Чан Хуайань обернулся и увидел клубящийся вал чёрного дыма. Карета мчалась с оглушительным грохотом, а из той, что стояла с плотно закрытой дверцей, раздался спокойный, но властный голос:
— Быстрее садитесь в карету!
Чан Хуайань ловко сгрёб Се Маньюэ и втолкнул её внутрь. Та не устояла на ногах и покатилась по полу, ударившись головой о раму — перед глазами заплясали золотые искры от боли.
Тем временем возница, получив приказ, немедленно тронул лошадей, пытаясь объехать опасность, но какая надежда на ускользновение, когда навстречу с бешеной скоростью несётся другая карета? Всего через несколько мгновений их настигли. Карета Сунь Хэмэня резко свернула и преградила путь. Чан Хуайаню ничего не оставалось, кроме как приказать остановиться.
Се Маньюэ снова ударилась — на этот раз о самого Чан Хуайаня. Она вцепилась в него обеими руками и злобно прошипела:
— Отпусти меня немедленно! Иначе пожалуюсь твоему отцу — он так тебя отлупит, что родная мать не узнает!
Десятилетняя девочка с таким выражением ярости на лице, угрожающая подобным образом… Сколько в этом могло быть устрашения? Чан Хуайань просто подхватил её под мышку, распахнул дверцу — и увидел, что Сунь Хэмэнь уже сошёл с кареты. За ним стояла ещё одна повозка, а на козлах сидели двое мужчин, явно не возчики.
Увидев Сунь Хэмэня, Се Маньюэ замахала руками и закричала:
— Чего застыл?! Бей его! Бей скорее! Тётушка всё ещё внутри кареты!
Если бы не напряжённая обстановка, Сунь Хэмэнь непременно рассмеялся бы. Он бросил взгляд на ту карету, дверца которой всё ещё оставалась закрытой, затем перевёл взгляд на Чан Хуайаня и спокойно произнёс:
— Сам отпустишь, или мне тебя избить до тех пор, пока не отпустишь?
Фраза звучала дерзко, даже вызывающе — будто он пытался прихвастнуть. Но из всех присутствующих только Се Маньюэ знала: он вовсе не хвастался. Чан Хуайань и его люди знали лишь, что семья Сунь, как и семья Ци, славится воинскими традициями. Но никто не знал, что четырнадцатилетний Сунь Хэмэнь уже тогда, когда сопровождал своего отца в походе, не раз обнажал меч и проливал кровь врагов.
Чан Хуайань, конечно, не верил. За все годы знакомства этот юный господин Сунь казался ему всего лишь немного ловким в рукопашной — не более того. У него же людей больше! Он придержал Се Маньюэ, чтобы та не вырывалась, и махнул правой рукой:
— Эй вы! Покажите-ка молодому господину Сунь, что такое настоящая драка!
Охранники из дворца принца Вэй, хоть и переодеты, выглядели безупречно — их мастерство не вызывало сомнений. Чан Хуайань был уверен в победе. У него ведь ещё и «заложница» в руках! Всё, что они хотели — пригласить госпожу Се на небольшую беседу. Никакого насилия, никаких оскорблений. Если выиграют — увезут, и всё. Кто потом станет спорить?
Сунь Хэмэнь между тем спокойно отряхнул штаны — за дорогу на них осел плотный слой пыли — и постучал по боку кареты. К изумлению Чан Хуайаня, из двух карет тут же вышли четверо мужчин с крепкими, тренированными телами — явные воины.
В наше время кто сказал, что герой должен быть один? Се Маньюэ затихла и наблюдала: пять против двенадцати — шансы есть.
Се Цинъэр приоткрыла занавеску и увидела происходящее. Её лицо омрачилось тревогой: не получат ли они ранений?
Её взгляд невольно приковался к Сунь Хэмэню. Тот подобрал край халата и подвязал его на поясе, после чего направился прямо к её карете. Охранники бросились преграждать ему путь, но четверо его людей тут же вступили в бой, едва сдерживая напор. Сунь Хэмэнь беспрепятственно добрался до кареты и в три приёма сбросил возницу на землю, пинком отшвырнув в сторону.
Се Чуё, не робкого десятка, увидев, что охранник уже повержен, распахнула дверцу — и картина внутри открылась взору Сунь Хэмэня.
Так близко увидев Се Цинъэр, он вдруг смутился.
Се Цинъэр отчётливо заметила, как у него залилось краской лицо. Заметив, что сзади на него уже нацелился удар палкой, а он всё ещё стоит, оцепенев, она невольно вырвалась:
— Осторожно!
Палка уже летела в голову, но Сунь Хэмэнь ловко уклонился, схватил её за конец, рванул на себя и с силой пнул нападавшего в грудь. Тот растянулся на земле, подняв облако пыли.
Се Чуё испуганно прижалась к Се Цинъэр. Сунь Хэмэнь неловко почесал затылок и, не глядя на них, тихо закрыл дверцу. Его голос уже не звучал так самоуверенно, как раньше — он даже слегка дрожал:
— На улице ветрено. Лучше закройте дверь.
Даже маленькая Се Чуё почувствовала странность в поведении старшего брата Суня, не говоря уже о Се Цинъэр. Та обняла племянницу и приоткрыла занавеску: снаружи уже началась настоящая потасовка. Пятеро против двенадцати — даже им было нелегко.
Чан Хуайань тоже нервничал: как эти болваны до сих пор не одолели пятерых? Он сильнее сжал запястье Се Маньюэ. Та вскрикнула от боли и в ответ дала ему пощёчину — на щеке остались три красные полосы. Чан Хуайань занёс руку, чтобы ответить, но Се Маньюэ уставилась на него с яростью:
— Немедленно отпусти! Если я получу синяк, дедушка и бабушка тебя не пощадят!
— Эй ты, сорванец! — возмутился Чан Хуайань. — Ты у меня в руках, а сама ещё и угрожаешь? Хочешь, я тебя придушу…
Он сделал вид, что собирается схватить её за горло, лишь чтобы напугать. Се Маньюэ широко распахнула глаза, а потом вдруг прищурилась и разразилась громким, пронзительным плачем:
— Ты хочешь меня убить! Ты хочешь меня убить! Сунь-гэ, спаси меня! Этот человек хочет меня убить!
Она извивалась, царапалась и брыкалась, не давая ему покоя. Чан Хуайань не мог же в самом деле её задушить — он лишь хотел, чтобы она хоть немного испугалась! Но вместо этого она сначала грозила, а теперь ревёт, будто её режут на куски!
— Заткнись! — взорвался он и шлёпнул её по голове.
Се Маньюэ замерла на миг, а потом закричала ещё громче:
— Он бьёт меня! Он опять бьёт! Он хочет меня убить! Ууу… Он бьёт меня!
Сунь Хэмэнь бросил взгляд в их сторону, отступил на несколько шагов. Шестеро охранников уже лежали поверженными, остальные шестеро прикрывали карету. Продолжать драку — значит победить, но Се Маньюэ всё ещё в руках Чан Хуайаня. Кто знает, на что он способен в отчаянии?
— Продолжаем? — холодно спросил Сунь Хэмэнь, глядя прямо на Чан Хуайаня. — Отпусти её.
Тот уже понял: если драка продолжится, он сам получит по заслугам. Он невольно обернулся к задней карете — и наконец оттуда раздался приглушённый, но властный голос:
— Сунь-гэ, мы лишь хотели пригласить девушек из рода Лю на небольшую встречу у озера. Никакого злого умысла.
— Я впервые вижу, как «приглашают» — избивая возниц и насильно увозя кареты! И ещё говорите, что нет злого умысла? Вы же нападаете на беззащитных девушек!
До озера было всего десять ли, да и большая часть пути — официальная дорога, ведущая прямо к Чжаоцзину. Какой разбойник осмелится здесь грабить? Эта дорога годами была безопасной. Но Чан Хуайань решил стать первым.
— Если девушки из рода Лю откажутся, мы, конечно, не станем настаивать, — снова донёсся голос из кареты.
Сунь Хэмэнь ещё не успел ответить, как Се Цинъэр распахнула дверцу и холодно произнесла:
— Наследный принц Вэйского княжества! Раз уж вы здесь, зачем прятаться? Неужели вам так нравится играть в загадки? Я уже ясно выразила свою позицию. Если вы всё равно намерены увезти нас силой, то сами знаете, какие последствия это повлечёт. Ваш отец и мой отец — друзья. Хотите ли вы, чтобы из-за этого дворец принца Вэй и Дом маркиза Се поссорились?
После этих слов в той карете воцарилась тишина. Се Цинъэр взглянула на Чан Хуайаня:
— Отпустите сейчас же Маньюэ. Я сделаю вид, что сегодня ничего не произошло, и не стану упоминать об этом отцу. Но если подобное повторится — я подниму такой шум, что весь город узнает.
Се Цинъэр замолчала. Се Маньюэ всё ещё кипела от злости, но вдруг из кареты глухо прозвучало:
— Отпусти её.
Чан Хуайань неохотно сжал челюсти. Се Маньюэ тут же обернулась и прикрикнула:
— Ну же! Быстрее отпусти!
Раздражённый, он потянулся, чтобы ущипнуть её за щёку, но Се Маньюэ мгновенно ответила — на его шее снова появились царапины. Сунь Хэмэнь тут же подошёл ближе. Се Маньюэ билась и кричала, требуя освободить её. Чан Хуайань, не выдержав, наконец ослабил хватку.
Сунь Хэмэнь подхватил Се Маньюэ, которая вывалилась из кареты. Та жалобно прижалась к его шее и, прильнув ухом к его щеке, тихо прошептала:
— Герой спасает красавицу… Разве не радуешься?
Сунь Хэмэнь смутился, но молча отнёс её к Се Цинъэр и поставил на землю. Чан Хуайань, чувствуя себя побеждённым, натянуто улыбнулся:
— Госпожа Се, мы и вправду лишь хотели пригласить вас на чай. Никаких дурных намерений, клянусь! Прошу, не думайте плохо о нас…
(И, пожалуйста, не жалуйтесь в семью Сунь — его отец действительно бьёт без жалости.)
После встречи у озера Цяо Юй получил отказ и был осмеян старшим сыном рода Сюй — естественно, настроение у него было паршивое. Чан Хуайань решил, что должен что-то предпринять. И придумал вот такой план: чтобы опровергнуть слухи в Чжаоцзине, достаточно просто пригласить Се Цинъэр и её сестёр в чайханю в центре города. Пусть все увидят: наследный принц Вэйского княжества выходит из кареты первым, за ним следует Се Цинъэр. Вместе они поднимаются в один и тот же кабинет, проводят там немного времени, а потом он вежливо провожает её домой.
Никаких слов не потребуется — зрители сами поймут намёк. Оба уже в том возрасте, когда задумываются о браке. Такая встреча в глазах общества станет знаком взаимной симпатии. А там, глядишь, и слухи пойдут, и репутация наследного принца восстановится. Даже если брак не состоится — главное, вернуть лицо.
Чан Хуайань предусмотрел всё: на случай, если девушки откажутся, он привёл с собой дюжину охранников, чтобы не дать им сбежать. Он даже захватил Се Маньюэ — заложница должна была заставить Се Цинъэр послушно следовать за ними.
План был безупречен… если бы не появился неожиданный помеха — Сунь Хэмэнь. И кто бы мог подумать, что его боевые навыки окажутся настолько высоки!
Чан Хуайань с досадой крикнул:
— Уходим!
Охранники, поддерживая друг друга, запрыгнули в карету и умчались в сторону городских ворот. Сунь Хэмэнь проводил их взглядом, и как только они скрылись из виду, его напор сразу ослаб. Се Цинъэр спросила:
— Сунь-гунцзы, откуда вы знали, что мы здесь? Вы тоже вышли на прогулку?
Он ведь не гулял… Просто привык наблюдать за ней издалека. Как только она вышла из дома, он последовал за ней — и на этот раз вовремя.
Увидев, как Сунь Хэмэнь вдруг смутился, Се Маньюэ прижалась к Се Цинъэр:
— Тётушка, хорошо, что Сунь-гэ появился вовремя! Иначе нас бы насильно увезли. Этот наследный принц Вэйского княжества такой мелочный! Почему мы так легко их отпустили? Надо было рассказать всем!
— Именно потому, что он мелочен, — ответила Се Цинъэр. — Если мы поднимем шум, он может обидеться и в следующий раз замыслить что-то похуже. Сунь-гунцзы уже избил его охрану. Если об этом заговорят, он потеряет лицо. А мелочные люди в тайне мстят — тогда кто-то может пострадать.
— Ничего, они всё равно не победят меня, — усмехнулся Сунь Хэмэнь.
Се Цинъэр покачала головой:
— Сунь-гунцзы, пусть даже так. Открытый удар легче отразить, чем скрытый. Даже лучший воин не выстоит против сотни. А против клинка? Вы часто бываете в дороге и не сможете постоянно держать при себе столько людей. Если кто-то захочет вам навредить, он будет следить за вами круглые сутки, а вы не сможете быть настороже всё время.
Сунь Хэмэнь почувствовал стыд.
— Они первыми поступили неправильно. Мы дали им возможность сохранить лицо. Вернувшись домой, он почувствует унижение, но раз никто не узнает — не станет мстить. К тому же слухи всегда искажаются. Если они дойдут до него в искажённом виде, он может разгневаться ещё сильнее. Так не стоит, — пояснила Се Цинъэр.
Се Маньюэ тоже почувствовала стыд: по сравнению с тётушкой она выглядела безрассудной и глупой.
Се Цинъэр снова взглянула на Сунь Хэмэня:
— Сунь-гунцзы, вы сегодня тоже вышли на весеннюю прогулку? Я не видела вас у озера.
Сунь Хэмэнь чуть было не выдал правду, но в этот момент Се Маньюэ энергично подмигнула ему, предупреждая. Он замялся и сказал:
— Я просто гулял с друзьями. Издалека заметил вашу карету и хотел поздороваться, но увидел, что что-то не так — и поспешил на помощь.
Се Цинъэр опустила взгляд на Се Маньюэ, которая всё ещё делала отчаянные гримасы. Та тут же потупилась.
http://bllate.org/book/2859/313966
Готово:
