Ещё несколько лет — и пора будет сватов звать. Великий генерал Ци вдруг осознал, что его драгоценной дочери нельзя оставаться без всяких умений. Он нанял немало наставников, но Ци Юэ удавалось освоить лишь половину из того, чему её учили. Больше всего ей нравились верховая езда и стрельба из лука, а чтобы избежать скучных занятий, она частенько убегала из дома — из-за чего не один учитель в сердцах покинул генеральский дом.
Те годы поистине измучили Великого генерала Ци.
Маньюэ улыбнулась, вспоминая всё это, но улыбка быстро померкла, сменившись лёгкой горечью — ведь она погибла.
В Чжаоцзине, всегда славившемся спокойствием, вдруг появились бандиты, мчащиеся по улицам, за которыми гналась погоня стражников. Беглецы добежали до лавки косметики, и в тот самый миг, когда она вытянула руку, чтобы оттащить с дороги маленькую девочку, клинок пронзил её тело.
Смерть наступила мгновенно — удар был точным и жестоким. Она даже не успела запомнить лицо разбойника, как уже погрузилась во тьму.
В Чэньцзяцуне она не могла выйти даже за пределы Цишаньчжэня, не говоря уже о далёком лагере в Маоане. А теперь, по крайней мере, у неё есть шанс добраться до дома Ци.
Маньюэ мысленно обдумывала дальнейшие шаги, как вдруг за спиной открылась дверь. Она обернулась и увидела перед собой изящную красавицу, с волнением смотревшую на неё.
— Ты и есть дочь третьего брата, — быстро подошла Се Цинъи, внимательно осмотрела Маньюэ с ног до головы и остановилась на её лице. В глазах её медленно накопились слёзы. — Четвёртый брат был прав — ты очень на него похожа.
Из всех в семье Се ей ещё не доводилось встречать только тётю — младшую сестру старой госпожи Се. Два дня назад та сопровождала наследную принцессу Минвэй в поездке и вернулась в дом Се лишь поздней ночью.
— Тётя, — тихо окликнула Се Маньюэ.
Се Цинъи была растрогана. Она провела ладонью по щеке племянницы:
— Четвёртый брат действительно нашёл тебя. Когда он уезжал, я не верила — сколько раз всё заканчивалось ничем… Но на этот раз всё сбылось.
Глядя на внезапно расплакавшуюся тётю, Се Маньюэ молча протянула ей платок. Та отмахнулась и, достав свой собственный, вытерла слёзы, после чего усадила Маньюэ рядом с собой. Едва она собралась что-то сказать, как заметила неправильную позу племянницы и слегка нахмурилась:
— Маньюэ, так сидеть нельзя.
Она продемонстрировала образец осанки настоящей благородной девицы. Маньюэ оцепенела от неожиданности.
Хэ Ма, отлично знавшая характер госпожи Цинъи, мягко толкнула Маньюэ в бок. Та послушно поправила положение тела.
Убедившись, что поза теперь правильная, Се Цинъи нежно взяла её за руку:
— Вчера я не успела вернуться. Тебе здесь удобно? Если что-то не так, скажи Хэ Ма. А если стесняешься — приходи ко мне.
Служанка подала чай. Се Цинъи отпустила руку племянницы и взяла чашку, но, увидев, как та держит свою, снова нахмурилась. Однако промолчала. Лишь когда Маньюэ поставила чашку и откинулась на подушку, тётя не выдержала:
— Маньюэ, в Цинчжоу тебе, наверное, приходилось тяжело жить? Четвёртый брат говорил, что ты даже грамоте не обучена.
— Привыкла, — ответила Маньюэ, устраиваясь поудобнее. Но, заметив обеспокоенное выражение лица тёти, она насторожилась — будто предчувствуя беду — и тут же выпрямилась.
— Третий брат и его супруга были очень мягкими и добрыми людьми, — сказала Се Цинъи, ставя чашку на столик. — Оба обладали прекрасной учёностью. Ты — их дочь, и, несомненно, унаследовала их качества. С завтрашнего дня я начну учить тебя чтению и письму. Когда освоишься, пойдёшь в женскую школу вместе с Чуё и другими.
Маньюэ ещё не успела опомниться, как тётя добавила:
— Девушка должна быть образованной и воспитанной. Раньше тебя никто не учил — не беда. Теперь я всему научу.
Се Цинъи не стала откладывать дело в долгий ящик: уже на следующее утро из двора Цифэн прислали за Се Маньюэ. После завтрака она отправилась в покои старой госпожи Се, чтобы выразить почтение. Старая госпожа, только что закончившая причесываться, услышав, что дочь прислала за Маньюэ, чтобы та училась у неё грамоте, улыбнулась и, взяв девушку за руку, сказала:
— Это хорошо. Побудешь у Цинъи некоторое время. Пусть Ся Цзинь сопровождает тебя.
— Бабушка, а не помешаю ли я тёте? — спросила Се Маньюэ, вспомнив вчерашние слова о том, что девушка должна быть образованной и воспитанной. В душе у неё шевельлось тревожное предчувствие.
— Глупышка, да ведь именно твой отец учил её азам грамоты в детстве! Как ты можешь помешать?
Старая госпожа Се велела Ли Ма принести шкатулку, в которой лежала пара прозрачных нефритовых браслетов. Она надела их на запястья Маньюэ и, довольная, улыбнулась:
— Иди.
Выйдя из двора Вутун и миновав несколько переходов, Маньюэ оказалась у небольшого садика перед двором Цифэн. Взглянув на цветочные клумбы, она невольно залюбовалась безупречным порядком среди горшков с растениями. Ей даже почудилось, будто веточки на каждом кусте подстрижены так, чтобы идеально совпадать по высоте.
Чем ближе она подходила к дому, тем сильнее ощущалась эта скрытая, почти навязчивая упорядоченность. Двор Цифэн был прекрасно ухожен: сбоку журчал небольшой пруд, среди камней возвышались искусственные горки, а по ним, словно по нитям, равномерно спускались лианы, чьи листья были распределены так аккуратно, будто их каждый день раскладывали вручную. По обе стороны дорожки стояли многочисленные горшки с растениями, а на каменной тропинке не виднелось ни единого листа.
В такое время года, когда листья падают сотнями, двор всё равно выглядел безупречно. Маньюэ даже заметила двух служанок, собиравших увядшие листья.
Проводившая её служанка привела Маньюэ в небольшую башенку рядом с главным домом. Там её уже ждала Се Цинъи в платье цвета весенней листвы, с несколькими книгами в руках. Увидев племянницу, она положила книги на стол и приветливо поманила:
— Как раз нашла те самые книги, по которым третий брат учил меня в детстве.
Маньюэ смотрела на неё, поражённая её красотой. В ней не было ослепительного блеска, но зато чувствовалась та спокойная, умиротворяющая притягательность, что рождается из глубокого воспитания и ума.
Именно это воспитание и ум сейчас стали для Маньюэ источником головной боли.
— Так держи кисть.
— Спину держи прямо, голову выше. Нет, вот так — правильно.
— Маньюэ, ноги так ставить нельзя.
— Руку держи здесь, не смещай.
Нежный голос Се Цинъи, обычно такой приятный, теперь звучал для Маньюэ почти как приговор. Та обернулась к тёте, которая как раз объясняла ей значение нового иероглифа.
— Что случилось? — спросила Се Цинъи, заметив её взгляд.
— Рука немного устала, — ответила Маньюэ, увидев в глазах тёти искреннюю заботу и решив не жаловаться всерьёз.
— Прости, я забыла, что ты только начинаешь, — вздохнула Се Цинъи, поняв, как трудно сразу и писать, и сохранять правильную осанку. — Пусть подадут чай и угощения.
Она взяла Маньюэ за руку и повела к окну.
— Голодна? Я велела Цзяньцю приготовить розовые пирожные.
Даже то, как Се Цинъи держала чашку, было безупречно. Каждое её движение отличалось точной мерой и грацией — в ней воплощалось всё, что подразумевается под словами «благородная девица».
Только теперь у Маньюэ появилась возможность осмотреться. В башенке не было вычурной роскоши, но она сразу поняла: всё здесь стоит недёшево. Люди, которые стремятся ослепить гостей золотом и блёстками, обычно делают это потому, что им нечем похвастаться внутри.
— Маньюэ, держи чашку чуть выше, — тихо напомнила Се Цинъи. — Посмотри на себя.
Маньюэ старалась быть аккуратной — ведь когда-то и она была настоящей барышней, и все правила этикета знала. Но по сравнению с тётей она всё равно выглядела деревенщиной — ни одно движение не соответствовало стандартам.
— Когда пойдёшь домой, возьми две баночки нефритовой росы. Мать, конечно, заботится, но может упустить такие мелочи. У девушки из рода Се не должно быть таких рук, — сказала Се Цинъи, разглядывая мозоли на ладонях племянницы и хмурясь всё сильнее. — Нет, двух баночек мало. Пусть Хэ Ма каждые полчаса наносит тебе мазь.
— Тётя, не хмурься так, — засмеялась Маньюэ. — Ты гораздо красивее, когда улыбаешься.
Се Цинъи слегка шлёпнула её по лбу:
— Только что говорила тебе — улыбка должна быть скромной, без показа зубов. А ты опять…
Но сама при этом не удержалась и улыбнулась, и её брови, наконец, разгладились.
— Ты уж и впрямь… — покачала головой Се Цинъи с лёгким вздохом.
— Видишь? — Маньюэ взглянула на стопку книг на столе, потом подперла щёку ладонью и с наигранной миловидностью посмотрела на тётю. — Тётя, расскажи мне о папе и маме.
Се Цинъи на миг замерла, глядя на эту картинку: девочка с широко раскрытыми глазами и щёчками, подпертыми руками. На этот раз она не стала поправлять неправильную позу, а лишь тихо вздохнула:
— Они были очень-очень хорошими людьми.
Третий господин Се, Се Чжунбо, о котором так тепло говорила Се Цинъи, был двойником четвёртого господина Се — они родились недоношенными близнецами. То, что оба выжили, считалось настоящим чудом. У Се Чжунбо с рождения была слабость внутренних органов, и здоровье его всегда уступало здоровью брата Се Чжунхэна.
С детства он не мог бегать и постоянно пил лекарства. Однажды в раннем возрасте у него даже случился приступ стенокардии, и он потерял сознание. Старая госпожа Се берегла его как зеницу ока. Но, несмотря на хрупкое здоровье, Се Чжунбо был исключительно одарённым: в пятнадцать лет он уже сдал экзамены и получил должность чиновника. Его литературный талант ценили все, а в поведении никто не находил изъянов.
В шестнадцать лет он женился на старшей дочери знатного рода Хэ — Хэ Юньхуэй. Молодые были настоящей парой — талантливый юноша и прекрасная девушка. Чтобы компенсировать шестнадцать лет, проведённых без выездов из Чжаоцзина, Се Чжунбо решил принять должность в провинции.
Ему с трудом удалось уговорить старую госпожу Се дать согласие. После свадьбы он вместе с молодой женой отправился в Наньхуай, наслаждаясь дорогой и осматривая достопримечательности. В каждом письме домой он сообщал, что чувствует себя всё лучше, и даже сообщил радостную весть — госпожа Хэ беременна. Кто мог подумать, что всё закончится так трагически?
— Жизнь полна перемен, — сказала Се Цинъи в заключение. — Кто мог предвидеть?
Маньюэ опустила голову, глубоко прочувствовав эти слова. Да, жизнь полна перемен… Кто мог предвидеть?
Однако ей не дали долго предаваться размышлениям — тётя уже снова заговорила:
— Ладно, продолжим писать.
К полудню Маньюэ наконец покинула двор Цифэн, унося с собой «задание» от Се Цинъи: переписать пять листов тех иероглифов, которым её учили утром, и завтра в то же время снова явиться в Цифэн.
Она запрокинула голову и потянулась — от половины дня, проведённой в сидячем положении, всё тело ныло сильнее, чем после целого дня тяжёлой работы.
По пути во двор Вутун, миновав переход, она встретила Се Чуё, возвращавшуюся из переднего двора. Женская школа закончилась, и Чуё только что узнала, что Маньюэ целое утро провела у тёти.
— Вторая сестра, усердно учись — скоро сможешь пойти с нами в женскую школу, — сказала Се Чуё. Она вовсе не собиралась менять отношение к Маньюэ только потому, что бабушка однажды сказала ей быть добрее. В глубине души она так и не приняла эту «сестру», и в её голосе явно слышалась злорадная нотка: учиться у тёти — это же настоящая пытка.
— Хм, тогда не хватает только подружки, — усмехнулась Маньюэ, помахав ей рукой и подмигнув. — Может, пойдём вместе к тёте заниматься?
Лицо Се Чуё мгновенно изменилось, голос сорвался:
— Я уже давно умею читать! Мне нужно учить другое, как я могу с тобой ходить? — и она быстро прошмыгнула мимо, бормоча: — Мне ещё книги читать надо, вышивку учить… Некогда мне с тобой разговаривать.
Она убегала, как от чумы. Маньюэ рассмеялась и обернулась к Ся Цзинь, которая вела её обратно во двор Вутун.
— Третью и четвёртую барышень тоже тётя обучала грамоте с самого начала, — пояснила Ся Цзинь.
Улыбка Маньюэ тут же застыла на лице, сменившись унынием. Если даже Се Чуё так её боится, что же ждёт её саму? Внезапно ей пришла в голову мысль, и она замедлила шаг:
— Ся Цзинь, тёте уже исполнилось пятнадцать? Уже сватались?
Ся Цзинь покачала головой:
— За госпожой Цинъи уже два года как гоняются женихи. В дом Се чуть ли не каждый день приходят сваты.
Она не стала продолжать, но Маньюэ и так всё поняла: порог, верно, уже протоптан, но, судя по характеру тёти, ни один из претендентов ей не приглянулся.
Вернувшись во двор Вутун, Маньюэ застала старую госпожу Се за ожиданием обеда. Увидев внучку, та улыбнулась и потянула её к себе:
— Устала?
Маньюэ честно кивнула, заметив, что бабушка всё прекрасно понимает.
— Третья внучка в первый же день учёбы у Цинъи прибежала ко мне плакаться, — весело вспомнила старая госпожа. Тогда Се Чуё было всего три года, а Се Цинъи — двенадцать. Маньюэ невольно представила себе картину: тётя мягко, но настойчиво поправляет осанку малышки.
— Ты молодец, — похвалила старая госпожа, погладив её по голове. — Ты ведь раньше совсем не занималась, а за полдня даже не пожаловалась на усталость. Другие учителя, может, и старались бы, но не так, как она.
http://bllate.org/book/2859/313945
Готово:
