руку, словно влюблённая девица, совсем не похожая на ту жестокую женщину, какой была минуту назад.
Мужчина слегка нахмурил брови, чёткие, будто нарисованные тушью, и тихо произнёс розовыми, чуть припухшими губами:
— Принцесса, опять наказываешь слуг?
Юньчжу бросила взгляд на одну из служанок, и та тут же выбежала, чтобы увести почти потеряв ту, что стояла на коленях.
— Она ошиблась. Её наказали по заслугам — таков порядок. Посмотри, она даже поранила меня! — капризно протянула принцесса, показывая ему палец.
Мужчина взглянул на почти незаметную царапину и нахмурился ещё сильнее. Ради этого стоило вырывать ногти?
— Не будем о ней, — сменила тему Юньчжу, вновь став похожей на влюблённую девочку. — Ты пришёл навестить меня? Тан Ли, ты скучал по мне?
Она широко раскрыла глаза, полные ожидания.
— Сегодня вечером я могу прийти к тебе, хорошо?
— Принцесса, — Тан Ли пристально посмотрел на неё, — мне кажется, я вспомнил кое-что. Мы ведь встречались раньше, в храме Таохуа, верно?
Его тёмные, глубокие глаза, время от времени мерцающие таинственным светом, сводили Юньчжу с ума.
Она на мгновение замерла, затем прижалась к нему и прошептала:
— Как ты можешь так говорить? Разве забыл? Ты мой муж. Просто потерял память. Ничего страшного — лишь бы помнил меня.
Тело мужчины слегка напряглось. Он не обнял её, а просто стоял, и сомнение в его глазах не рассеивалось.
* * *
Слухи о госпоже Ци и наследнице рода Ци несколько дней гуляли по городу, но вскоре их приглушили. В Доме маркиза Се Се Маньюэ держала в руках письмо от Сунь Хэмэня и всё шире улыбалась.
В дверь постучала Шуанцзян:
— Мисс, бабушка просит вас зайти.
Се Маньюэ спрятала письмо и вместе со служанкой отправилась во двор Вутун. Бабушка Се только что проснулась после дневного отдыха. Увидев внучку, она ласково погладила её по голове и усадила рядом.
— Как только уладятся дела в доме Ци, я отвезу тебя в храм Фуго помолиться.
— А почему именно после того, как уладятся дела в доме Ци? — удивилась Се Маньюэ. — Бабушка, правда ли, что госпожа Ци обманула великого генерала Ци?
— Почему нужно ждать? Когда вырастешь, сама поймёшь, какие тут замешаны интересы. А насчёт твоего вопроса… похоже, это правда.
Бабушка Се не стала скрывать от внучки.
— В деревне говорят, что нельзя лгать о мёртвых, чтобы получить выгоду. За такое наказание небесное последует.
Се Маньюэ говорила серьёзно. Бабушка улыбнулась, но в её глазах мелькнула грусть — похоже, наказание уже началось.
— Бабушка, а что сделает тётушка? Ведь и моя кузина тоже обманула дом Ци, воспользовавшись этим.
— Это уже забота рода Ци. В любом случае, Лу Сюэньин — их законная жена, да ещё и ребёнка родила. Если Ци Хаосюань будет настаивать, твоя тётушка не станет устраивать скандал. Теперь они — одна семья.
«Одна семья» — значит, всё решат за закрытыми дверями, как внутреннее дело. Се Маньюэ поняла смысл слов бабушки: после свадьбы Лу Сюэньин и Ци Хаосюань оказались связаны одной судьбой. Если с ней что-то случится, он тоже пострадает.
Но для неё, Се Маньюэ, дело на этом не закончится! Пока Лу Сюэньин не пришла покаяться у могилы Ци Юэ и не вернула то, что украла у рода Ци, покой не наступит!
В глазах Се Маньюэ мелькнул хитрый огонёк. Бабушка Се шлёпнула её по лбу. Девушка подняла голову и, встретившись с проницательным взглядом бабушки, сделала вид, что ничего не понимает, и, улыбаясь, протянула:
— Бабушка~
— Ты в последнее время так часто выходишь одна… Неужели чтобы встретиться с молодым господином Сунь?
Се Маньюэ на мгновение замерла. Неужели Ся Цзинь всё рассказала?
Но, подумав, она поняла: если бы это было так, бабушка вела бы себя иначе. Значит, можно продолжать притворяться.
— А? — наигранно удивилась она.
— Молодой господин Сунь однажды спас вас, и ты сразу к нему расположилась? Перед твоей тётей всё время хвалишь его, тайком выходишь, чтобы дать советы и передать что-то в дом Се?
Бабушка Се смеялась, но в её голосе слышалась лёгкая досада.
— Ты, сорванец, какие замыслы строишь в голове?
Се Маньюэ осторожно посмотрела на бабушку. Та не сердилась. Похоже, совсем недавно госпожа Сунь снова навещала дом Се, обсуждая возможный союз.
Улыбаясь, Се Маньюэ потёрла лоб и надула губы:
— Бабушка, мои замыслы самые добрые!
— И какие же это добрые замыслы?
— Столько людей ухаживает за тётей, но только молодой господин Сунь остаётся верен ей всё это время! По моим наблюдениям, он человек надёжный. Он восхищается тётей, но никогда не позволял себе ничего неподобающего. В его семье нет сложных интриг, да и не принято там брать наложниц. Тётя будет жить спокойно. А главное — он может её защитить! Бабушка, вы же не видели, как в тот раз он один сразился с пятью охранниками! Без него нас бы точно увезли, и сейчас по всему городу ходили бы сплетни о тёте.
Раз уж представился случай, Се Маньюэ не упустила возможности похвалить его ещё сильнее:
— Он проводил нас до ворот города, но, чтобы не порочить нашу репутацию, держался на расстоянии и молчал обо всём. Совсем не как наследный принц Вэйского княжества, который посылает подарки с целой процессией из пяти человек, лишь бы все знали! Бабушка, разве вы сами не говорили, что счастье — это когда мужчина всегда ставит тебя на первое место? Вот такое счастье и ждёт тётю!
Она говорила с таким убеждением, что бабушка Се рассмеялась:
— Да ты совсем бесстыдница! Что он тебе дал, что ты так его расхваливаешь?
Се Маньюэ приняла серьёзный вид:
— Бабушка, такого человека не надо хвалить за вознаграждение. Я и так буду говорить о нём только хорошее!
Бабушка Се на мгновение замерла, а потом крепко обняла внучку и громко засмеялась:
— Ну и ну! Ты умеешь говорить, это точно!
По тону бабушки Се Маньюэ поняла: та давно присматривается к семье Сунь и, похоже, уже склоняется к союзу. Иначе зачем прощать ей тайные встречи?
Подумав, она ласково спросила:
— Бабушка, а как вы узнали, что я ходила к молодому господину Сунь?
— Ты думаешь, я не знаю, где ты бываешь? Восьмого числа ты выехала за город и пошла прямо к нему. Думала, удастся скрыть?
Бабушка Се погладила её по волосам. Се Маньюэ с облегчением выдохнула — пусть думает, что она встречалась с Сунь Хэмэнем. Главное, чтобы не заподозрила, что она ходила на гору.
* * *
Прошло ещё три-четыре дня. Дом Ци молчал, но двадцатого числа рано утром Ци Хаосюань сопроводил Лу Сюэньин к карете, и они тайно выехали за город.
В карете Лу Сюэньин уже рыдала. Она прижалась к Ци Хаосюаню, её глаза покраснели от слёз, и она выглядела невероятно трогательно:
— Муж, ты… ты не злишься на меня?
После возвращения из дворца принцессы она сразу же упала на колени перед старой госпожой Ци и «покаялась». Она любит Ци Хаосюаня всем сердцем и мечтала только о том, чтобы стать его женой. Когда Ци Юэ умерла, Лу Сюэньин подумала, что это шанс — единственный шанс выйти за него замуж. И тогда, словно в тумане, она отправилась в дом Ци.
— Всё позади, — Ци Хаосюань погладил её по спине, чувствуя боль за неё. — Бабушка злится, но это временно. Главное, чтобы мы были счастливы — тогда она простит тебя.
Лу Сюэньин зарыдала ещё сильнее:
— Я… я не думала, что всё выйдет из-под контроля! Приёмный отец и сестра Ци были так добры ко мне… Мне не следовало их обманывать. Я просто… просто хотела быть с тобой. Только и всего.
Ци Хаосюаню казалось, что она пошла на всё ради него. Поэтому он готов был простить ей всё — ведь она сделала это из любви к нему.
— Я знаю. Я не сержусь, — он ещё больше сжал её в объятиях, поднял её лицо и нежно вытер слёзы. — Не плачь. Мы уже муж и жена. Сейчас пойдём к Ци Юэ — она нас простит.
— Правда? Сестра Ци простит нас?
Щёки Лу Сюэньин прижались к его ладони, и её зависимый взгляд ещё сильнее растревожил сердце Ци Хаосюаня.
— Да, — кивнул он. — Она такая добрая — обязательно простит.
* * *
Карета выехала за город и остановилась у подножия горы, где покоилась Ци Юэ. Супруги поднялись на вершину в сопровождении нескольких слуг. Но когда они достигли могилы, оказалось, что здесь уже кто-то есть. Лицо Лу Сюэньин побелело. Сунь Хэмэнь стоял неподалёку, расслабленно скрестив руки.
— Госпожа Ци, — произнёс он с лёгкой усмешкой, — разве нельзя было предупредить, что собираетесь навестить Айюэ?
http://bllate.org/book/2859/313973
Готово:
