Раньше Сунь Хэмэнь предлагал написать письмо в Маоань, чтобы предупредить Великого генерала Ци: пусть остерегается семьи Лу и госпожи Ци. Тогда Се Маньюэ, прикрываясь именем Ци Юэ, выступила против — боялась, что отец, будучи человеком прямолинейным до упрямства, непременно станет допрашивать Сунь Хэмэня до дна, и тот тут же раскроется. Теперь же, похоже, письмо писать всё-таки придётся.
Се Маньюэ велела Гу Юй приготовить бумагу и кисти. Раз уж она уже однажды воспользовалась историей про вещий сон, почему бы не повторить это снова? Пусть Сунь Хэмэнь напишет в Маоань, будто Ци Юэ явилась ему во сне и велела передать отцу: пусть тот проявит осмотрительность и немедленно прекратит эту глупую щедрость — а уж потом разберётся со всеми долгами!
Се Маньюэ исписала четыре больших листа, аккуратно сложила их и передала Шуанцзян с поручением: сбегать в лавку семьи Сунь, а заодно заглянуть в более удалённую лавочку и купить немного цукатов.
* * *
Шуанцзян только вышла, как Се Маньюэ собралась вздремнуть — и тут пришла Се Чухуа.
Маньюэ велела впустить её. Се Чухань не пришла вместе с сестрой — явилась одна. Маньюэ попросила Гу Юй подать чай с цукатами, который только что приготовила Хэ Ма. Се Чухуа села, держа в руках чашку, и с лёгкой сдержанностью спросила:
— Вторая сестра, ты ведь не скажешь бабушке про то, что случилось во дворце?
Старая госпожа Се и остальные не знали настоящей причины болезни Се Маньюэ — думали, она просто простудилась. На самом деле её напугали в Билань-гуне. Се Чухуа долго размышляла и боялась, что Маньюэ проболтается бабушке, поэтому специально пришла напомнить:
— Если бабушка узнает, она непременно нас отругает.
Брови Се Маньюэ чуть приподнялись. Если кого и будут ругать, так это её, Се Чухуа, а не саму Маньюэ.
— Старшая сестра, так ты боишься, что я расскажу? А я-то думала, ты пришла узнать, как моё здоровье. Вдруг поднялась температура — бабушка ведь перепугалась до смерти.
Се Чухуа неловко улыбнулась:
— Конечно, я беспокоюсь о твоём здоровье! Я ведь приходила к тебе рано утром, но ты ещё спала.
— Ладно, не переживай, я никому не скажу. Старшая сестра, да и Ма Жуянь — вы обе так смотрели на шестого принца… Даже глупцу понятно.
— Не говори глупостей! — Се Чухуа покраснела от смущения. — Шестой принц… Кто такие, как мы, может быть ему парой?
— Род Се не хуже других! Старшая сестра, почему ты не пара шестому принцу? Ведь недавно обрученный второй принц получил в жёны девушку из семьи, чей род ничуть не знатнее нашего.
Се Маньюэ вовсе не считала, что они не пара — скорее всего, принц просто не хочет жениться.
— Ты правда так думаешь? — В глазах юной девушки вспыхнула надежда. Всего одно слово — и сердце уже трепещет.
Се Маньюэ кивнула, стараясь выглядеть как можно убедительнее:
— Правда!
Се Чухуа провела ладонью по щекам, но не забыла напомнить:
— Только запомни: никому ни слова! Если узнают, что мы самовольно зашли в чужой дворец, нас могут наказать. Особенно в Билань-гуне… Если разгневаем Его Величество, будет беда.
«Кого пугаешь? Если бы боялись гнева императора, не пошли бы туда», — подумала про себя Се Маньюэ, но вслух лишь кивнула:
— Поняла, не скажу. Только, старшая сестра, не думай об этом постоянно. Такое страшное место… Тебе разве не снятся кошмары?
Ведь именно Ма Жуянь устроила весь тот переполох, из-за которого они в панике бросились бежать и оставили Се Маньюэ одну. А ещё те жуткие мерцающие свечи… Се Чухуа была не так храбра, как младшая сестра, и при одном упоминании побледнела. Она поспешно зажала Маньюэ рот ладонью:
— Не смей больше говорить!
Се Маньюэ смотрела на неё с невинным видом. Се Чухуа отняла руку, поправила одежду и, восстановив достоинство, сказала:
— Ты, наверное, собиралась спать. Я не буду мешать, пойду.
Се Чухуа ушла из павильона Юйси. Се Маньюэ действительно захотелось спать — она легла и провалилась в сон. Проснулась, когда за окном уже сгущались сумерки, и снова пошёл мелкий снег.
* * *
Этот небольшой снег не прекращался до восьмого числа и наконец прекратился. Вторая ветвь семьи Се вернулась домой только днём восьмого числа после визитов к родственникам и сразу отправилась кланяться старой госпоже Се. Всегда хорошо осведомлённая госпожа Фань рассказала свекрови одну новость, услышанную в родительском доме.
— Мама, помните, перед Новым годом наследный принц Вэйского княжества прислал подарки? Большая часть из них была предназначена Цинъэр. Говорят, он всерьёз заинтересовался нашей Цинъэр.
Госпожа Фань сияла от гордости — быть замеченной наследным принцем было честью для всей семьи.
— От кого ты это слышала? Такие слухи нельзя распускать без оснований, — нахмурилась старая госпожа Се. Ей и так голова болела от мыслей о дочери, которой уже семнадцать.
— Да я же не стала бы выдумывать! Вы же знаете, у нас в родне есть служанка при дворе. Наследный принц лично упомянул об этом, когда навещал Великую наложницу. Все приближённые Великой наложницы это слышали. А ведь Великая наложница — его родная бабушка! Ему уже пора жениться — Вэйская княгиня и Великая наложница давно волнуются. Раз он сам сказал об этом бабушке, значит, это правда. Скоро Вэйская княгиня наверняка пришлёт людей, чтобы расспросить о нашей Цинъэр.
Госпожа Фань говорила так, будто сама всё это слышала. Старая госпожа Се хмурилась всё больше:
— В таких слухах всегда много вымысла. Пока ничего не решено, не стоит об этом болтать. Дома ещё ладно, но если пойдёшь распространять это на улице, нас засмеют. Подумают, будто Дом маркиза Се пытается зацепиться за Вэйское княжество.
Госпожа Фань смутилась. Она уже не в первый раз говорила об этом свекрови. В последние два дня в доме Фаней об этом только и толковали — ведь Вэйское княжество было настоящей императорской семьёй, а сам Вэйский князь пользовался особым доверием императора. Многие семьи уже давно метили в жёны наследному принцу, но тот всё не спешил выбирать.
После ухода госпожи Фань старая госпожа Се всё равно не поверила этим слухам. Не то чтобы Вэйское княжество ей не нравилось — просто сам наследный принц вызывал сомнения. Даже она, редко выходящая из дома, слышала о его вольных нравах. Она не мечтала выдать дочь за самого знатного жениха — главное, чтобы жила счастливо.
* * *
Старая госпожа Се не придала этому значения, но одиннадцатого числа, когда снег в городе почти сошёл, в Дом маркиза Се действительно пришли люди от Вэйского княжества. Они пришли не с официальным сватовством, а лишь чтобы зондировать почву. Посланница была знакома с госпожой Чэнь и часто бывала в доме Се. Без официальной свахи — просто проверить, как семья отнесётся к предложению. Если обе стороны проявят интерес, тогда уже пришлют сваху. А если нет — Вэйскому княжеству не придётся терять лицо.
Се Маньюэ узнала об этом, когда гостья уже некоторое время находилась в доме. В тот момент она занималась каллиграфией вместе с тётей Цинъэр в Сикфэнъюане.
Служанка вбежала с новостью. Рука Се Цинъэр дрогнула, и на бумаге расплылось большое чёрное пятно. Се Маньюэ подняла глаза: лицо тёти оставалось спокойным, но она строго одёрнула служанку за то, что та посмела нарушить занятие.
Служанка отошла в сторону — она ведь волновалась за судьбу своей госпожи и иначе никогда бы не осмелилась вмешаться.
Се Цинъэр заменила испорченный лист новым и спросила Маньюэ:
— Ты закончила?
Маньюэ поспешно покачала головой:
— Тётя, если бабушка согласится, ты сама согласишься?
— Пиши дальше и не задавай лишних вопросов, — лёгким стуком по голове Се Цинъэр одёрнула племянницу.
Но Се Маньюэ не унималась. Этот наследный принц Вэйского княжества… Похож ли он на человека, готового остепениться?
Она отложила кисть и с серьёзным видом сказала:
— Тётя, я сейчас не могу сосредоточиться. В голове только одно: согласишься ли ты?
— Зачем тебе это знать? Ты ещё слишком молода для таких разговоров, — улыбнулась Се Цинъэр, но в голосе звучало раздражение.
— Я должна убедиться, что этот человек достоин тебя! Если он плохой, я не позволю тебе выходить за него. Госпожа принцессы сказала: когда девушка влюблена, она слепа и не видит истинного лица мужчины.
Се Маньюэ говорила с таким пафосом, что даже потянула тётю за рукав и, прищурившись, мило заморгала:
— Тётя, ну скажи, ты согласишься?
Се Цинъэр вздохнула:
— Ты всё ещё маленькая, зачем тебе это? Если не можешь писать — иди в павильон Юйси шить.
— Я могу! — Се Маньюэ снова схватила кисть, но то и дело поглядывала на тётю. Та смотрела на неё, но взгляд её был рассеянным, будто она задумалась о чём-то.
«Дело плохо», — подумала Се Маньюэ. Она бросила кисть. Се Цинъэр вернулась к реальности и увидела на бумаге каракули, похожие на детские рисунки.
— Это ты называешь каллиграфией? — рассмеялась она.
— Я пойду шить! — Се Маньюэ весело сложила испорченный лист и, не дожидаясь ответа, выбежала из Сикфэнъюаня, направляясь к двору Вутун, где жила бабушка.
* * *
Се Маньюэ пришла в двор Вутун, когда гостья ещё не ушла. Она подождала в боковой комнате, пока старшая тётя проводит посетительницу, и только потом вошла в главный зал. Старая госпожа Се сидела в кресле. Маньюэ подошла и весело окликнула:
— Бабушка, кто была та госпожа, что только что ушла с тётей?
Старая госпожа Се ущипнула её за нос:
— Сама знаешь, зачем спрашиваешь.
Се Маньюэ засмеялась:
— Я знаю, она приходила сватать тётю Цинъэр. Бабушка, я видела наследного принца Вэйского княжества — в дворце второй принцессы.
— А как он тебе показался? — спросила старая госпожа Се, играя вдогонку.
Се Маньюэ серьёзно покачала головой:
— Мне он не нравится.
Старая госпожа Се рассмеялась:
— Почему же?
— Бабушка, он слишком показной, — подбирала слова Се Маньюэ, стараясь не быть слишком резкой. — В прошлый раз, когда тётя Цинъэр сводила меня и госпожу принцессы в чайхану, мы видели, как он сидел на лодке и играл на цитре. Старший брат всего на год-два старше наследного принца, но уже два года служит в провинции. Разве нормально, что наследный принц до сих пор без дела? Говорят же: сначала устрой семью, потом строй карьеру. Ему ведь уже не мальчик!
Учитывая доверие императора к Вэйскому князю, получить должность для наследного принца было бы делом нескольких дней. Но после императорских экзаменов он всё ещё кружил в мире увеселений, не проявляя интереса к службе. Сейчас он занимал лишь почётную, но бесполезную должность.
Для других это могло быть неважно — ведь он всё равно остаётся племянником императора и наследником княжества. Но Се Маньюэ сейчас старалась изо всех сил представить его как бездельника, расточающего семейное состояние.
Она посмотрела на бабушку и добавила:
— В деревне, если дочь выходит замуж за лентяя, её жизнь пропала. Даже если у него есть лишние поля, он всё равно их проиграет. А трудолюбивый всегда прокормит семью!
Старая госпожа Се погладила её по голове:
— Трудолюбивый всегда прокормит семью, но как он будет есть — хорошо или плохо — зависит от рода. Сначала семья, потом карьера. Когда появятся дети, он и остепенится.
Видя, что её аргументы не действуют, Се Маньюэ пробормотала:
— Тогда придётся много мучиться.
И старая госпожа Се, и Се Цинъэр всегда считали Се Маньюэ ребёнком. Они охотно слушали её, но не принимали всерьёз. Ей позволяли высказываться лишь потому, что бабушка её очень любила.
Старая госпожа Се похлопала её по голове:
— Ты так переживаешь?
— Конечно! Тётя Цинъэр учит меня читать и писать, она так добра ко мне! Я обязана заботиться о её судьбе!
Се Маньюэ гордо выпятила грудь. Старая госпожа Се улыбнулась:
— Пока ещё ничего не решено. Подумаем.
Услышав такой ответ, Се Маньюэ немного успокоилась и ласково начала массировать бабушке плечи:
— Да, надо хорошенько подумать. Бабушка, посмотри и на других женихов.
* * *
После Нового года только Вэйское княжество проявило интерес к Се Цинъэр. «Других женихов», о которых говорила Се Маньюэ, не было — ранее заинтересованные семьи получили отказ и больше не осмеливались приходить.
Тринадцатого числа, накануне праздника фонарей, по городским рынкам начала распространяться молва: Вэйское княжество и Дом маркиза Се скоро заключат брак. Вэйское княжество уже прислало людей в дом Се, чтобы обсудить сватовство.
http://bllate.org/book/2859/313959
Готово:
