Когда Ци Юэ вышла на улицу, за ней следовали Хунцяо и Моли. На улицах царил хаос: разбойники перебили множество людей, и, когда они уже ринулись в их сторону, Ци Юэ погибла, спасая других. Лу Сюэньин тогда не упрекала служанок — она рыдала, обращаясь к ним сквозь слёзы: «Почему вы не уберегли Ци Юэ?»
Госпожа умерла, и сердца обеих служанок разрывались от горя и вины. Всего за несколько дней, в миг невнимательности, когда никто не мог подтвердить их слов, Лу Сюэньин воспользовалась своей «близкой дружбой» с Ци Юэ и завоевала доверие Великого генерала Ци.
Едва оправившись от горя по утрате дочери, Великий генерал увидел рядом с собой покорную, заботливую девушку, чей возраст почти совпадал с возрастом погибшей наследницы. Привыкший к жизни среди воинов, генерал не стал вникать в тонкости и усыновил её. Сначала он хотел лишь хоть как-то заглушить боль утраты, а затем подумал: раз их дружба была столь крепка, то в его отсутствие — когда он уедет в Маоань — именно Лу Сюэньин сможет присматривать за домом Ци Юэ.
— Уже несколько лет госпожа Ци проявляет к Великому генералу и всему роду Ци невероятную заботу, будто Ци Юэ и впрямь была её родной дочерью. За это её повсюду хвалят. Генерал потерял дочь, но обрёл приёмную — в чём-то это даже утешение.
Се Маньюэ презрительно фыркнула:
— Конечно, спектакль надо довести до конца! Если бы она плохо обращалась с семьёй Ци и с самим генералом, разве смогла бы так всех обмануть? А что говорит Хунцяо?
— После похорон А Юэ её и Моли изгнали из дома Ци. Причина была проста — они плохо охраняли госпожу. Это решение приняла сама госпожа Ци. Всех служанок и нянь, что прислуживали А Юэ, разогнали. Хунцяо и Моли даже не разрешили вернуться в Чжаоцзин. Хунцяо осталась за городом и могла тайком подняться на гору, чтобы помолиться у могилы А Юэ. Там дежурили люди рода Ци, и если бы они её заметили, немедленно прогнали бы.
Когда их изгнали из дома Ци, у Хунцяо и Моли не было ни гроша, и никто не хотел их слушать. Их обвиняли в неспособности защитить госпожу, а Лу Сюэньин вовремя появилась как преданная подруга, утешающая горе семьи. Когда они говорили другим, что Лу Сюэньин вовсе не была близкой подругой их госпожи, их ругали за неблагодарность: «Вы столько лет пользовались благами дома Ци, не уберегли госпожу и теперь ещё клевету распускаете!»
Се Маньюэ сжала кулаки.
— Какая же ты, Лу Сюэньин, мерзавка! Своим языком ты свалила вину за смерть А Юэ на двух служанок и даже выгнала их из Чжаоцзина, чтобы они не могли вернуться. Ты боишься, что правда всплывёт!
— Есть ещё кое-что, — продолжил Сунь Хэмэнь, отхлебнув чая и заметив презрительную усмешку в глазах Се Маньюэ. Он постучал пальцем по столу. — Хунцяо сказала, что тот обряд на могиле был не печатью, а ритуалом для восстановления души.
— Восстановления чего?
— Великий генерал послал людей в храм Фуго за наставником, чтобы тот провёл обряд очищения и помог А Юэ скорее переродиться в хорошей семье, где ей не придётся страдать. Моя мать подтвердила: это правда. Наставника пригласили за немалую плату. Он пришёл и сказал, что А Юэ умерла насильственной смертью, её душа раздроблена, а в момент смерти покинула тело. Обычный обряд очищения невозможен — сначала нужно собрать душу. Поэтому на могиле А Юэ установили ритуальный круг: когда душу вернут, её будут питать горной энергией, удерживая в круге, пока она не восстановится полностью и не сможет войти в колесо перерождений.
— Великий генерал поверил в это? — удивилась Се Маньюэ. — Если это питание души, почему её нельзя унести оттуда?
Она помнила: отец никогда не верил в подобные вещи. Почему он вдруг решил пригласить наставника из храма Фуго? Даже если наставник сказал правду и её душа тогда покинула тело… кого же он вернул? Или вообще ничего не вернул, а просто хотел утешить отца?
— Люди и духи — из разных миров. Душа не должна задерживаться в мире живых. Раз её «питают», она должна оставаться внутри ритуального круга, — пояснил Сунь Хэмэнь. — Моя мать сказала, что наставник обещал: через пять лет он вернётся и тогда сможет отправить А Юэ в перерождение. До этого срока осталось два года.
В комнате воцарилась тишина.
В голове Се Маньюэ мелькали непонятные слова: «очищение», «ритуальный круг», «наставник»… Кто знает, настоящий ли он или просто шарлатан? Если бы у него и вправду была сила, разве он не понял бы, чью душу вернул?
— Не верю! — решительно заявила Се Маньюэ. — Как же я видела во сне Ци Цзе? Как она могла рассказать мне всё это? Он просто вымогает деньги! Говорит, не глядя в глаза!
— Маньюэ, это же наставник из храма Фуго! Даже император приглашает наставников именно оттуда для дворцовых обрядов. Неужели он мошенник?
Сунь Хэмэнь, размышляя, пришёл к собственному выводу и теперь говорил уверенно:
— Гораздо больше подозрений вызывает госпожа Ци. Стоило ей узнать о смерти А Юэ, как она сразу замыслила всё это. У Великого генерала нет других детей, а его супруга давно умерла. Приёмная дочь — это огромная выгода для неё. Благодаря этому она даже устроила брак между родами Ци и Ци.
— И что с того, что он из храма Фуго? — Се Маньюэ бросила на него презрительный взгляд. — Как Лу Сюэньин так легко обманула генерала?
— Хунцяо сказала, что Лу Сюэньин знала, что у А Юэ на подошве две родинки. Знала, что в шестой день рождения А Юэ генерал, вернувшись с похода, тайно оставил себе прозрачный алмаз из добычи и несколько месяцев шлифовал его, чтобы вставить в подвеску для дочери. Хунцяо также упомянула, что Лу Сюэньин знала: А Юэ отлично ездила верхом и стреляла из лука, но не умела шить.
Первое и третье — не секреты. О родинках знали только кормилица и ближайшие служанки. А вот то, что А Юэ умела верхом, генерал запретил упоминать с двенадцати лет — боялся, что испугает женихов. К моменту сватовства об этом строго запрещено было говорить под страхом воинского наказания. Лишь немногие из тех, кто служил ей в детстве, знали об этом.
Но второе… Об этом знали только четверо: Ци Юэ, Великий генерал, Хунцяо и Ци Хаосюань.
Се Маньюэ прекрасно помнила: всё, что добывалось в походах, должно было идти в казну. Но алмаз был настолько прекрасен, что генерал, обычно презиравший любые утаённые трофеи, тайно оставил его дочери. Когда он подарил подвеску, он строго наказал: «Не показывай никому. Не говори, откуда он. Даже служанкам не рассказывай». Хунцяо знала, потому что была с ней с самого детства.
Позже Ци Юэ хранила этот секрет до пятнадцати лет. Когда её обручили с Ци Хаосюанем, однажды он увидел алмаз в подвеске и вспомнил: девять лет назад в разгромленном бандитском лагере пропал знаменитый алмаз — сокровище разбойников. Император даже посылал людей на поиски. Алмаз в подвеске А Юэ был похож на тот.
Ци Юэ, поняв, что он догадался, сказала, будто отец купил его. Ци Хаосюань не поверил, но лишь улыбнулся и заверил, что никому не скажет — ведь прошло столько лет, и теперь никто не станет наказывать генерала за это.
При этой мысли Се Маньюэ рассмеялась — смех получился горьким и злым. В глазах вспыхнула ярость.
Даже не вспоминая остальное — одно лишь знание об алмазе заставило бы отца поверить, что Лу Сюэньин — ближайшая подруга его дочери. Но как она узнала? Неужели Ци Хаосюань, уже обручённый с ней, был настолько близок с Лу Сюэньин, что рассказал ей даже это?!
Сунь Хэмэнь, увидев внезапную злобу в глазах Маньюэ, испугался:
— О чём ты думаешь?
— Я хочу, чтобы они умерли! — процедила Се Маньюэ, выговаривая каждое слово с ненавистью.
Сунь Хэмэнь вздрогнул. Он сам до такого не додумался. Откуда у этой девочки такая жестокость?
Се Маньюэ резко подняла на него взгляд:
— Ци Цзе сказала: про алмаз она рассказала только Хунцяо и Ци Хаосюаню. Если бы Хунцяо предала её и сама рассказала Лу Сюэньин, её бы не выгнали так жестоко. Ты должен выяснить: какие отношения были между Ци Хаосюанем и Лу Сюэньин до его помолвки с Ци Юэ!
— Но Ци Хаосюань — твой двоюродный брат, — напомнил Сунь Хэмэнь, глядя на неё с недоумением. Её лицо исказила злоба и насмешка — казалось, будто сама Ци Юэ вселилась в неё.
Эта мысль так испугала Сунь Хэмэня, что он даже вздрогнул. Он и так долго не мог поверить, что Ци Юэ являлась Маньюэ во сне. А теперь…
Он ещё раз внимательно посмотрел на неё:
— Даже если мы это выясним, что ты собираешься делать?
Се Маньюэ тяжело фыркнула:
— Ты не слышал? «Кто причинил зло — тому воздастся». Я заставлю их страдать. Ци Хаосюань — твой двоюродный брат, так что это твоё дело. Ци Юэ считала тебя своим братом — тебе помогать ей — святая обязанность.
— Она никогда не признавала меня своим братом, — усмехнулся Сунь Хэмэнь. — Она была такой гордой… Чтобы она назвала меня «братом», мне нужно было бы победить её в поединке.
Се Маньюэ опустила глаза, гнев в них уступил место мягкой грусти. Она провела пальцем по краю чашки:
— Может, она и не говорила этого вслух… Но если бы знала, как ты стараешься ей помочь, в сердце она уже давно сочла бы тебя братом. Просто упрямая — не хотела признавать.
Если бы помолвка между ним и тётей состоялась, она с радостью звала бы его «дядей» сколько угодно раз.
Сунь Хэмэнь тихо вздохнул:
— После смерти А Юэ я тоже тайно расследовал: не убили ли её намеренно. Но ничего не нашёл. Позже я подумал: те разбойники сбежали из тюрьмы и убивали всех подряд. Кто их помнит? А Юэ просто не повезло — попала под горячую руку. За побег из тюрьмы наказали нескольких чиновников. А Юэ ведь никому не нажила такой вражды, чтобы кто-то устроил целую операцию только ради её убийства.
Конечно, она никому не могла нажить такой вражды. Поэтому её смерть была особенно несправедливой. Как и смерть всех невинных на той улице.
— Сунь-гэ, напиши письмо Великому генералу Ци. Спроси, кто посоветовал ему пригласить наставника для обряда и установить ритуальный круг для «питания души», — сказала Се Маньюэ. Она уже знала ответ, но хотела убедиться.
— Зачем тебе это? — снова спросил Сунь Хэмэнь.
Се Маньюэ подняла на него взгляд, в котором мелькнула хитрость:
— Я хочу по одной вырвать у неё все перья, заставить встать на колени у могилы Ци Цзе и покаяться.
* * *
Через несколько дней по Чжаоцзину поползли слухи о госпоже Ци, Лу Сюэньин.
Все эти годы Лу Сюэньин тщательно выстраивала свой образ. Даже выйдя замуж в знатный род Ци, о ней говорили как о нежной, добродетельной и образцовой жене.
Но теперь эти слухи могли разрушить всё, что она так усердно создавала.
Говорили, что ещё до свадьбы Лу Сюэньин питала чувства к молодому господину Ци, хотя тот был уже обручён с Ци Юэ.
Было известно, что Лу Сюэньин и Ци Хаосюань тайно встречались. Это подтверждали даже слуги в чайных на улицах.
У Лу Сюэньин была пара браслетов из нефрита цвета бараньего жира. До свадьбы она хвасталась ими. Такие же браслеты были и у Ци Юэ — их подарил ей Ци Хаосюань. Говорили, что обе пары вырезаны из одного куска нефрита, купленного одним человеком.
Люди судачили:
— Выходит, помолвка между родами Ци и Лу была не случайной!
А потом пошли слухи о том, насколько Лу Сюэньин и вправду была близка с Ци Юэ.
Когда Лу Сюэньин пришла в дом Ци плакать у гроба и просить усыновить её, никто не посмел усомниться в её словах. Но стоило кому-то заговорить, как другие, кто хоть как-то общался с Ци Юэ, начали вспоминать:
— Ци Юэ пару раз помогала ей, но потом они почти не разговаривали.
— Ци Юэ просто избегала её. Это Лу Сюэньин сама липла к ней.
— Вы не знаете… Она метила повыше. Целилась в ту особу.
— Она всегда держалась надменно, общалась только с теми, кто выше её по положению. Если она обманула род Ци — это неудивительно. Великий генерал ведь редко бывает в городе — его легко провести.
http://bllate.org/book/2859/313971
Готово:
