Сяо Мицзянь по крайней мере внешне сохранял спокойствие, но кто-то другой уже не выдержал.
На утренней аудиенции на следующий день какой-то безымянный чиновник — явно пушечное мясо, подброшенное одной из влиятельных фамилий — вознамерился умереть в назидание императору.
Маленький император, конечно, всё предвидел!
Он тут же впал в ярость:
— Вы ещё помните, как умер покойный император? Всего прошло несколько лет — вы точно не забыли. Так позвольте мне угадать: зачем вы так упорно требуете, чтобы я женился? Неужели вы замышляете зло и хотите, чтобы я умер так же рано?
С этими словами он даже топнул ногой.
Чёрт побери! Такую обвинительную шапку надеть — никто и дышать не смел.
Тому, кто собирался умереть в назидание, повезло: он остался жив, а его жена — не вдовой.
Атмосфера в зале аудиенций мгновенно охладилась до ледяной точки. И император, и чиновники молчали, будто в Поднебесной Дачжоу больше не существовало никаких проблем, кроме женитьбы Маленького императора.
В конце концов тот взмахнул рукавом и вышел из зала.
После аудиенции великий судья Тянь Фэньси перехватил Сяо Мицзяня и пригласил его на встречу в «Башне Баобао».
Сяо Мицзянь знал: Тянь Фэньси пригласил не только его, но наверняка ещё и Бай Чэнцзина, Тан Лü, Люй Ина, возможно, даже Князя Пина. И уж точно речь пойдёт не просто о выпивке, а о том, как заставить Маленького императора назначить императрицу.
До сих пор восемь столпов государства действовали разрозненно, но теперь, похоже, решили объединиться.
Сяо Мицзянь вежливо, но твёрдо отказался. Прощаясь с Тянь Фэньси, он добавил:
— Великий судья, зачем вы себя так мучаете?
Все прекрасно понимали: среди восьми столпов существовали три отдельные силы, и объединить их в единое целое было попросту невозможно. Всё это — пустая трата сил.
К тому же, хотя он и хотел, чтобы Маленький император женился (тот ведь действительно император), он также был его дедом. Сяо Мицзянь ни за что не стал бы объединяться с посторонними, чтобы давить на собственного внука. Это вопрос принципа.
Он чётко различал, что важнее. Сейчас он должен был дать внуку понять: только семья Сяо стоит на его стороне.
Поэтому семья Сяо просто молча готовилась к свадьбе, решив выйти из этой борьбы между восемью столпами и императором.
Но императрица-вдова Сяо была против. Она настаивала, чтобы отец убедил её сына жениться.
Изначально императрица-вдова считала, что сыну всё равно, взять ли в жёны девушку из рода Сяо — Сяо Цин или Сяо Юй. В любом случае, даже попав во дворец, та не станет императрицей, а займёт лишь высокий ранг наложницы и будет жить в довольстве всю жизнь.
Дело в том, что она боялась чрезмерного усиления родового влияния, что могло помешать правлению её сына. Отношения между императорским домом и роднёй по матери всегда трудно сбалансировать. Для императрицы-вдовы родня, хоть и близка, всё же не сравнится с единственным сыном.
Теперь же ей требовалась поддержка отца, но она понимала: отцу одного лишь места наложницы будет недостаточно.
Хитрая императрица задумала поговорить с отцом, но не хотела идти на уступки. Покрутив в голове разные варианты, она первой вызвала во дворец Цинь Су.
Цинь Су догадывалась, что императрица-вдова зовёт её не просто поболтать.
Однако она и представить не могла, что та начнёт придираться к её приданому в миллион золотых.
Речь, конечно, шла о миллионе лянов золота, но императрица-вдова нарочито серьёзно заявила:
— Сумма неверна. Разве не было сказано — миллион цзинь?
Цинь Су была поражена. Шестнадцать лянов равнялись одному цзиню! Даже для богатой Южной династии выложить миллион цзинь золота — всё равно что вырвать сердце у всего народа.
Цинь Су разозлилась: род Сяо сам с собой воюет, а её тащат в эту игру в качестве разменной монеты! Неужели думают, что она беззащитна?
Она тут же прикрыла глаза платком и заплакала, жалобно говоря, что всего лишь слабая женщина, приехавшая издалека, из Южной династии, ничего не понимает в делах двора и чувствует себя растерянной и напуганной.
Подтекст был ясен: «Прошу, оставьте меня в покое!»
Такое поведение откровенно демонстрировало, что её обижают.
Красавица в слезах и так трогает сердце, а у Цинь Су был особый дар: она могла плакать беззвучно. Представьте: прекрасные глаза полны слёз, а тонкий голосок рассказывает о несправедливости — кому такое не вызовет сочувствия?
Если бы в этот момент кто-нибудь вошёл, императрице-вдове не помогли бы и десять ртов, чтобы оправдаться.
Императрица-вдова была вне себя, но знала: Цинь Су — не простушка, с ней нельзя шутить. Просто другого выхода у неё не было.
Её сыну уже шестнадцать! Даже если бы он был простым юношей из знатного рода, в этом возрасте давно бы женился — и дети, глядишь, уже бы звали «папа»!
А он — император! Значит, обязан нести ответственность за продолжение императорского рода. С основания династии у рода Юань всегда было мало наследников. Сейчас же дело дошло до того, что престол держится на одном-единственном человеке.
Чтобы никто не посмел посягнуть на трон, Маленькому императору как можно скорее нужен наследник.
Но если он даже жениваться не хочет, откуда взяться ребёнку?
Императрица-вдова тяжело вздохнула и велела Цинь Су сесть.
— Раз император уже обручил вас с братом Цзинем, — сказала она, — я, пожалуй, могу назвать вас невесткой. Это не будет преувеличением.
Слёзы Цинь Су были напускными, и раз императрица перешла на дружелюбный тон, ей не стоило продолжать истерику.
Она с красными глазами села и молчала, ожидая продолжения.
Она умела держать себя в руках.
Говорят, воспитание девушки из знатного рода проявляется не в знаниях и не в опыте, а в умении «сохранять спокойствие».
По сути, всё сводилось к тому, кто лучше умеет притворяться и дольше выдерживать молчание.
Императрица-вдова, конечно, тоже была мастерицей в этом деле. Она мягко улыбнулась, будто забыв о недавнем конфликте, и спокойно заговорила:
— Мне кажется, наши судьбы похожи. Обе вышли замуж за безответственных мужчин, которые думают лишь о собственном пути, оставляя вдов и сирот наедине с жизнью. Правда, мне хуже: я не могу выйти замуж вторично и вынуждена провести остаток дней с единственным сыном.
Императрица искала точки соприкосновения. У неё уже был план: использовать Цинь Су как рычаг давления, но не доводить дело до разрыва. Пусть между ней и отцом и есть разногласия по вопросу императрицы, но если не касаться этого, они всё ещё могут быть дружной семьёй.
К тому же, раз она уже назвала Цинь Су «невесткой», то как старшая сестра мужа не станет загонять её в угол.
Она лишь хотела немного напугать Цинь Су. Вернее, через неё напугать своего отца. Ей нужно было держать Цинь Су в руках, чтобы вести переговоры с ним.
А ласковые слова были лишь попыткой заставить Цинь Су добровольно помочь ей.
Цинь Су в это время думала: «А что я получу взамен?»
Она не собиралась быть чьей-то пешкой. Чтобы она согласилась стать приманкой, нужно было очень постараться.
Правда, она уже поняла: императрица-вдова не злая. В истории те женщины, что входили в императорскую семью или рождались в ней и прославились жестокостью, почти всегда описывались двумя словами — «безжалостные».
Императрица-вдова, хоть и преследовала свои цели, не способна была на по-настоящему жестокие поступки.
Цинь Су теребила платок, будто всё ещё пребывая в горе, и молчала. Говорить «я не хочу выходить замуж» — значит обидеть Сяо Цзиня. А сказать «да, вы так несчастны» — значит показать себя глупой.
К счастью, императрица и не ждала от неё ответа. Она продолжала монолог:
— Император совсем не даёт покоя… Мне каждую ночь снятся внуки, которые бы скрасили старость…
Всё это было лишь завуалированным призывом женить сына.
В конце она тяжело вздохнула:
— Жаль только, что принцесса Баоинь ещё так молода. Будь она постарше, именно она была бы идеальной императрицей для Дачжоу.
Ведь Юй Баоинь, хоть и носит фамилию Сяо, на самом деле не считается настоящей представительницей рода.
У Цинь Су дрогнули веки. Она тихо ответила:
— Ваше величество слишком милостивы. Даже если бы Баоинь была старше, она всё равно не справилась бы с такой ответственностью. Мать лучше всех знает, насколько своенравен её ребёнок.
Ведь даже в обычной семье свекровь, овдовевшая в столь юном возрасте, без дела не сидит — только и делает, что мучает невестку. В такую семью попасть — всё равно что на плаху.
Цинь Су боготворила дочь. Хотя она понимала, что слова императрицы — лишь мимолётная мысль, сердце её сжалось от страха.
Она не собиралась вмешиваться в эти дворцовые интриги, но теперь сказала:
— Что до императора… может, пока не назначать императрицу, а сначала взять несколько наложниц? Ведь говорят: мужчина по-настоящему взрослеет, лишь обретя женщину…
Императрица-вдова приподняла бровь и посмотрела на Цинь Су с многозначительной улыбкой.
Она и сама раньше думала об этом: принять во дворец всех кандидаток от восьми столпов, дать им равные ранги и через три года решить, кто станет императрицей.
Это значило бы бросить девушек в арену, где они сами будут сражаться за внимание императора, заставляя его понемногу «просыпаться».
Если других вариантов нет, это — единственный выход.
Видимо, придворная жизнь скоро станет очень… оживлённой.
***
Выйдя из дворца Баосинь, Цинь Су отправилась в императорскую школу за дочерью.
Юй Баоинь спросила:
— Мама, зачем ты ходила во дворец? Там ведь не самое приятное место.
— Императрица-вдова вызвала меня, — ответила Цинь Су.
— По какому делу? — тут же уточнила дочь, пристально глядя на мать, явно нервничая.
Цинь Су хотела сказать: «Маленькая, не лезь не в своё дело», но вдруг вспомнила слова императрицы.
Юй Баоинь сейчас — спутница Маленького императора. Но с каких пор в истории императорских наследников в спутники выбирали девочек?
Цинь Су давно чувствовала неладное, но, будучи новичком в столице и зная, что дочери ещё не настал возраст для отдельного сиденья, молчала.
Однако слова императрицы заставили её насторожиться.
Она посмотрела на дочь и сказала:
— Императрица-вдова сказала, что хочет, чтобы ты поселилась во дворце и всегда была рядом с Маленьким императором Дачжоу.
Юй Баоинь не поняла:
— Но я уже его спутница!
— Нет, мама имеет в виду — быть с ним день и ночь.
— Ни за что! — Юй Баоинь даже не задумалась. — Мама, ты не знаешь, как мне тяжело сдерживаться! Учитель Шан говорил: «Лицо может быть знамением судьбы. У одних — знак величия, у других — звезда одиночества, что губит отца, мать и супругу». У Маленького императора особенно странное лицо. Когда я смотрю на него, мне хочется злиться! Я еле сдерживаю свой характер, а теперь ещё и жить с ним вместе? Это меня убьёт!
Дочь, по сути, сказала, что у императора «рожа, которую хочется отлупить».
Цинь Су не удержалась и рассмеялась:
— Мама пошутила.
Юй Баоинь сразу расслабилась и, обняв мать за шею, вздохнула:
— Я так испугалась! Думала, как только ты выйдешь замуж, сразу от меня откажешься.
Сердце Цинь Су сжалось. Чтобы окончательно успокоить дочь, она сказала:
— Если бы я не хотела тебя, зачем вообще рожала? Раз уж родила, не стану же выбрасывать.
Юй Баоинь кивнула:
— Мама права.
С тех пор как император издал указ о помолвке, дочь ни разу не заговаривала об этом.
Мать тоже молчала, но между ними витало какое-то странное напряжение.
Видимо, фраза дочери: «Я думала, ты от меня откажешься» — была её глубинным страхом.
Цинь Су крепко обняла дочь и повторила:
— Запомни: я никогда тебя не брошу.
Юй Баоинь смущённо хихикнула.
Тут мать серьёзно сказала:
— Завтра скажи Сяо Баньжо, что мне нужно встретиться с воинственным генералом.
До сих пор все разговоры с Сяо Цзинем начинал он. Теперь пришла её очередь.
http://bllate.org/book/2858/313851
Готово:
