В этом деле Се Маньюэ смирилась с судьбой. Даже если нанять ещё одну наставницу для дополнительных занятий, всё равно придётся ходить в Сикфэнъюань учить девичьи правила благовоспитанности. Тянуться в две стороны — себе дороже; лучше уж целиком сосредоточиться на одном.
Однако её мысли ушли в иное русло.
— Бабушка, кроме Цишаньчжэня я нигде не бывала. Можно мне немного погулять по городу?
Взгляд, полный жажды, напомнил старой госпоже Се то самое выражение глаз, с каким когда-то её сын просил разрешения выйти на улицу. Старая госпожа Се взяла внучку за руку и ласково похлопала:
— Подожди ещё немного.
Се Маньюэ огорчилась. Ей очень хотелось найти повод навестить дом Ци.
— Сначала окрепни, — сказала старая госпожа Се. — А восьмого числа следующего месяца у семьи Ци будет праздник первого месяца жизни новорождённого. Ты пойдёшь туда вместе со мной.
Старая госпожа Се давно искала подходящий момент, чтобы представить Маньюэ обществу, и праздник у Ци подходил идеально. В Чжаоцзине уже ходили слухи, что семья Се нашла пропавшую дочь. Если бы они сами устроили грандиозный банкет, это выглядело бы слишком официально и привлекло бы излишнее внимание. А на празднике у Ци все будут смотреть на новорождённого, а не на Се, так что появление девочки пройдёт незаметно и естественно.
Се Маньюэ на мгновение замерла, а затем с любопытством спросила:
— Бабушка, а кто такая госпожа Ци?
— Дочь помощника министра работ, господина Лу. Девушка из семьи пятого ранга вышла замуж за Ци — уж какое счастье ей выпало! Раньше сын Ци был помолвлен с дочерью Великого генерала Ци, свадьба уже почти состоялась… Жаль, такая молодая…
Старая госпожа Се вздохнула и погрузилась в воспоминания, не заметив, как лицо Маньюэ мгновенно окаменело после этих слов.
* * *
Восьмого числа одиннадцатого месяца осень в Чжаоцзине выдалась ясной и тёплой — редкая удача для этого времени года.
Семья Се отправилась в путь рано утром. Се Маньюэ прожила в доме Се уже больше двух недель, но это был её первый выход из дома.
Семьи Се и Ци дружили много лет, а нынешняя старая госпожа Ци приходилась двоюродной сестрой старой госпоже Се. Поэтому на праздник первого месяца жизни новорождённого Ци семья Се отправилась почти в полном составе.
Се Маньюэ ехала в одной карете со старой госпожой Се. Через полчаса они добрались до дома Ци. У ворот уже собралось множество гостей. Госпожа Ци, увидев прибытие семьи Се, вышла встречать их сама:
— Матушка так вас ждала! Давно не виделись.
Госпожа Ци провела гостей во внутренний двор, к старой госпоже Ци. В комнате собралось немало людей — в основном близкие знакомые семьи Ци.
Старая госпожа Ци, завидев старую госпожу Се, поднялась навстречу и, взяв её за руку, радостно заговорила:
— Сестрица, тебя дождаться — всё равно что жемчуг добыть! Проходи, садись, подайте чай!
Старая госпожа Се редко покидала дом в свои годы, поэтому её появление стало событием. Старая госпожа Ци усадила её на почётное место, и всё это время старая госпожа Се не отпускала руку Се Маньюэ, тем самым выведя девушку на всеобщее обозрение.
Большие, ясные глаза Маньюэ сияли, словно полная луна; черты лица были изящны и тонки. На ней был цветочный укороченный жакет, на шее висел золотой амулет с нефритовой вставкой. Рядом со старой госпожой Се она ничуть не походила на деревенскую девушку.
— Это и есть Маньюэ? — доброжелательно спросила старая госпожа Ци и поманила её к себе. Внимательно рассмотрев, она с улыбкой пошутила: — Ах, сестрица, ты такую красавицу прятала дома! Боишься, что кто-нибудь уведёт твоё сокровище?
Этот вопрос вызвал интерес у других дам в комнате. Старая госпожа Се весело похлопала её по руке:
— Да, это дочь моего третьего сына. Мы её нашли.
Старая госпожа Ци взглянула на служанку, а затем повторила:
— Нашли — и слава богу, нашли — и слава богу.
Когда служанка принесла подарки, старая госпожа Ци выбрала из них пару золотых браслетов и надела их на руки Маньюэ:
— Возьми, дитя моё. Это тебе от тётушки.
Се Маньюэ на мгновение замерла, глядя на браслеты, а затем сладко улыбнулась:
— Спасибо, тётушка.
— Видишь, какая улыбка! — обратилась старая госпожа Ци к старой госпоже Се, погладив Маньюэ по голове. — Посиди немного, я сейчас велю принести ребёнка, посмотришь на него.
Се Чухуа и другие девушки почтительно поклонились старой госпоже Ци, и та ласково обошлась со всеми, не обделив никого подарками.
Через некоторое время в комнату вошла молодая женщина, за ней следовала кормилица с младенцем на руках. Се Маньюэ подняла глаза — и увидела знакомое лицо: Лу Нинсюэ.
— Принесите ребёнка, — сказала старая госпожа Ци. Она была моложе старой госпожи Се и крепка здоровьем, поэтому легко взяла младенца у кормилицы и передала его старой госпоже Се. Ребёнок крепко спал, щёчки его были пухлыми и румяными.
Старая госпожа Се незаметно положила в пелёнки малыша красный мешочек с подарком. Госпожа Чэнь подошла и повесила на шею новорождённому золотой амулет. После осмотра всеми гостями малыш оказался увешан подарками.
Видимо, в комнате стало слишком шумно — ребёнок проснулся и широко распахнул глаза, будто разглядывая собравшихся. Старая госпожа Ци обожала правнука и, несмотря на недовольство невесткой, спросила:
— Разве не говорили, что приедут из дома Ци?
Лу Нинсюэ почтительно ответила:
— Крёстный отец ещё не вернулся, но дом Ци прислал подарки с самого утра.
Се Маньюэ, которая до этого играла с ребёнком, резко подняла голову. Крёстный отец? Чей?
Заметив пристальный взгляд Маньюэ, Лу Нинсюэ мягко улыбнулась. Се Маньюэ тоже улыбнулась в ответ и повернулась к старой госпоже Се:
— Бабушка, этот дом Ци — тот самый, о котором вы говорили? Дом Великого генерала Ци?
— Именно так, — кивнула старая госпожа Се.
У Се Маньюэ внутри всё перевернулось. Дома Ци и Лу никогда не были близки. Как отец мог признать дочь Лу своей крёстной? При жизни она ничего подобного не слышала. Разве что после её смерти… Но это же невозможно!
Наблюдая за тем, как Лу Нинсюэ свободно говорит о доме Ци, Се Маньюэ подавила в себе сомнения. Когда госпожа Ци пригласила всех в главный зал, Се Маньюэ последовала за Се Чухуа в сад, где собрались дети. Там она спросила у Ся Цзинь:
— Ся Цзинь, между домами Лу и Ци хорошая дружба?
Ся Цзинь покачала головой:
— Никогда не слышала, чтобы они были особенно близки. Хотя последние два года стали чаще встречаться.
— Тогда как госпожа Ци стала крёстной дочерью Великого генерала Ци? В деревне так не бывает — крёстными становятся только при близких связях.
Ся Цзинь объяснила с улыбкой:
— Говорят, до замужества госпожа Ци и дочь Великого генерала Ци были закадычными подругами. Когда Ци Юэ умерла, Лу Нинсюэ приехала на похороны и несколько раз теряла сознание от горя. У Великого генерала была только одна дочь, и, вероятно, ради памяти он и взял Лу Нинсюэ в крёстные.
В глазах Се Маньюэ мелькнуло недоумение. Она не помнила, чтобы у неё была подруга по имени Лу Нинсюэ. Да, они встречались на балах после её возвращения в Чжаоцзин в двенадцать лет, и Маньюэ даже помогала Лу Нинсюэ пару раз выйти из неловких ситуаций. Но подругами они не были, редко общались наедине. При её смерти присутствие Лу Нинсюэ на похоронах уже казалось странным, не говоря уже о том, чтобы падать в обморок от горя!
— Говорят также, — продолжала Ся Цзинь, — что Великий генерал Ци помог устроить брак между домами Лу и Ци. Иначе при их положении старая госпожа Ци вряд ли согласилась бы на этот союз.
Выражение лица Се Маньюэ стало неописуемым. «Ловко придумано, — подумала она. — Ци Юэ уже мертва. Кто теперь выскочит из гроба и скажет, что Лу Нинсюэ лгунья?»
— Значит, госпожа Ци — по-настоящему счастливая женщина, — сказала Се Маньюэ, стараясь говорить спокойно.
— Да, — кивнула Ся Цзинь. — После свадьбы дом Ци прислал Лу очень щедрое приданое. Весь Чжаоцзин говорит, что госпожа Ци — женщина с удачей. И теперь, когда у Ци родился наследник, Великий генерал, хоть и не в городе, наверняка не поскупится на подарки.
Се Маньюэ резко остановилась. Мысли метались в голове, но тут же Ся Цзинь добавила:
— Госпожа Ци очень заботится о Великом генерале. Говорят, она исполняет за Ци Юэ её дочерний долг.
Эти слова погасили гнев Се Маньюэ. Сжатые кулаки разжались. Она легко улыбнулась и направилась к павильону:
— Ну конечно, госпожа Ци обязана заботиться о Великом генерале.
* * *
Позже на празднике Се Маньюэ снова увидела госпожу Ци с ребёнком. Издалека показался молодой господин Ци. Супруги стояли рядом — прекрасная пара.
Лу Нинсюэ была очень красива: хрупкая, нежная, вызывала желание оберегать. Она слегка прислонилась к Ци Хаосюаню, но не слишком явно — боялась не понравиться старой госпоже Ци. Взяв у кормилицы ребёнка, она вместе с мужем приветствовала гостей.
Се Маньюэ равнодушно отвела взгляд. Встретив Ци Хаосюаня спустя два года, она уже не чувствовала к нему ничего. Единственное, что тревожило — это вопрос статуса.
Она чаще смотрела на Лу Нинсюэ. «Отец не глупец. Как она его обманула?»
После праздника гости ещё немного задержались в доме Ци. Старая госпожа Ци и старая госпожа Се многое хотели обсудить, поэтому детей отвели в тёплый павильон сада.
Се Чуё сидела у окна с явным видом скуки:
— Когда же мы поедем домой?
— Бабушке редко удаётся навестить тётушку, — сказала Се Чухуа, ведя себя как старшая сестра. Заметив задумчивость Маньюэ, она участливо спросила: — Маньюэ, с тобой всё в порядке?
— Просто деревенская девчонка растерялась от такого обилия гостей, — язвительно вставила Се Чуё.
— Значит, в будущем, третья сестра, тебе придётся чаще брать меня с собой, — медленно произнесла Се Маньюэ, улыбаясь. — Нужно запомнить, какие семьи важны в Чжаоцзине: Ци, Лу… А то вдруг кто-то скажет обо мне гадость, и весь род Се пострадает.
Лицо Се Чуё потемнело:
— Да что ты знаешь о доме Лу! Госпожа Ци — просто кокетка!
Выражение лица семилетней девочки было настолько серьёзным и обиженным, что Се Маньюэ с трудом сдержала смех:
— Почему ты так думаешь?
Се Чуё посмотрела на неё с явным презрением:
— У неё и положение-то невысокое, а в дом Ци попала не потому, что тётушка её полюбила, а потому что околдовала Хаосюаня!
Ребёнок, едва научившийся читать, с такой уверенностью рассуждал о замужестве — выглядело это странно. На лице Се Чуё читалась наивная серьёзность, но слова её звучали как приговор:
— Она была подругой Ци Юэ, а через полгода после смерти подруги уже обручилась с Хаосюанем! Мама сказала: никогда не водись с такими женщинами, иначе больших неприятностей не избежать.
В глазах Се Чуё Лу Нинсюэ не только унаследовала жениха умершей подруги, но и захватила её отца, став его крёстной дочерью. И всё это прошло без единого упрёка.
Однако такие слова из уст ребёнка звучали нелепо. Се Чухуа неодобрительно взглянула на младшую сестру:
— Третья сестра, так нельзя говорить о госпоже Ци.
— А что тут такого? Она ведь явно пользуется связями с домом Ци! — надулась Се Чуё.
— Вторая сестра, ты только приехала в Чжаоцзин и не знаешь всех подробностей. То, что ходит по городу, не всегда правда. Семьи Се и Ци дружат много лет, бабушка и тётушка — как родные сёстры. Не стоит верить словам третьей сестры о госпоже Ци, — мягко сказала Се Чухуа, обращаясь к Маньюэ.
Се Маньюэ поднесла к губам чашку с цветочным чаем и безразлично ответила:
— Старшая сестра, не волнуйся. Мне просто было любопытно.
* * *
Тем временем в покоях старой госпожи Ци обсуждался другой вопрос. Старая госпожа Ци протянула старой госпоже Се приглашение:
— Сестрица, несколько дней назад пришло это приглашение от дома Канского князя. Их второй сын уже восемнадцати лет, молодец, недавно вернулся с должности в провинции. В следующем году он вернётся в Чжаоцзин, и пора подыскивать ему невесту. Мне кажется, он отлично подойдёт для Цинъэр.
* * *
Старая госпожа Се закрыла приглашение и улыбнулась:
— Действительно, молодой человек с перспективами. По положению он вполне подходит для нашей семьи.
http://bllate.org/book/2859/313946
Готово:
