В десяти ли от Чжаоцжина находилось небольшое озеро. Раньше оно принадлежало усадьбе, расположенной неподалёку, но после того как хозяева разорились, власти конфисковали имение, снесли стены и жилые постройки, оставив лишь павильоны да само озеро. С тех пор это место стало излюбленным для прогулок весной и осенью.
Карета выехала за город и ещё немного проехала, прежде чем достигла цели. Было ещё до полудня, солнце пригревало ласково. Ся Цзинь и Шуанцзян вынесли из кареты множество корзин и направились к свободному павильону. Они быстро прибрались, расстелили циновки, покрыли каменный стол мягкой скатертью и выставили свежеиспечённые угощения. В печке уже разгорался огонь — вскоре можно было заваривать чай.
Неподалёку, в другом павильоне, уже сидели прибывшие раньше — пили чай и беседовали. Отсюда открывался вид на озеро, окружённое густой зелёной рощицей. Поверхность воды была спокойна; лишь изредка лёгкий ветерок рябил её, и прозрачная изумрудная гладь отражала небо с белоснежными облаками.
Если оглянуться назад, вверх по склону извивалась тропинка. Все жилые строения усадьбы снесли, но дорожки для прогулок и павильоны для созерцания пейзажа оставили. Вдоль тропинки, одна выше другой, стояли несколько павильонов — оттуда вид был поистине захватывающий.
Лёгкий ветерок доносил аромат свежей травы и влажный запах озера — дышалось легко и приятно. Се Маньюэ не могла усидеть на месте и захотела прогуляться вдоль берега. Се Цинъэр тоже решила пройтись. Се Чуё не захотела идти и удержала Се Чухуа. Ся Цзинь велела Шуанцзян присмотреть за девочками, и группа отправилась к низкорослому лесу у озера.
После отказа от брака с наследным принцем Вэйского княжества это был первый выход Се Цинъэр из дома. Несколько дней назад наследная принцесса Минвэй присылала за ней, но Се Цинъэр отказалась ехать.
Она понимала, что принцесса желала добра, но Се Цинъэр не хотела слышать ничего о наследном принце Вэйского княжества. По натуре она была гордой и сдержанной, и лишь неоднократные знаки внимания со стороны принца пробудили в ней симпатию. А потом выяснилось, что он поставил на неё пари. С тех пор Се Цинъэр испытывала к нему лишь отвращение.
Но порой судьба любит поиздеваться: чему не рад, то и навстречу. Девушки прошли лишь небольшую часть пути, как навстречу им вышли наследный принц Вэйского княжества и третий молодой господин Чан в сопровождении нескольких незнакомцев, которых Се Маньюэ не знала.
Они весело беседовали, но, завидев старшую девушку рода Се, третий молодой господин Чан слегка изменился в лице. Наследный принц Цяо Юй лишь на миг дрогнул глазами. Лишь один юноша, чей облик не уступал Цяо Юю, с веером в руке усмехнулся:
— Ваше высочество, какая неожиданная встреча!
Это был старший сын рода Сюй — тот самый, кто недавно заключил пари с наследным принцем. Се Маньюэ его не знала, но Се Цинъэр узнала: два года назад он сватался в Дом маркиза Се, получил отказ и вскоре женился на девушке из равного рода. После свадьбы он не изменил своим привычкам — по-прежнему слыл ветреным повесой. Кто угоден наследному принцу Вэйского княжества, тот наверняка тоже любит увеселения и не гнушается бездельем.
Лицо Цяо Юя слегка напряглось. Отказ от брака со стороны Дома маркиза Се и возврат всех подарков без единого изменения — всё это больно ударило по его самолюбию. «Того, кого не хочу женить, нет, а того, кого хочу, не добиться?» — думал он с досадой. На этот раз он серьёзно уронил лицо перед родом Се.
Однако, как бы ни было неприятно, он быстро овладел собой и, улыбнувшись, обратился к Се Цинъэр:
— Госпожа Се, какая неожиданная встреча! Сегодня прекрасный день для прогулки — озеро искрится, весна в разгаре.
Цяо Юй применил обычный приём, которым завоёвывал сердца других девушек: улыбка, лёгкое движение веером и несколько приятных слов. Обычно этого хватало, чтобы собеседница покраснела от смущения. Но сегодня это не сработало.
Се Цинъэр холодно ответила:
— Наследный принц Вэйского княжества.
И, взяв Се Маньюэ за руку, направилась дальше, не желая продолжать разговор.
Старший сын рода Сюй с интересом наблюдал за происходящим и с явной насмешкой похлопал Цяо Юя по плечу:
— Ваше высочество, вы, видно, пристрастились к отказам. Уже не первый раз получаете.
Цяо Юй побледнел от злости. Его верный спутник, Чан Хуайань, решил вступиться за принца — ведь это было слишком грубо.
— Госпожа Се, не спешите уходить! Раз уж встретились, почему бы не присесть вместе и насладиться видом на озеро?
У Чан Хуайаня не было благородной осанки наследного принца, поэтому его слова прозвучали пошловато, почти вызывающе.
Се Цинъэр даже не обернулась. Зато Се Маньюэ повернулась к нему и весело улыбнулась:
— Неужели вы не слышали, что мужчина и женщина не должны общаться вдвоём? Это ведь третий брат Чан! Дядюшка Чан наконец-то вас выпустил? Разве вас ещё не наказали как следует? Весь Чжаоцзин говорит, что вас ограбили у дверей «Хуасюйлоу»! В следующий раз будьте осторожнее — а то снова бросят в переулке!
— Ты что несёшь, соплячка! — Чан Хуайань вспыхнул от гнева: девочка попала прямо в больное место.
Се Маньюэ фыркнула:
— Я что-то не так сказала? Вам ещё не стыдно подходить к моей тётушке? Весь город знает, что вы заключили пари — кто сумеет жениться на ней! Вы сами распускаете слухи и портите её репутацию, а теперь ещё и пристаёте! Какая наглость!
Последние слова она произнесла шёпотом, но достаточно громко, чтобы все услышали.
Быть осуждёнными десятилетней девочкой было унизительно. Се Маньюэ схватила тётушку за руку и потянула прочь. Цяо Юй мрачно смотрел им вслед. Чан Хуайань кипел от ярости: с каких пор за ним закрепилась такая репутация, что даже ребёнок смеет его поносить?
Старший сын рода Сюй, напротив, не злился. Он ведь не проиграл в пари — так чего ему сердиться? Раскрыв веер, он неторопливо помахал им и, насвистывая, двинулся дальше:
— Проиграл — так проиграл. Такую женщину, как старшая госпожа Се, нам не достать.
От этих слов лицо Цяо Юя стало ещё мрачнее.
* * *
Се Маньюэ и её спутницы прошли почти полный круг вокруг озера и уже не видели наследного принца с его компанией. Се Цинъэр усадила племянницу отдохнуть. Та потирала ноги, и Се Цинъэр, улыбнувшись, притянула её к себе и лёгким пальцем ткнула в лоб:
— Зачем ты с ними так много разговаривала?
— Они ведь не понимают, что поступили плохо! И ещё ведут себя так, будто всё в порядке. Наследный принц Вэйского княжества такой мелочный: сам начал, а теперь обижается, что получил по заслугам. Думает, будто все девушки обязаны падать к его ногам!
Се Цинъэр давно всё отпустила. Она ласково погладила племянницу по лбу:
— Тогда впредь будь добрее к людям.
Отдохнув немного, они вернулись в павильон. К этому времени народу стало больше — всё больше людей прибывало на прогулку, и у озера собралась целая толпа. Се Маньюэ пила цветочный чай, а Се Чуё, сидевшая рядом, всё ещё выглядела угрюмо. Се Маньюэ посмотрела на неё, и та, встретив взгляд, фыркнула и отвернулась.
Се Маньюэ знала, из-за чего та обижена. Несколько дней назад, когда они ходили кланяться бабушке, та подарила ей и старшей сестре по нефритовому блюдцу. Камни были прекрасного качества — их привёз дедушка, но таких было всего два, поэтому бабушка отдала их только старшей внучке и Се Маньюэ. Остальным она дала драгоценные камни — тоже неплохие, по стоимости почти не уступающие нефриту. Но Се Чуё всё равно было обидно.
Без Се Маньюэ она была бы второй девушкой Дома маркиза Се. Если у бабушки два одинаковых подарка, один бы достался старшей сестре, а второй — ей. А теперь Се Маньюэ вернулась и забрала слишком много внимания бабушки — даже то, что должно было быть её, досталось этой девчонке.
Именно это и злило Се Чуё: то, что по праву принадлежало ей, отдали другой.
— Мы приехали отдыхать, не хмурься так, — напомнила Се Чухуа.
Се Чуё с силой поставила чашку на стол так, что чай выплеснулся наружу, и сорвала злость на сестре:
— У старшей сестры есть подарок от бабушки — конечно, тебе всё равно! Раз ты такая добрая, отдай мне своё нефритовое блюдце, а я дам тебе свой камень!
— С чего ты взяла? У тебя же есть подарок от бабушки. Они ведь почти одинаковые — зачем так цепляться?
Се Чухуа попыталась урезонить сестру, но та не собиралась слушать:
— Раз тебе всё равно, раз они одинаковые, тогда поменяйся со мной! Ты же старшая сестра — должна уступать младшей. Разве учитель не говорил: «старшие братья и сёстры должны быть добры к младшим»? Если тебе всё равно, так и меняйся!
У Се Чуё был острый язык. Раньше, когда Ци Юэ было лет семь-восемь, она бы точно не выдержала такого натиска.
Се Чухуа тоже не знала, что ответить. Она нахмурилась:
— Хватит капризничать! Бабушка дарит подарки не без причины. Неужели тебе каждый раз завидно, когда она дарит кому-то что-то особенное?
— Не хочешь меняться — так и скажи! Зачем меня уговаривать? Сама ведь не хочешь!
Се Чухуа замолчала — она действительно не хотела отдавать блюдце. Ведь дедушка привёз всего два таких нефритовых камня.
Се Маньюэ чуть опустила голову и едва заметно улыбнулась: слова младшей сестры грубы, но в них есть доля правды.
Се Цинъэр отсутствовала в павильоне совсем недолго, но за это время атмосфера там изменилась. Се Маньюэ спокойно ела угощения и любовалась пейзажем. Се Чуё всё ещё хмурилась, будто у неё была ссора с пирожками на тарелке, и ела их с особой яростью. Се Чухуа выглядела обиженной: глаза покраснели, губы поджаты, будто вот-вот расплачется.
Се Цинъэр хорошо знала характер своих племянниц — наверняка снова поссорились. Пора было уезжать. Она велела Ся Цзинь собирать вещи и лёгким движением коснулась плеча Се Чухуа:
— Пора. Уже поздно — пора возвращаться.
* * *
Чтобы избежать новых ссор, Се Цинъэр села в карету с Се Чуё, а Се Чухуа и Се Маньюэ — в другую. Они выехали рано и возвращались тоже рано, поэтому на дороге почти не было карет, и ехали они без задержек.
Когда до городских ворот оставалось ещё два-три ли, карета вдруг замедлилась и остановилась. Се Цинъэр отдернула занавеску и увидела, что дорогу перекрыли две кареты, заняв почти всю проезжую часть. Возница несколько раз крикнул, прежде чем кто-то вышел — и этим кем-то оказался не кто иной, как третий молодой господин Чан.
Из кареты также вышли несколько крепких телохранителей. Се Маньюэ, выглянув из задней кареты, увидела, как они окружили карету её тётушки.
Се Цинъэр гневно окликнула:
— Что вы задумали?!
— Ничего особенного. Просто хочу пригласить госпожу Се выйти и немного побеседовать. У озера вы так упрямо отказывались, что мне пришлось поджидать вас здесь, — Чан Хуайань не умел изображать благородство, зато в грубости преуспевал. Он приказал своим людям окружить карету, одной рукой оперся на лошадь и самодовольно усмехнулся: — Если госпожа Се откажется, мне придётся самому вас пригласить.
В одной из карет, перегородивших дорогу, по-прежнему царила тишина. Се Маньюэ спрыгнула с кареты и бросилась вперёд. Она ещё ребёнок, поэтому с мужчинами её не так строго, как с тётушкой. Если бы кто-то увидел, как Чан Хуайань тащит за руку Се Цинъэр, слухи пошли бы самые грязные.
Се Маньюэ встала перед Чан Хуайанем и задрала голову:
— Останавливать людей среди бела дня! Вам не стыдно?
Чан Хуайань усмехнулся:
— Именно потому, что день светлый, я и останавливаю! Мы давно восхищаемся госпожой Се и лишь хотим пригласить её на беседу. А ты, малышка, не хочешь составить компанию?
Он схватил Се Маньюэ за руку и, не прилагая особых усилий, потянул к себе — разница в силе была слишком велика. Се Цинъэр мрачно посмотрела на него:
— Третий молодой господин Чан, отпустите Маньюэ. Я забуду об этом инциденте. Но если вы продолжите упорствовать, не пеняйте, что я не пощажу вас!
— Вам не придётся выходить самой. Мы сами поведём вашу карету. А эта малышка пока поедет со мной, — Чан Хуайань, конечно, не осмелился бы силой вытаскивать Се Цинъэр. Его телохранители тут же сняли возницу с козел и заняли его место. Сам же Чан Хуайань попытался поднять Се Маньюэ и посадить в карету.
— Отпусти меня! — Се Маньюэ вырывалась изо всех сил, но Чан Хуайань, не удержав её на руках, просто перекинул девочку через плечо. Живот Се Маньюэ упёрся ему в плечо, и от сдавливания ей стало тошно. Она подняла голову, чтобы закричать, и вдруг увидела вдали клубы пыли — две кареты мчались по дороге прямо к ним. Впереди правил возницей Сунь Хэмэнь.
Лицо Се Маньюэ озарила радость — помощь подоспела в самый нужный момент. Она изо всех сил замахала рукой, свисавшей за спину Чан Хуайаня, боясь, что её не заметят, и закричала:
— Сунь Хэмэнь, я здесь!
Но тут же спохватилась и быстро поправилась:
— Сунь-дагэ, я здесь! Я здесь!
http://bllate.org/book/2859/313965
Готово:
