— Вот оно что, — с улыбкой сказала Се Цинъэр, не продолжая допрашивать, а заботливо спросила: — Благодарю вас, молодой господин Сунь, за помощь сегодня. Вы не пострадали?
— Н-нет… всё в порядке, со мной ничего не случилось, — начал Сунь Хэмэнь и попытался махнуть рукой, чтобы показать, будто с ним всё отлично. Но едва он двинул рукой, как лицо его исказилось от боли: его всё же успели ударить, и резкое движение вызвало острую боль.
Се Цинъэр всё это заметила.
— Молодой господин Сунь, уже поздно, нам пора…
— Я провожу вас до города, — быстро перебил он, подошёл к своей карете и повёл вперёд. За ним медленно тронулась их карета, направляясь к городским воротам.
* * *
Внутри кареты царила тишина. Се Цинъэр отправила Се Чуё назад, к Се Чухуа, так что теперь с ней осталась только Се Маньюэ. Она нежно поправила растрёпанные волосы племянницы и, опустив глаза, посмотрела на неё. Та, однако, ещё ниже опустила голову.
— Подними голову.
Се Маньюэ не слушалась. Се Цинъэр лёгонько шлёпнула её по затылку. Девочка вскрикнула:
— Ай! Больно!
Из глаз её тут же навернулись слёзы, и она жалобно уставилась на тётю.
— Что случилось? — Се Цинъэр собиралась было расспросить её, но, увидев слёзы, обеспокоилась и осторожно потрогала затылок племянницы. Там красовалась огромная шишка.
— Меня третий молодой господин Чан кинул в карету — ударилась, — надула губы Се Маньюэ. — Больно!
Се Цинъэр невольно улыбнулась.
— Раз больно, значит, знаешь, что больно. Так зачем же так опрометчиво выскакивать из кареты? Впредь так не делай.
— Но он же угрожал вам, тётушка! Как я могла допустить, чтобы он прикоснулся к вам? Если бы это разошлось слухами, вашей репутации был бы нанесён урон. Мне-то что — я ещё ребёнок, а вы… вы на выданье, и любое недоразумение может повредить вашему имени.
— Ладно, — не отступала Се Цинъэр, — а почему ты прямо называешь молодого господина Суня по имени и так с ним запанибратски общаешься?
Попытки Се Маньюэ изобразить жалость не сработали. Та вздохнула и, приняв важный вид, будто взрослая, ответила:
— Да просто он слишком заметный. Столько людей ухаживает за вами, а он — самый неуклюжий из всех, но и самый упорный. В прошлый раз на улице даже пытался мне понравиться. — Она уклончиво замяла детали. — Забыть его просто невозможно.
Она осторожно следила за реакцией тёти. На самом деле ей хотелось рассказать, что появление Сунь Хэмэня вовсе не случайность: вот уже несколько лет, как он каждый раз, когда она выходит из дома, незаметно следует за ней и оберегает. Но лучше не торопиться. Она знала, что Сунь Хэмэнь — порядочный человек, и тётя, услышав правду, наверняка оценит его по достоинству. Однако другие могут воспринять такое поведение как навязчивость, даже как нечто жуткое. А ей совсем не хотелось рисковать и портить впечатление, которое он только начал создавать.
— Ты считаешь его хорошим?
— Конечно! Он и защищает, и никаких дурных слухов о нём нет. По сравнению с наследным принцем Вэйского княжества и другими — он в тысячу раз лучше. Не правда ли, тётушка?
Девочка весело улыбнулась. Се Цинъэр лёгонько шлёпнула её по лбу и с досадой вздохнула:
— Ты уж и вовсе…
Сказав это, она задумалась.
* * *
Спустя пять дней после возвращения в Дом маркиза Се Се Маньюэ получила письмо от Сунь Хэмэня. В каждом слове чувствовалась его радость: оказывается, тётушка отправила в дом Суней благодарственный подарок и даже прислала ему специальное лекарство для снятия боли в мышцах и суставах.
Се Маньюэ даже представила, как он бережно держит баночку с мазью, не решаясь её использовать. Продолжая читать письмо, она нахмурилась: из Маоаня пришли новости от отца.
В прошлый раз она попросила Сунь Хэмэня передать письмо, в котором, ссылаясь на вещий сон, предупредила великого генерала Ци, что Лу Сюэни не та, за кого себя выдаёт. В ответном письме генерал выразил сомнение, но всё же кое-что предпринял: Лу Сюэни просила его устроить младшего брата в армию под его начало, чтобы тот быстро продвинулся по службе и, вернувшись в Чжаоцзин, получил хорошую должность по рекомендации генерала. Однако Ци, поразмыслив, отказался.
Теперь Сунь Хэмэнь спрашивал, не было ли у Ци Юэ новых вещих снов, которые стоило бы передать генералу.
Се Маньюэ отложила письмо. Похоже, отец впервые за много лет отказал Лу Сюэни. Та, конечно, не сдастся и снова напишет ему. Значит, ей нужно усилить доверие отца к своим предупреждениям и убедить его, что Лу Сюэни замышляет недоброе.
Внезапно Се Маньюэ кое-что вспомнила. Она быстро взяла перо и написала два листа. Прежде всего, ей нужно выяснить, что именно Лу Сюэни рассказала отцу и семье Ци — дословно, без пропусков. Только так она поймёт, насколько далеко зашла эта ложь.
Письмо отправили в лавку семьи Суней. Се Маньюэ ждала два-три дня, но ответа не было. Она решила не думать об этом и чаще проводить время с тётей, время от времени вставляя добрые слова о Сунь Хэмэне и наблюдая за её реакцией.
Случай на прогулке Се Цинъэр рассказала старой госпоже Се. Та, хоть и разозлилась, разделяла мнение дочери: семья Суней и дом Вэйского принца — несравнимы, и нельзя допускать, чтобы Сунь Хэмэнь и наследный принц Вэй враждовали из-за них. Это принесёт одни неприятности.
Тем не менее, старая госпожа Се стала относиться к Сунь Хэмэню гораздо теплее. Его мать несколько раз приходила свататься — искренне и настойчиво, так что старая госпожа и раньше к ней благоволила. Заметив реакцию дочери, она лишь улыбалась про себя и молча наблюдала.
Ещё через несколько дней, ближе к концу третьего месяца, старая госпожа Ци прислала приглашение старой госпоже Се, сообщив, что хочет поговорить о важном деле. Старая госпожа Се взяла с собой Се Маньюэ и отправилась в дом Ци.
* * *
Старая госпожа Се чаще всего навещала именно дом Ци. Со старой госпожой Ци их связывала дружба, длившаяся десятилетиями, да и обе вышли замуж в один город. Братья со стороны матери старой госпожи Се давно умерли, и теперь только старая госпожа Ци могла вспоминать с ней старые времена.
Придя в дом Ци, Се Маньюэ послушно поздоровалась со старой госпожой Ци. Та ласково улыбнулась, усадила старую госпожу Се напротив себя на ложе, велела подать целебный чай, а для Се Маньюэ — целый стол лакомств.
— Всё это приготовили специально для тебя с утра. Попробуй, что понравится, — сказала она. — Потом скажешь, и снова приготовят.
Старая госпожа Ци действительно хотела поговорить о важном и не стала тянуть время. Она усадила Се Маньюэ за стол с угощениями, а сама выложила перед старой госпожой Се несколько свадебных предложений.
— Это от моих родственников по материнской линии. Ты же знаешь, мой младший дядя в преклонном возрасте обрёл сына — единственного ребёнка. Сначала они выбирали и отбирали, никого не находя достойным. А теперь мальчику уже двадцать, и они в панике — обратились ко мне за советом.
Старая госпожа Се кивнула:
— Ты уже упоминала об этом два года назад. Поскольку это родственники твоей матери, хоть и не из Чжаоцзина, я хорошо их знаю по рассказам.
— Упоминала, — вздохнула старая госпожа Ци. — Но тогда они так меня обидели, что я поклялась больше не вмешиваться. Однако теперь они сами пришли просить, и я не могу отказать. Перед смертью моя мать просила заботиться о них, насколько смогу.
Мать старой госпожи Ци была из рода Жэнь, уроженка Цзецчжоу к северу от Чжаоцзина. В юности она вышла замуж в Маочэн, неподалёку от Чжаоцзина. Позже семья мужа разбогатела, и самой старой госпоже Ци устроили выгодную партию — она вышла за главу дома Ци. Через несколько лет после свадьбы её дядя с сыном приехали в Маочэн просить помощи. Вдова, помня сестринскую привязанность, щедро поддерживала их.
Она умерла рано — вскоре после свадьбы племянника. Забота о родственниках легла на плечи старой госпожи Ци. За все эти годы она делала всё возможное, кроме одного — свадьбы племянника. С этим делом она никак не могла справиться.
— И каков характер твоего племянника? — спросила старая госпожа Се.
— Очень послушный сын. На счёт женитьбы он сам не горит желанием, но родителям во всём потакает.
Старая госпожа Се сразу поняла, что имела в виду подруга, и покачала головой:
— Трудно.
— Если бы он приехал в Чжаоцзин один, без родителей, ещё можно было бы что-то придумать. Но если они поедут вместе — ты только зря потратишь силы. Они ведь всё равно скажут, что ты недостаточно старалась.
Старая госпожа Се даже не стала смотреть на свадебные предложения:
— С их положением они не найдут невесту из знатного рода. Разве что из скромной семьи. Но если они будут упрямо гнаться за высоким родом, то, боюсь, их сын так и останется холостяком до конца дней.
Лицо старой госпожи Ци стало ещё печальнее. Она взглянула на Се Маньюэ и мягко спросила:
— Маньюэ, тебе, наверное, скучно сидеть? Пусть кто-нибудь проводит тебя прогуляться по саду.
Се Маньюэ поняла, что им нужно поговорить наедине, и кивнула:
— Хорошо, бабушка, тётушка. Я пойду в сад.
Когда служанка вывела Се Маньюэ из комнаты, старая госпожа Ци посмотрела ей вслед и, тяжело вздохнув, сказала старой госпоже Се:
— Семейные дела — всегда головная боль.
* * *
Служанку, провожавшую Се Маньюэ, звали Сянлин. Девочке было лет тринадцать-четырнадцать, и она хорошо знала весь дом. По дороге она рассказывала, чей это двор, чьи покои.
В доме Ци было мало людей: от старого господина до нынешнего наследника — все были единственными сыновьями в поколении. Поэтому и усадьба была не такой разветвлённой, как Дом маркиза Се, где за каждым поворотом открывался новый двор.
Сянлин привела Се Маньюэ к небольшому пруду и велела подать корм для рыб. Се Маньюэ смотрела на золотых карпов, а потом вдруг заметила за прудом изящный дворик.
— А это чей двор? — спросила она Сянлин.
Та задумалась на мгновение и ответила:
— Это отдельный двор молодого господина Ци. Сейчас там в полном цвету пионы. Не хотите ли взглянуть, госпожа?
— Конечно! — охотно согласилась Се Маньюэ, высыпала весь корм в пруд, и стая карпов бросилась к поверхности. Она подняла глаза на вывеску над воротами: «Рунцзэ сюань» — и шагнула внутрь.
Как и сказала Сянлин, пионы цвели вовсю. Ци Хаосюань обожал цветы, особенно пионы, и каждый год в эти месяцы его двор превращался в море цветов — алых, розовых, белых, невероятно красивых.
«Рунцзэ сюань» состоял из одной спальни, небольшой башенки и большого двора с беседкой посреди. Се Маньюэ только миновала первый цветник, как из башенки вышел человек с кистью в руке — видимо, размышлял, как изобразить цветы.
Ци Хаосюань увидел Се Маньюэ. Он лишь мельком видел её раньше и не сразу узнал. Сянлин поспешила объяснить:
— Молодой господин, старая госпожа велела мне проводить племянницу прогуляться. Увидев, что ваши пионы расцвели, она захотела взглянуть.
Ци Хаосюань посмотрел на Се Маньюэ, которая с любопытством разглядывала его, и улыбнулся:
— А, так это племянница тётушки Маньюэ.
В его голосе прозвучала ласковая интонация, которую Се Маньюэ особенно не любила, особенно когда она исходила от него. Она выпрямила спину и, задрав подбородок, сказала:
— Ты не пригласишь меня внутрь посидеть?
http://bllate.org/book/2859/313967
Готово:
