Сяо Баньжо чувствовал себя глубоко обиженным. Он ведь в самом деле лишь взглянул на неё — и всё.
Но с трона раздался насмешливый голос императрицы Сяо:
— Ой-ой! Неужто наш Сяо-малый кем-то околдован?
Ах, да… Его тётушке уже за тридцать, а она всё такая же безалаберная.
☆
Императрица Сяо Му в свои тридцать один год по-прежнему хранила в груди пылкое девичье сердце.
Если говорить прямо — ей просто нечем было заняться, и она с удовольствием вынюхивала чужие тайны. Кто из знатных девушек завёл роман с телохранителем, какой молодой господин держит возлюбленную в укромном домике — всякие подобные сплетни будоражили её воображение.
Чужие дела её занимали, но своих родных она не щадила вовсе.
Когда её сын однажды подставил собственного дядю, она прекрасно всё поняла, но не придала этому значения. Если брату и вправду не хочется жениться на принцессе Гаоюань, это не нарушит ни семейного единства, ни интересов государства.
Да и с сыном она всегда сумеет договориться.
Однако несколько дней назад отец сообщил ей, что брат действительно влюблён в принцессу Гаоюань, причём та уже прибыла в Дачжоу вместе с дочерью.
Императрица тут же пришла в восторг: ей не терпелось увидеть, как вдова с дочерью и вдовец с сыном начнут строить новую жизнь под одной крышей. Она мечтала, чтобы свадьбу назначили сегодня, а завтра они уже жили бы вместе.
— Это дело нужно ускорить, — сказала она отцу.
Тот, разумеется, согласился.
Причина её энтузиазма крылась в далёком детстве: однажды она тайком прочитала книжку.
Кто были герои, она давно забыла. Автора тоже не запомнила — возможно, даже не обратила внимания. Содержание книги теперь казалось смутным, но она отлично помнила, сколько слёз пролила тогда.
В той книге рассказывалась история вдовца, женившегося на вдове.
Как и положено в любой повести, путь героев был усеян испытаниями: злая свекровь сеяла раздор, злобный деверь пытался соблазнить невестку, а злопамятные невестки всячески вредили. Но в конце концов все злодеи раскаялись, и пара обрела счастье.
Те юные годы уже не вернуть, та наивность ушла навсегда, но тоска по ним осталась. Хотя императрица прекрасно знала, что всё в книжках — вымысел, она всё равно плакала до рассвета над судьбами героев.
Теперь, когда она сама уже не молода, в её жизни вдруг разворачивается сюжет, достойный старинной повести. Как тут не проявить интерес?
Разумеется, даже в своём любопытстве она сохраняла здравый смысл.
Она уже всё обдумала: мать её давно умерла, а будь та жива — никогда бы не стала ссорить сына с невесткой. Так что подобных проблем в их семье не предвидится.
Её брат Сяо Цзин — младший в роду, так что злого деверя у принцессы Гаоюань не будет.
Что до невесток… Вторая сноха, госпожа Хэ, хоть и не отличалась широкой душой, но была труслива по натуре и вряд ли осмелится на что-то серьёзное. Максимум — прижмёт новую сноху в быту, но принцесса Гаоюань вряд ли даст себя в обиду.
Значит, всё зависит от характера самой принцессы. Её брат может слепнуть от красоты — это его дело. Но её милому племяннику ни в коем случае нельзя дать злую мачеху.
Именно поэтому она и бросила ту не совсем приличную фразу.
На самом деле императрица вовсе не заметила, как её племянник смотрел на дочь принцессы. Её колкость была адресована самой принцессе Гаоюань, чья красота давно ходила в легендах. Такую фразу, если хорошенько подумать, было бы стыдно произнести вслух.
Ведь речь шла о принцессе Южной династии! После насмешки императрица не сводила глаз с лица гостьи, но та не выказала ни малейшего смущения.
Говорят, настоящий мужчина умеет сгибаться, чтобы потом распрямиться. Принцесса Гаоюань обладала терпением, достойным восхищения.
Легко подняться с низины — трудно. Но ещё труднее, стоя на вершине, упасть в пропасть и сохранить спокойствие.
Принцесса Гаоюань будто и не услышала слов императрицы, зато Сяо Баньжо покраснел от стыда.
Он хотел сказать: «Тётушка, перестаньте выдумывать!», но, оглядев собравшихся, лишь произнёс:
— Ваше Величество, не мучайте племянника. Здесь столько сестёр и подруг — на кого ни взгляни, другую обидишь. А это уж точно наказуемо.
Будущая мать, конечно, не входила в число этих «сестёр и подруг».
Императрица особенно любила Сяо Баньжо — об этом знали даже посторонние. Причин было много, но главная — он был чертовски сообразителен.
Услышав его слова, она поняла: племянник нарочно защищает принцессу Гаоюань. От этого ей стало ещё веселее.
Госпожа Хэ тоже улыбнулась:
— Ваше Величество так любит поддразнивать Баньжо.
Затем она представила Сяо Баньжо и своих близнецов-дочерей, чтобы те официально поклонились императрице.
Госпожа Хэ только что немного задумалась: сегодня у неё была особая задача. Её муж Сяо Сяо велел хорошенько разглядеть принцессу Гаоюань. Всем было любопытно: как же так получилось, что Сяо Цзин, который годами твердил «никогда больше не женюсь», вдруг переменил решение, едва увидев эту женщину?
И правда, хотя принцесса Гаоюань выглядела моложе императрицы, её величавое достоинство ничуть не уступало, а красота даже превосходила. Ведь в юности сама императрица входила в число «четырёх красавиц Дачжоу».
Сравнивая их, можно было сказать, что императрица проигрывает. А уж госпоже Хэ, тридцати пяти лет от роду, и вовсе было не до зависти.
Если бы не знали возраста принцессы, её легко можно было бы принять за восемнадцатилетнюю девушку.
Госпожа Хэ тут же почувствовала себя хуже, но какая женщина добровольно признает, что уступает другой в красоте? Из-за этих мыслей она даже нарушила этикет при императрице. Но ведь все здесь — родные, так что небольшая задержка с поклоном не велика беда.
В это время Цинь Су подвела Юй Баоинь к императрице, чтобы та тоже поклонилась, и велела Чуэр подать поднос, накрытый алой тканью.
— В прежние времена моя матушка особенно ценила жемчуг с южных морей, — сказала Цинь Су. — Однажды одно из южных государств подарило сто восемь таких жемчужин. Половину она раздарила знатным дамам двора, а из другой половины велела мастерам изготовить ожерелье, сочетая жемчуг с малахитом. Десять оставшихся жемчужин она подарила мне. Сегодня я преподношу эти десять жемчужин Вашему Величеству.
— Принцесса Гаоюань слишком любезна, — ответила императрица и велела Фан Эру принять поднос.
Как только алую ткань сняли, сияние жемчуга озарило всё помещение.
Даже императрица, не говоря уже о госпоже Хэ — женщине далеко не бедной и не лишённой вкуса, — была поражена: такие крупные, круглые и сияющие жемчужины она видела впервые.
Дочери госпожи Хэ совершенно открыто выказывали восхищение. Они даже перегнулись через мать, чтобы получше рассмотреть жемчуг, и Сяо Цин потянулась, будто хотела взять жемчужину в руки. Госпожа Хэ резко дёрнула её за руку и строго посмотрела — девочки тут же отступили назад.
В семье Сяо, не считая умершего Сяо Наня, было пять сыновей и пять дочерей.
Старший брат императрицы, Сяо Нань, с детства болел и умер, так и не женившись.
Второй брат, Сяо Сяо, взял на себя заботу о продолжении рода. При выборе жены главным критерием было «хорошо рожает». Так он женился на госпоже Хэ и взял ещё двух наложниц — и действительно, у него родилось четверо сыновей и пятеро дочерей, причём от самой госпожи Хэ — двое сыновей и трое дочерей.
Императрица, помимо особой привязанности к осиротевшему Сяо Баньжо, всегда одинаково относилась ко всем детям брата, даже к рождённым от наложниц — Сяо Диэ, Сяо Жуй, Сяо Жу и Сяо Хэи.
Однако с тех пор, как два года назад начались разговоры о браке императора Юань Хэна, она всё чаще с неудовольствием смотрела на Сяо Цин и Сяо Юй.
Девочкам уже по тринадцать лет — самое подходящее время и происхождение для будущей императрицы.
Говорят, племянницы похожи на тётушку, но императрица не находила в них ничего общего с собой.
Она не считала себя придирчивой, но если речь шла не просто о племянницах, а о будущей императрице… Такая несдержанность точно не годится для первой дамы государства.
Императрица велела Фан Эру убрать жемчуг и, приглашая гостей сесть, невольно взглянула на Сяо Цин и Сяо Юй.
Затем её взгляд упал на Юй Баоинь, стоявшую за спиной принцессы Гаоюань.
☆
— Кто эта юная госпожа за спиной принцессы Гаоюань? — нарочито спросила императрица.
Когда Цинь Су представляла дочь, она сознательно не назвала её имени.
Этот вопрос был ожидаем.
Цинь Су кивнула дочери:
— Подойди, поклонись Её Величеству.
Юй Баоинь шагнула вперёд, остановилась посреди зала и, взглянув на императрицу, удивлённо произнесла:
— Это разве императрица?
— А разве я не похожа на императрицу? — спросила та.
Цинь Су накануне долго училась с дочерью: «Отвечай правду, будь скромной и послушной, без выдумок». Она никак не ожидала подобного.
Лицо её побледнело от страха — вдруг дочь навлечёт беду? — и она поспешила вмешаться:
— Баоинь, не смей быть дерзкой!
Юй Баоинь послушно опустилась на колени и поклонилась. Подняв голову, она закончила начатую фразу:
— Просто Вы выглядите слишком молодо! Можно ли называть Вас сестрицей-императрицей?
Императрица с трудом сдержала смех. Отец был прав: эта малышка умеет льстить так, что сердце тает.
— Тогда я пока не отвечу на твой вопрос, а задам тебе несколько своих, ладно? — сказала она.
Юй Баоинь тут же торговалась:
— А можно сидя отвечать?
— А можно подойти ко мне? — подыграла императрица.
Девочка вскочила и, гордо подняв голову, подошла к трону.
«Императрица Дачжоу — тоже человек, — думала она. — И ей нравятся комплименты. А раз так, то бояться нечего».
Она совершенно не волновалась, не замечая, как другие переживали за неё.
Цинь Су не одна растерялась: даже Сяо Баньжо сжал кулаки, боясь, что Юй Баоинь рассердит императрицу.
«Странно… Почему мне не радостно от её неудачи?» — подумал он.
Поразмыслив, он решил, что просто боится: вдруг его будущую мать накажут из-за дочери? Да, только из-за этого!
Но оказалось, что у девочки язык будто намазан мёдом.
Она просто умеет подбирать слова под слушателя.
Сяо Баньжо наконец понял это и приуныл.
«Если отец и мать правда поженятся… Как же я буду жить дальше?!»
***
Юй Баоинь уже стояла у трона. Императрица поманила её рукой, приглашая сесть рядом.
Девочка без малейшего смущения вскочила на трон и уселась рядом с императрицей, устроившись поудобнее. Затем она склонила голову и с любопытством уставилась на неё, ожидая вопросов.
Императрице показалось, что эта малышка необычайно интересна: ведёт себя достойно, часто хмурится, но от этого не кажется старомодной или заносчивой.
http://bllate.org/book/2858/313835
Готово:
