Сначала об этом лишь перешёптывались на базаре у переулка, но уже через несколько часов слухи разнеслись по всему городу. К полудню в доме Се тоже узнали об этом. Старая госпожа Се явно разгневалась: ведь обмена свадебными дарами ещё не было — откуда же такие разговоры о сватовстве? Всё, что произошло, — лишь то, что кто-то прислал человека взглянуть и уточнить намерения другой стороны.
Когда раньше речь шла о помолвке между домом Канского князя и семьёй Се, никто не распускал слухов. А теперь, когда между Вэйским княжеством и домом Се ещё и половины дела не сделано, по городу уже ходят пересуды, будто сватовство состоялось и совсем скоро юная госпожа Се отправится во дворец Вэйского княжества в качестве наследной принцессы.
Старая госпожа Се немедленно велела сыну выйти и придушить эти слухи. Независимо от того, состоится ли брак или нет, сейчас нельзя допускать подобного. Подумав, она также отправила гонца к госпоже Ма: ведь именно она два дня назад приходила от имени Вэйского княжества с расспросами. Только ей предстояло теперь уладить эту историю.
А Се Маньюэ тоже не теряла времени. Она усердно советовала Сунь Хэмэню: как только на улицах заговорили о том, что Вэйское княжество и дом Се собираются породниться, девушка тут же подстегнула Сунь Хэмэня снова прийти свататься в дом Се.
Проведя несколько месяцев рядом с бабушкой, Се Маньюэ прекрасно знала: старая госпожа больше всего ценит репутацию своей племянницы. Даже отказавшись от стольких сватовств, семья всегда делала это так изящно, чтобы никто не усомнился в достоинстве дома маркиза Се. А теперь, когда пустые слухи превращаются в якобы свершившийся факт, бабушка наверняка недовольна. Если же кто-то официально придет свататься, её взгляд, возможно, сместится — и тогда Сунь Хэмэнь в её глазах станет куда привлекательнее.
В день фестиваля фонарей Се Маньюэ выпросила разрешение у старой госпожи Се отправиться вместе с третьим братом Се Юаньханом на самый оживлённый базар Чжаоцзина — улицу Силан.
Только сели в карету, как небо начало темнеть, и Се Маньюэ тут же стала договариваться с братом:
— Третий брат, ты пойдёшь встречаться со своими товарищами, а я сама погуляю по базару.
Се Юаньхан, заметив её блестящие глаза, не согласился:
— Нет, нельзя. Ты впервые выходишь одна, а Цзиньхуа не с тобой. Ты должна держаться рядом со мной.
— Ну пожалуйста, родной братец! Если я пойду с тобой, как ты будешь общаться со своими друзьями? Я просто немного погуляю по рынку, со мной же Ся Цзинь и Шуанцзян. Если тебе так неспокойно, прикажи ещё кого-нибудь следовать за мной.
Се Маньюэ потянула его за рукав и принялась умолять, совершенно не стесняясь.
Се Юаньхан растаял от её просьб. Он действительно договорился со своими товарищами, и присутствие Маньюэ создаст неудобства. Хотя его друзья были ровесниками, самой Маньюэ уже исполнилось десять лет — пора соблюдать приличия.
Он подумал и сказал:
— Я сначала отведу тебя в нашу тканевую лавку. Запомнишь её. Погуляешь немного и возвращайся ждать меня там. Я прикажу Гуаньшаню следовать за тобой.
Гуаньшань был его учеником-слугой, обучавшимся у дворцовых стражников несколько лет и имевшим неплохую подготовку, поэтому с ним будет безопаснее. Се Маньюэ кивнула и послушно пообещала:
— Хорошо, я немного погуляю и сразу вернусь в лавку.
————————————
Прибыв в тканевую лавку семьи Се, Се Юаньхан провёл сестру внутрь. На втором этаже была приготовлена комната. Он ещё раз наставительно поговорил с ней и, оставив Гуаньшаня, покинул лавку.
Се Маньюэ подождала немного после его ухода и тоже вышла наружу. Базар в это время бурлил от людской суеты. Взглянув вверх, можно было увидеть, как фейерверки освещают всё небо, а над лавками напротив протянулись верёвки с подвешенными фонарями. Вся улица Силан сияла, словно днём.
Ся Цзинь и Шуанцзян следовали за ней, а Гуаньшань замыкал шествие. Чтобы показать, что она действительно пришла погулять по базару, Се Маньюэ то тут, то там покупала разные безделушки. Наконец она добралась до ювелирной лавки семьи Сунь.
Зайдя внутрь, Се Маньюэ обернулась к Гуаньшаню:
— Гуаньшань, подожди меня здесь. В лавке слишком много народу.
В день фестиваля фонарей толпы заполняли улицы, и обычно оживлённые лавки превратились в настоящий муравейник. Гуаньшань взглянул внутрь и кивнул, оставаясь у двери. Тогда Се Маньюэ обратилась к Ся Цзинь:
— Ся Цзинь, я хочу есть жареный сладкий картофель.
Отправив Ся Цзинь за угощением, Се Маньюэ направилась к двери, ведущей во двор лавки, и приказала Шуанцзян:
— Ты оставайся здесь. Помни, чему я тебя учила: знаешь, где меня искать потом?
Шуанцзян кивнула, но с сомнением проговорила:
— Госпожа, так ведь неправильно… Вы одна.
— Тс-с! Я всё знаю! — подмигнула Се Маньюэ и, пригнувшись, проскользнула во двор. Сунь Хэмэнь уже ждал её там.
— Как так? Ты совсем одна? — нахмурился Сунь Хэмэнь. — На улице столько народу, легко нарваться на вора.
— Да они же рядом! Просто я всех распределила. Если бы все шли за мной, как бы я что-то сделала? — Се Маньюэ сердито на него взглянула. — Давай скорее, где письмо?
Сунь Хэмэнь достал из-за пазухи письмо. Се Маньюэ быстро пробежала глазами текст, сложила его пополам и спрятала за пазуху. Затем она направилась к задней калитке двора и поторопила его:
— Быстрее, пошли!
— Куда? — Сунь Хэмэнь удержал её за руку. — Кто с тобой пришёл? А если тебя начнут искать?
— Эй! Ты всё медлишь и медлишь! Хочешь жениться на моей тётушке или нет? Раньше не хотел приходить свататься, теперь не даёшь мне идти! — Се Маньюэ раздражённо фыркнула, вырвала руку и направилась к калитке. Сунь Хэмэнь растерянно потрогал нос, ошеломлённый её резкостью, но тут же поспешил за ней.
Из двора ювелирной лавки, пройдя два переулка, можно было выйти прямо к концу улицы Силан — самому оживлённому месту. Там, на открытом пространстве, висели целые ряды фонариков, под каждым из которых был прикреплён загадочный вопрос. Люди сами писали загадки и прикрепляли их к фонарям, предлагая прохожим отгадывать. Разгадавшие могли снять листок с загадкой, а потом обменять собранные листки на призы.
Сунь Хэмэнь следовал за Се Маньюэ к таверне в самом конце улицы. Чем дальше они шли, тем больше он удивлялся: эта девочка приехала в Чжаоцзин всего несколько месяцев назад, откуда же она так хорошо знает город? В мгновение ока Се Маньюэ скрылась внутри таверны. Сунь Хэмэнь последовал за ней и увидел, как она что-то говорит слуге. Тот провёл их в небольшую комнату на третьем этаже.
Закрыв дверь, Се Маньюэ огляделась и, не обращая на него внимания, подошла к правой стене. Лёгкими пальцами она нащупала щель и, двигаясь вдоль неё, добралась до угла. Прижав ухо к стене, она то хмурилась, то морщила лоб, пока наконец не остановилась на одном месте — на лице её появилась довольная улыбка.
Выходит, эта девчонка пришла подслушивать!
Сунь Хэмэнь уже собрался что-то сказать, как в дверь постучали. Се Маньюэ быстро отпрянула от стены. Слуга принёс закуски и чай, после чего вышел. Тогда Се Маньюэ поманила Сунь Хэмэня и прошептала:
— За стеной — наследный принц Вэйского княжества.
— Откуда ты это знаешь? — Сунь Хэмэнь подошёл к окну и посмотрел вниз — оттуда был виден участок, где разгадывали загадки.
Се Маньюэ презрительно фыркнула:
— Знай врага, как самого себя — и победа тебе обеспечена! Я заранее выяснила его привычки: каждый год он заказывает именно эту комнату в соседнем номере — лучшее место. Он всегда приглашает сюда своих близких друзей, а среди загадок внизу немало таких, что написал он сам.
Сунь Хэмэнь никогда не думал использовать наследного принца для своих целей. Услышав, как Се Маньюэ так уверенно всё раскладывает, он растерялся:
— И что с того?
— Дурак! — не сдержалась Се Маньюэ. — Что означает замужество? Конец беззаботной жизни! Похож ли наследный принц на человека, готового остепениться? Раньше он и не думал проявлять интерес к моей тётушке, а теперь вдруг захотел жениться? Это подозрительно! Всегда с ним одни и те же люди — неужели они ни разу не упомянули причину?
Сказав это, Се Маньюэ снова прижала ухо к стене и жестом велела ему встать у двери — вдруг кто-то войдёт.
Сначала на её лице играла улыбка, но вскоре черты лица омрачились.
☆
В соседней комнате собрались трое-четверо молодых людей. Цяо Юй стоял у окна, прислонившись к раме, в руке он держал бокал вина и смотрел на суету внизу. На лежанке сидели двое, тоже с бокалами в руках.
— Ваше высочество, как вам наша затея? — один из них, такой же красивый, как и Цяо Юй, лениво улыбнулся, откинувшись на подушки.
Цяо Юй обернулся, уголки губ его слегка приподнялись:
— Слухи быстро пошли.
— Ещё бы! В доме Се до сих пор молчат — неужели не понимают, что это оскорбление для Вэйского княжества? Наняли пару человек, и в городе за полдня разнеслись самые разные слухи. Теперь всё набирает обороты — неужели семья Се не согласится?
Лица всех присутствующих выражали самодовольство. Один из них встал и тоже подошёл к окну, глядя на уличную суматоху:
— А если семья Се согласится, ваше высочество правда женитесь на старшей дочери дома Се?
— Почему бы и нет? — Цяо Юй слегка покачал бокалом, откуда разливался насыщенный аромат вина. Он сделал глоток и медленно произнёс: — Старшая дочь дома Се — мечта многих. Столько женихов отвергли, кому удастся завоевать её сердце — разве не повод для радости?
За кого выйдет замуж старшая дочь дома Се — этим вопросом в Чжаоцзине озабочены все неженатые юноши. Те, кто мечтал о ней, но не смог добиться её руки, те, кто восхищался ею, но редко имел возможность увидеть — все следят и ждут.
— Если так, нам больше не удастся часто встречаться с вашим высочеством, — неожиданно открыл глаза тот, кто до этого лежал с закрытыми глазами. Он выглядел серьёзным, но слова его прозвучали вызывающе: — Девушки на лодках будут скучать по вам, ваше высочество.
— Вовсе нет, — в глазах Цяо Юя мелькнула уверенность. — Кто сказал, что после свадьбы нельзя будет туда ходить?
Стоявший рядом с ним юноша вдруг рассмеялся:
— Гениальный план, ваше высочество! Получится двойная выгода. Посмотрим, что тогда скажет молодой господин Сюй: если он сам не смог добиться её руки, это ещё не значит, что вы не сумеете. Сколько женщин уже потеряли голову от вас! Не думаю, что госпожа Лю станет исключением.
Внизу вдруг раздался ликующий возглас — кто-то разгадал главную загадку фестиваля. Цяо Юй посмотрел в окно, а Се Маньюэ в это время из-за шума уже не могла расслышать, о чём говорят за стеной.
Она отошла от стены, лицо её потемнело, будто вокруг собралась туча.
— Что случилось? — Сунь Хэмэнь не слышал разговора и испугался, увидев её мрачное лицо. Он хотел подойти к стене, но шум с улицы мешал услышать хоть слово.
Се Маньюэ не ответила, но вдруг озарила его сияющей улыбкой:
— Сунь-да-гэ, помоги мне узнать: куда ещё любит ходить наследный принц Вэйского княжества? На какие прогулки на лодках он ходит и кого приглашает с собой?
— Что ты там услышала? — Сунь Хэмэнь вздрогнул от её резкой смены настроения. Неужели эта девчонка сошла с ума?
— Я услышала, что слухи о сватовстве между Вэйским княжеством и домом Се пустили они сами! Ещё я узнала, что наследный принц заключил пари! — Лицо Се Маньюэ снова омрачилось, и она скрипнула зубами: — Столько женихов отвергли, а он поспорил с кем-то, сумеет ли жениться на моей тётушке!
Сунь Хэмэнь опешил, а затем его лицо исказилось от ярости. Он уставился на стену, будто хотел прожечь её взглядом.
— У меня есть план, — Се Маньюэ хитро блеснула глазами и ухмыльнулась. — Поможешь?
Сунь Хэмэнь смотрел на её лукавое лицо и чувствовал, как эта девчонка с самого начала ведёт его за нос. Она совсем не похожа на десятилетнюю ребёнка.
В конце концов он решился:
— Ладно, говори.
Се Маньюэ поманила его поближе:
— Подойди, я расскажу.
————————————
Через время, равное сжиганию благовонной палочки, Се Маньюэ вышла из таверны. Шуанцзян ждала у двери, сильно взволнованная.
Увидев свою госпожу, она бросилась к ней:
— Госпожа, вы меня напугали до смерти! Ся Цзинь уже чуть не заплакала от поисков. Я поспешила сюда, а вы так долго не выходили!
— Вот я и вышла. Где Ся Цзинь? — Се Маньюэ весело ущипнула её за щёку.
Шуанцзян с тревогой посмотрела на неё:
— Как вы и велели, Ся Цзинь пошла искать вас на начале улицы, я — на конце. Гуаньшань вернулся в тканевую лавку, а владельцу ювелирной велено задержать вас, если увидит. Теперь она точно будет ругать вас!
Се Маньюэ небрежно оглянулась назад — Сунь Хэмэнь уже ушёл через заднюю дверь таверны. Затем она посмотрела на обеспокоенное лицо Шуанцзян:
— Ну всё, я уже здесь. Чего тебе бояться? В следующий раз не задержусь так надолго.
Шуанцзян недоверчиво надула губы, глядя на госпожу с обиженным видом.
Се Маньюэ засмеялась:
— Обещаю: в следующий раз обязательно возьму вас с собой.
— Госпожа, вам не следовало так долго отсутствовать. На улице Силан столько народу и шуму — если бы кто-то решил похитить вас, ведь вы такая знатная и богатая! — Шуанцзян всё ещё не могла успокоиться. Прослужив госпоже несколько месяцев, она уже немного поняла её характер: если уж случилось один раз, будет и второй.
http://bllate.org/book/2859/313960
Готово:
