— Бабушка сказала, что её звали Хунцяо, хотя, возможно, позже она сменила имя на Моли. Именно тогда они потерялись по дороге в Чжаоцзин. Если они продолжали идти сюда, то, скорее всего, осели где-то поблизости.
— Хорошо, я помогу тебе разузнать. А ещё что она тебе сказала? — Се Чжунхэн видел, как она жалобно на него смотрит, и собрался сказать, что во время бегства многие погибают и, возможно, та девочка уже не жива. Но слова так и застряли у него в горле: ведь когда семья Се искала Маньюэ, они тоже твёрдо верили, что она жива, — и именно эта вера поддерживала их всё это время.
— Когда они потерялись, ей было всего три года, сейчас ей должно быть семнадцать или восемнадцать. Бабушка говорила, что в детстве она была очень милой, настоящей красавицей. Наверняка и сейчас она не уродина. Ещё бабушка сказала, что у неё весёлый нрав, она болтлива, умна и сообразительна. Четвёртый дядя, ведь говорят: «По трёхлетнему видно, каким будет в восемьдесят». Думаю, и сейчас она такая же. А ещё бабушка упомянула, что в детстве девочка обожгла руку — на тыльной стороне ладони у неё остался шрам размером с ноготь.
Се Маньюэ говорила так уверенно, что Се Чжунхэн невольно усмехнулся: если в три года ребёнок был миловиден, то, возможно, и вырос красавицей, но характер и темперамент вовсе не обязательно остались прежними.
— Ладно, раз кто-то просит тебя, четвёртый дядя сейчас же пошлёт людей на поиски.
Услышав его согласие, Се Маньюэ облегчённо выдохнула и широко улыбнулась:
— Спасибо вам, четвёртый дядя! Если бы вы не помогли, мне пришлось бы искать самой — неизвестно, сколько времени это заняло бы.
— Не вздумай шалить! Ты ещё молода, какая тебе разведка? Пусть этим занимается четвёртый дядя. Как только будут новости, сразу сообщу.
Се Чжунхэн тут же запретил ей отправляться на поиски самой, услышав, что она хочет это сделать. Се Маньюэ кивнула, и её улыбка стала ещё шире: раз дядя не хочет, чтобы она поехала сама, значит, будет искать особенно старательно.
На самом деле она просила дядю разыскать двух горничных Ци Юэ. После неожиданной смерти хозяйки обе служанки исчезли из дома Ци. Они с детства за ней ухаживали, и даже если бы их собирались наказать, они наверняка остались бы в доме до похорон. Многое можно выяснить, только найдя их.
* * *
Но не успел четвёртый дядя начать поиски, как сама судьба подарила удачу: через несколько дней пришло письмо от Сунь Хэмэня — у него появились сведения о Хунцяо.
* * *
Накануне кто-то пришёл на могилу Ци Юэ — это была сама Хунцяо.
Об этом сообщили люди Сунь Хэмэня, оставленные поблизости. Хунцяо провела на горе совсем недолго и быстро спустилась вниз. Она не несла корзины с подношениями и направилась в один из пригородных посёлков за Чжаоцзином.
Накануне было пятое число четвёртого месяца, а день смерти Ци Юэ — десятое. Раз она пришла без корзины, значит, обязательно вернётся на гору в ближайшие дни — либо восьмого, либо девятого, либо в сам день поминовения.
Се Маньюэ быстро написала письмо Сунь Хэмэню, но в душе тревожилась и очень хотела сама поехать туда.
Восьмого числа семья Ци пошлёт людей на могилу, Лу Сюэньин тоже приедет. Значит, у Хунцяо есть шанс прийти восьмого или девятого. Отправив письмо с Шуанцзян, Се Маньюэ вышла из павильона Юйси и направилась во двор Вутун — она решила выехать в ближайшие дни.
Услышав, что внучка хочет сама куда-то съездить, бабушка Се сразу отказалась:
— Ты ведь ничего там не знаешь! Куда хочешь поехать — пусть Фаран и другие отвезут тебя.
— Третий брат точно не согласится снова меня везти. Он такой проницательный — в прошлый раз уже всё понял. В этот раз не получится использовать его как прикрытие, — покачала головой Се Маньюэ и принялась капризничать: — Бабушка, старшая сестра в десять лет уже сама с горничными ездила на встречи с другими барышнями. Я тоже могу! Со мной будут служанки — они-то всё знают. Пожалуйста, разрешите! Иначе все скажут, что я не выросла ещё.
— Кто это скажет? — Бабушка Се нахмурилась и лёгким шлёпком по спине внучки выразила недовольство. — Зачем тебе так спешить расти? Только вернули тебя домой, а через пару лет уже замуж выдавать… Всё происходит слишком быстро. Хотелось бы потянуть время.
Бабушка Се совершенно забыла, что её внучке уже десять лет. Старшая внучка в этом возрасте давно умела самостоятельно ездить на светские мероприятия, но в глазах бабушки Се Маньюэ всё ещё была маленькой девочкой, которую нужно баловать, лелеять и беречь.
— Бабушка, но я всё равно вырасту. А когда выйду замуж, не смогу же всё время просить вас решать за меня мои дела. Надо учиться быть самостоятельной, как старшая сестра. Тогда я смогу заботиться о вас, а не только получать вашу заботу, — Се Маньюэ подняла на неё глаза и умоляюще произнесла: — Бабушка, пожалуйста, позвольте мне поехать. Возьму с собой много людей, хорошо?
— Моя хорошая девочка, какая же ты заботливая! — Бабушка Се крепко обняла её и, прижимая к себе, повторяла: «Как же мне тебя жалко!» Такая послушная, такая заботливая внучка!
— Бабушка… — искренне прошептала Се Маньюэ.
— Ай-ай, моя хорошая, — отвечала бабушка, — ладно, ладно. Бабушка пришлёт тебе людей. Возьмёшь побольше сопровождения, но не задерживайся надолго и не возвращайся поздно.
Се Маньюэ энергично закивала: лишь бы бабушка разрешила ей поехать одной — на все условия она согласна!
Когда Се Маньюэ ушла, бабушка Се всё ещё вздыхала: «Только недавно вернули ребёнка, а она уже учится быть самостоятельной». Ли Ма, стоявшая рядом, утешала её:
— Говорят ведь: «У бедных детей рано развивается ответственность». Вторая барышня с малых лет проявляет характер — не хуже других.
— Да нет, наша Маньюэ гораздо лучше! Просто думаю: раз раньше ей пришлось многое пережить, теперь нужно её особенно баловать. Но и то хорошо, что у неё есть собственное мнение. Как бы жизнь ни сложилась, она сама сумеет позаботиться о себе.
Бабушка Се любила внучку. Если Маньюэ чего-то не понимала, бабушка просто баловала её ещё сильнее. А теперь, когда девочка проявляла решимость и не была робкой, бабушка радовалась ещё больше.
Ли Ма, улыбаясь, подложила ей за спину подушку и сказала:
— Она прекрасно знает, как вы к ней относитесь. На днях тайком спрашивала меня: «Болит ли у бабушки колено?» Сейчас тепло, и боль, кажется, отступила. Тогда она велела мне заботиться о вас: не давать есть холодное, чтобы зимой колени не разболелись.
— Эта девочка… — Бабушка Се улыбнулась и погладила наколенник, который сшила для неё Маньюэ. — У неё такое чуткое сердце.
* * *
Бабушка Се быстро распорядилась: для Се Маньюэ подготовили карету с возницей и дополнительно приставили охранника. Восьмого числа Се Маньюэ выехала за город с Ся Цзинь и Шуанцзян.
Они немного погуляли по рынку, и когда наступило подходящее время, Се Маньюэ велела вознице ехать за город. В карете она серьёзно посмотрела на Ся Цзинь:
— Ся Цзинь, я хочу поехать за город, чтобы почтить память подруги.
Едва девушка сказала, что хочет выехать одна, Ся Цзинь заподозрила, что дело не в простой прогулке. В прошлый раз, когда она ездила с третьим молодым господином, та даже сбежала одна. А теперь снова за город — да ещё и «почтить подругу»! Сердце Ся Цзинь тревожно забилось:
— Барышня, а кого именно вы хотите почтить?
Се Маньюэ внимательно посмотрела на неё. Ся Цзинь служила ей уже больше полугода. Маленькие служанки вроде Шуанцзян и Гу Юй давно были ею приручены, а Ся Цзинь, присланная бабушкой, несомненно, заботилась о ней. Но сообщит ли она обо всём бабушке? Раз в будущем нельзя полностью избегать её присутствия, лучше выяснить это сейчас.
Подумав так, Се Маньюэ озорно улыбнулась, придвинулась к Ся Цзинь и капризно заявила:
— Просто подругу! Ся Цзинь, теперь ты за меня отвечаешь — так что держи мой секрет!
Ся Цзинь беспомощно взглянула на неё:
— Барышня, бабушка велела мне хорошо за вами присматривать.
— Именно! Значит, просто присматривай за мной, пока я буду совершать поминовение! — Се Маньюэ похлопала её по плечу. — Если сегодня не получится, завтра снова поедем.
Хэ Ма часто говорила Ся Цзинь: «Не смотри, что барышня такая покладистая — у неё железная воля. Уговорить её невозможно!» Ся Цзинь отложила тревогу в сторону: раз уж не удаётся удержать барышню дома, остаётся лишь следить, чтобы ничего не случилось.
* * *
Рано утром за городскими воротами было много народа. В апреле стояла прекрасная погода, и многие выезжали за город на пикники или в гости. Се Маньюэ приоткрыла занавеску и выглянула наружу: впереди, у подножия горы, кипела жизнь — там находился небольшой рынок.
Это был не настоящий посёлок, а бывшая постоялая станция. Со временем, когда всё больше людей стало ходить туда-сюда по горам, здесь появились несколько чайных и гостиниц. Особенно весной сюда приезжали жители ближайших деревень, и днём здесь всегда было оживлённо.
Карета остановилась у лучшей чайной на рынке. В отличие от Чжаоцзина, здесь не было многоэтажных зданий. Хозяин, заранее предупреждённый Сунь Хэмэнем, провёл Се Маньюэ во двор, где для неё приготовили отдельную комнату. В главном зале стояли открытые столы и скамьи — отдельных кабинок не было.
Шуанцзян, немного погуляв по рынку, вернулась и доложила:
— Барышня, здесь полно разных людей. Только что снаружи подрались, а стражи даже не появились! Что делать, если случится беда?
— Стража не вмешивается, но местные авторитеты всё держат под контролем. Если бы здесь было по-настоящему опасно, разве люди приезжали бы сюда? Когда мы проходили через главный зал, разве кто-то шумел или дрался?
Шуанцзян покачала головой:
— Нет, все вели себя тихо.
— Снаружи могут драться или устраивать скандалы, но никто не посмеет тронуть заведения вроде этой чайной. Простые торговцы на улице тоже не имеют покровителей, но спокойно торгуют — их никто не прогоняет и не трогает. Всё это устроено гораздо сложнее, чем кажется.
Барышни из знатных семей редко сталкивались с подобным. Даже Ся Цзинь, долгое время служившая при бабушке, этого не понимала. Шуанцзян с любопытством спросила:
— Барышня, откуда вы всё это знаете?
Се Маньюэ слегка кашлянула:
— Раньше, когда жила с семьёй Чэнь, часто ездила на рынок. Там было похоже на это. — На самом деле всё это рассказывал ей великий генерал Ци, когда Ци Юэ сопровождала его в походах.
Ся Цзинь усомнилась:
— Но то был рынок в посёлке, а здесь совсем другое. Здесь нет стражи — лучше быть осторожнее. Когда вы собираетесь подняться на гору? Я велю вознице купить свечи и бумажные деньги.
Се Маньюэ не знала, когда именно Сунь Хэмэнь пришлёт человека:
— Пусть купит сейчас.
Ся Цзинь ненадолго вышла и вскоре вернулась. Вскоре возница принёс корзину со свечами и бумажными деньгами. Увидев толстую пачку бумажных денег, Се Маньюэ почувствовала странное волнение.
* * *
Ближе к полудню в чайную наконец пришёл человек. Чтобы Се Маньюэ не ошиблась, Сунь Хэмэнь прислал своего личного слугу. Тот вывел её из чайной — до горы можно было дойти пешком.
Несколько лет назад здесь проложили дорогу из каменных плит, и подниматься было удобно. Се Маньюэ уточнила:
— Она точно пришла?
Слуга кивнул:
— Не волнуйтесь, барышня Се. Молодой господин задержит её.
Услышав «молодой господин» и «задержит», Ся Цзинь пристальнее взглянула на слугу — он казался ей знакомым.
Когда они поднялись на гору, каменная дорога закончилась, и началась узкая тропа, протоптанная людьми. Слуга шёл впереди, за ним — Шуанцзян, а Се Маньюэ замыкала шествие. Пройдя примерно полчаса, они вышли на ровную площадку.
В отличие от шумного пути по каменной дороге, здесь царила тишина. Се Маньюэ подняла глаза: перед ней возвышалась могила. Вокруг неё были уложены каменные плиты, а на стенах вырезаны изображения древних божеств и демонов — с оскаленными клыками, с оружием за спиной, в угрожающих позах, будто готовые в любой момент броситься вперёд. Всё это производило внушительное впечатление.
Из-за стены доносилось тихое всхлипывание. Се Маньюэ обернулась и увидела белое пятно — похоже, край платья.
Она подошла ближе и в углу за стеной увидела женщину. Та прислонилась к ограде, гладила её руками и горько плакала.
http://bllate.org/book/2859/313969
Готово:
