Она задавала те самые вопросы, что обычно звучат лишь для видимости: «Сколько тебе лет?», «Как тебя зовут?», «Кто твоя матушка?» — и тому подобное. Всё это было чистой воды представление.
Юй Баоинь отвечала на каждый из них по порядку. Когда очередь дошла до последнего вопроса, Цинь Су вышла вперёд и опустилась на колени:
— Не смею скрывать от Великой императрицы-вдовы Дачжоу: Баоинь — дочь моя и Юй Жуна. Я не вынесла разлуки с ней, поэтому…
— Это не вина моей матери! — перебила её Юй Баоинь. — Я сама тайком пробралась на корабль вслед за ней.
Императрица-вдова Сяо велела Цинь Су подняться и спросила девочку:
— А зачем ты последовала за своей матерью?
Юй Баоинь не задумываясь ответила:
— Я прошла тысячи ли, чтобы прийти в Дачжоу к матери, и теперь хочу быть с ней навсегда.
— Ты и вправду добрая девочка, — на мгновение замерев, искренне похвалила её императрица-вдова Сяо.
Юй Баоинь тут же добавила:
— А могу я называть вас сестрой-императрицей?
Конечно же, нельзя. Императрица-вдова Сяо не удержалась от смеха и спросила:
— Ты считаешь меня молодой? А кто моложе — я или твоя мать?
Этот вопрос напомнил ей тот самый коварный вопрос, что когда-то задавала её бабушка: «Кого ты любишь больше — меня или свою мать?»
Юй Баоинь не собиралась попадаться в ловушку:
— Моя мать тоже молода, но когда я узнала её, она уже была моей матерью, так что называть её сестрой было бы странно.
Императрица-вдова Сяо громко рассмеялась:
— Так ты ещё и обижаешься на мать!
Как только императрица-вдова засмеялась, вокруг тут же раздался хор подхихикиваний.
Госпожа Хэ внешне улыбалась, но внутри будто опрокинула целую бочку уксуса — так ей было горько.
Её свекровь никогда не смеялась так с её дочерьми Сяо Цин и Сяо Юй.
Императрице-вдове Сяо с трудом удалось унять смех, и она сказала Юй Баоинь:
— Называть меня сестрой-императрицей нельзя. Лучше зови меня тётей-императрицей! — И, указав на Сяо Баньжо, добавила: — В будущем приходи во дворец так же часто, как твой братец Баньжо. У меня здесь есть вкусные фрукты и интересные игрушки.
— Я с ним не хочу! Он меня ненавидит! — заявила Юй Баоинь, капризно фыркнув.
Сяо Баньжо подумал про себя: «Да кто кого ненавидит?»
Он еле сдерживал улыбку и неискренне сказал:
— Нет, не ненавижу… Только если ты не будешь звать меня «толстяком».
Юй Баоинь вновь проявила всю свою своенравность:
— Тогда я точно не буду с ним! Он такой…
Сяо Баньжо пристально уставился на неё, и в его взгляде читалось чёткое предупреждение: «Только посмей сказать, что я толстый — укушу!»
— …уродливый, — выдала наконец Юй Баоинь.
Услышав последнее слово, Сяо Баньжо почувствовал странное, почти стыдливое облегчение.
«Слава небесам, хоть не „толстый“… „Уродливый“ — это ещё терпимо».
— Расскажи тётюшке, чем именно он уродлив? — подзадоривая, снова засмеялась императрица-вдова Сяо, бережно взяв в ладони ручку Юй Баоинь и совершенно открыто давая понять: «Не бойся, тётюшка-императрица с тобой — говори всё, что думаешь!»
В этот момент у Сяо Баньжо осталась лишь одна мысль: «Моя тётюшка больше не моя».
Но даже без поддержки Юй Баоинь ничуть не боялась.
Она проигнорировала отчаянные знаки матери и, оглядев Сяо Баньжо сверху донизу, с презрением заявила:
— Слишком низкий рост. Мой старший братец выше него как минимум на голову.
Сяо Баньжо моргнул, широко раскрыв глаза. Его мысль была ясна: «Это потому, что я ещё мал!»
Юй Баоинь продолжила:
— Лицо круглое и белое, подбородка почти нет — прямо как нефритовое кольцо. У моего старшего братца подбородок острый.
Сяо Баньжо напоминал себе: «Я же мужчина!» — и с трудом сдерживал желание выкрикнуть: «Да у вашей семьи вообще нет подбородков!» Он лишь быстро моргнул дважды. Его мысль: «Это потому, что я ещё не вырос!»
Юй Баоинь добавила:
— Губы слишком тонкие. Моя бабушка говорила: мужчины с тонкими губами самые бессердечные. А у моего старшего братца… Ой, забыла, как выглядят его губы.
Она сжала кулачки и опустила голову, думая: «Когда вернусь домой, обязательно попрошу Чуэр нарисовать портрет старшего братца и повешу его у себя в комнате».
Всё, о чём думала Юй Баоинь: «Мой старший братец такой красивый!»
Сяо Баньжо, не зная, что он для неё всего лишь эталон для сравнения, окончательно вышел из себя:
— Я бессердечный?! — воскликнул он в полном изумлении.
— Да разве ты, малышка, вообще понимаешь, что такое бессердечие? — добавил он, будто сам знал ответ.
Эти слова вызвали смех у всех, кто наблюдал за происходящим.
Госпожа Хэ прикрыла рот платком, чтобы скрыть улыбку. Сяо Цин и Сяо Юй с тех пор, как услышали «нет подбородка», всё время опускали головы и тихо хихикали.
Императрица-вдова Сяо, с трудом сдерживая смех, вовремя прокашлялась, намеренно проигнорировала племянника и сказала Юй Баоинь:
— Низкий рост и отсутствие подбородка — это я и сама заметила. А насчёт бессердечия… Давай проверим это лет через десять. Согласна?
— Согласна, — легко ответила Юй Баоинь, всегда отличавшаяся великодушием.
Императрица-вдова Сяо похлопала её по ручке и пригласила:
— Обязательно чаще приходи во дворец. Чаще, чаще! Обязательно!
Она повторила это уже во второй раз. Вскоре об этом узнают все дамы и благородные девицы, собравшиеся в главном зале.
А затем узнает весь двор: принцесса Гаоюань из Южной династии привезла с собой дочь в Дачжоу, и эта девочка особенно пришлась по душе императрице-вдове Сяо.
Вслед за этим род князя Пин и три столпа государства во главе с кланом Бай пересмотрят свои планы относительно брака с принцессой Гаоюань.
В этом и заключалась цель сегодняшнего банкета императрицы-вдовы.
Однако получилось даже лучше, чем она ожидала.
Когда императрица-вдова Сяо уже собралась указать на Сяо Баньжо, тот сам выкрикнул:
— Я с ней не хочу!
Императрица-вдова Сяо чуть не покатилась со смеху, думая про себя: «Эта маленькая принцесса Юй — просто клад! В доме Сяо теперь точно не будет скучно!»
Однако Цинь Су думала совсем иное: «Какой ещё дом Сяо? Кто вообще захочет там жить!»
Согласно плану принцессы Гаоюань, первым делом после прибытия в Чанъань должно быть основание собственной резиденции.
Независимо от того, за кого бы она ни вышла замуж, жить в чужом доме — не то же самое, что в собственном.
* * *
Ещё до отъезда из Южной династии принцесса Гаоюань составила чёткий план действий на время пребывания в Чанъане.
Основание собственной резиденции стояло на первом месте.
Разумеется, для успешного выполнения плана ей требовалась внешняя поддержка.
Ещё в Южной династии она тщательно изучила крупнейшие роды Дачжоу, возглавляемые восемью столпами государства. Говорить, будто она совсем не думала о клане Сяо, было бы неправдой.
Но утверждать, что клан Сяо был её первоначальной целью, тоже было бы неверно.
Её связь с кланом Сяо сложилась случайно, но, как оказалось, весьма удачно.
В голове принцессы Гаоюань одновременно зрело множество замыслов. Не успев официально представить дочь, она уже начала обдумывать детали основания собственной резиденции.
Всё зависело от того, удастся ли ей сегодня убедить императрицу-вдову Сяо и госпожу Хэ.
Когда начался банкет, принцесса Гаоюань вместе с Юй Баоинь последовала за императрицей-вдовой Сяо и госпожой Хэ в главный зал.
Хотя формально принцесса и её дочь не были главными гостьями, все стремились увидеть знаменитую принцессу Южной династии. Особенно после слухов, что эта принцесса — особа своенравная: привезла с собой дочь на брак по расчёту, что случается раз в сто лет. Поэтому мать и дочь сами по себе стали достопримечательностью вечера.
Императрица-вдова Сяо специально распорядилась посадить госпожу Хэ и принцессу Гаоюань рядом.
Со всех сторон на них устремились любопытные взгляды. Принцесса Гаоюань и Юй Баоинь оставались невозмутимы, но госпоже Хэ становилось всё неуютнее.
Она хотела выпить вина, но боялась, что её сочтут пьяницей. Хотела взять кусочек бамбука, но переживала, что её сочтут неприличной в еде.
За весь банкет госпожа Хэ дважды только прикоснулась к палочкам — смотреть, но не есть было настоящей пыткой.
Именно в этот момент она невольно взглянула на соседку и изумилась.
Сама почти ничего не ела, но заметила, что у принцессы Гаоюань каждое блюдо на столе уменьшилось ровно наполовину — будто всё было тщательно пересчитано.
Госпожа Хэ часто училась дочерей: на пирах и количество съеденного, и манера еды — всё имеет значение. Даже если не говорить о том, как именно едят, то хотя бы о том, сколько есть.
Слишком мало — обидишь хозяев, будто пир тебе не в радость. Слишком много — прослывёшь обжорой.
Значит, нужно есть в меру — ни больше, ни меньше.
Так говорят, но на деле это непросто. У каждого есть свои предпочтения: любимое блюдо хочется съесть чуть больше — это совершенно естественно.
Поэтому внимательный человек за один пир может с точностью до семи-восьми десятых определить вкусы собеседника.
Именно так когда-то госпожа Хэ, приехав из Юнчжоу в Чанъань, сумела влиться в круг знатных дам столицы.
Но этот приём совершенно не работал на принцессе Гаоюань.
Госпожа Хэ не могла не испугаться.
Как вторая невестка рода Сяо, пусть и не старшая, она фактически выполняла все обязанности хозяйки дома. И была уверена: рано или поздно управление домом перейдёт к ней.
Она, конечно, думала, что третий сын Сяо Цзин может жениться снова, но по старшинству даже в этом случае свёкр не отдаст управление домом третьей невестке, минуя её.
Кто бы мог подумать, что Сяо Цзин, никогда не помышлявший о новом браке, вдруг соберётся жениться на принцессе Южной династии!
Её собственная семья владела лишь городом Юнчжоу, тогда как за принцессой Гаоюань стоит целое государство.
Принцесса Гаоюань не только обладает огромной жемчужиной, о которой госпожа Хэ даже не слышала, но и воспитана совсем иначе — до такой степени, что госпожа Хэ чувствовала себя рядом с ней ничтожной.
Ещё до того, как свадьба состоится, она уже чувствовала себя побеждённой.
Госпожа Хэ была подавлена: ей казалось, что рядом с принцессой Гаоюань она даже дышать не может.
Она вышла из зала под предлогом посетить уборную, чтобы перевести дух.
Остановившись в коридоре неподалёку от зала, она глубоко вдохнула пару раз, как вдруг услышала за спиной голос:
— Вторая сноха.
Голос был незнаком, но госпожа Хэ сразу узнала: это та самая принцесса Гаоюань, с которой она познакомилась сегодня.
Но видеться с ней ей совсем не хотелось.
Несмотря на все внутренние возражения, госпожа Хэ повернулась и собралась поклониться принцессе.
Ведь даже если принцесса из Южной династии, она всё равно остаётся принцессой.
А госпожа Хэ — всего лишь жена чиновника. Как не поклониться?
Её подавленность усилилась.
Однако принцесса Гаоюань опередила её: приподняв подол, она сама сделала ей реверанс.
Госпожа Хэ в ужасе отпрянула в сторону, пытаясь избежать этого поклона.
— Ваше высочество, этого нельзя! — воскликнула она.
Принцесса Гаоюань многозначительно ответила:
— Я всего лишь принцесса Южной династии, а здесь — Дачжоу. Если я действительно выйду замуж за генерала Сяо… Вы — моя свекровь, разве не подобает мне поклониться?
— Нет-нет-нет! — возразила госпожа Хэ. — Даже здесь, в Дачжоу, вы остаётесь принцессой.
Пусть она и не слишком образованная женщина, но понимала: Южная династия всё ещё существует. Речь шла не о принцессе павшего государства, подобной опавшему павлину, а о принцессе, прибывшей на брак по расчёту.
Принцесса Гаоюань горько усмехнулась:
— Какая уж тут принцесса… Жить в гостевой резиденции — всё равно что быть в гостях. Где видано, чтобы принцесса жила без собственного дворца?
С этими словами она будто спохватилась, что сболтнула лишнее. Прикрыв рот платком, она смущённо добавила:
— Стоит мне увидеть вас, вторая сноха, как сразу чувствую родство душ и начинаю болтать всякое. Прошу, не принимайте близко к сердцу.
Госпожа Хэ, словно озарённая, тут же подыграла:
— Ваше высочество, будьте спокойны. Конечно же, нет.
Больше они не обменялись ни словом. Кивнув друг другу, они разошлись, прекрасно понимая друг друга без слов.
Банкет вскоре завершился.
Перед уходом императрица-вдова Сяо особо пожаловала Юй Баоинь поясную табличку, дающую право в любое время входить во внутренние покои дворца.
***
Эта ночь в Чанъане наверняка станет бессонной.
http://bllate.org/book/2858/313836
Готово:
