Би Цинь заметила, что действительно вывела Лоу Цзина из себя, и в её голосе прозвучала лёгкая виноватость:
— Разве это не дело обоюдного согласия? Чего тебе стесняться? Вспомни — разве мы не были счастливы все эти прошлые ночи?
Этот призрак и впрямь не знал стыда! Лоу Цзиню так и хотелось удариться головой о стену:
— Ты меня соблазнила! Я сам этого не хотел…
— Не хотел? — Би Цинь чуть прищурилась, с вызовом, но тут же сдержалась. — Не стоит сваливать всю вину на меня. Признай честно: разве ты совсем ничего не чувствуешь к тому Управителю?
Лоу Цзинь замолчал. Его лицо потемнело.
Он не ответил, лишь твёрдо произнёс:
— Я больше не поддамся твоим чарам. Сейчас же отпусти меня.
Би Цинь протянула руку и коснулась его ладони:
— Обиделся?
Лоу Цзинь резко отдернул руку, бесстрастно и с нажимом повторил:
— Отпусти меня.
— Ладно, ладно, — Би Цинь знала его характер и боялась окончательно вывести из себя, поэтому тактично отступила. — Я подожду, пока ты сам всё поймёшь.
…
Проснувшись, Лоу Цзинь долго сидел молча.
Пили, ещё сонный, положил голову ему на колени и снова задремал.
Лоу Цзинь погладил пса по голове и подумал: ну и что с того, что во сне его обольстил призрак? Это ведь не редкость. Он никому не изменил — просто немного пострадал сам… Так он утешал себя и постепенно стал чувствовать себя лучше.
Соблазнительницы-призраки, потерпев неудачу в первый раз, больше не появляются — в этом хоть какое-то утешение. Больше подобного не повторится.
Лоу Цзинь глубоко выдохнул, собрался с мыслями и начал новый день.
Управитель, как всегда заботливая, пришла за ним и принесла завтрак. Но после вчерашнего потрясения Лоу Цзинь чувствовал себя неловко и слегка виновато в присутствии Би Цинь.
Би Цинь делала вид, что ничего не замечает, и небрежно спросила:
— Лоу Цзинь, ты плохо спал прошлой ночью?
Лоу Цзинь смутился:
— Чуть-чуть.
Сама виновница тоже чувствовала вину и тут же предложила:
— У меня есть благовония для спокойного сна — я положила их тебе на стол.
Лоу Цзинь:
— Не нужно, не нужно.
Би Цинь:
— Что за церемонии между нами? Давай, я зажгу их за тебя.
Лоу Цзинь:
— …
Сегодняшний Управитель был такой же горячий и заботливый, как всегда.
Из-за этого Лоу Цзиню стало ещё стыднее!
Он незаметно сжал кулак под рукавом:
— Управитель, не нужно каждый день приходить за мной. Это слишком хлопотно для вас.
Би Цинь:
— Но я не могу удержаться.
Лоу Цзинь замер:
— Как это?
Би Цинь протянула руку и легко коснулась тыльной стороны его ладони:
— Не могу удержаться — хочу приходить за тобой.
Что значит «не могу удержаться»? От прикосновения, тёплого и нежного, Лоу Цзинь резко отдернул руку, будто его ударило током. Весь он содрогнулся, на лице отразились растерянность и замешательство:
— Управитель, вы… что имеете в виду?
— Шучу, — ответила Би Цинь. — Просто по пути мимо прохожу. А тыльная сторона твоей руки покраснела? От холода?
Значит, это не то, о чём он подумал.
Лоу Цзинь покачал головой, не зная, что чувствует:
— Покраснела? Не знаю, почему так.
— Дай руку, посмотрю ещё раз.
— …Хорошо.
Он неохотно протянул руку и почувствовал, как тёплые пальцы мягко касаются тыльной стороны ладони, ласково гладят и даже слегка щёлкают:
— Больно?
— …Нет.
На самом деле он вообще ничего не чувствовал.
Но Би Цинь обеспокоенно сказала:
— А вдруг обморожение? Надо намазать мазью для профилактики… Я сейчас принесу!
— Подожди… — Лоу Цзинь поспешил удержать её, но не успел.
Ему ничего не оставалось, кроме как принять её заботу.
Би Цинь словно ступала прямо по его личной границе: делала шаг вперёд, заставляя его взвиться, а затем быстро отступала, возвращая ему ощущение безопасности… и так постепенно снижала его бдительность.
Лоу Цзинь это чувствовал, но всё равно шаг за шагом погружался в тёплую воду, которую она так искусно подогревала.
Весь день он в основном сопровождал Би Цинь в ловле призраков. Би Цинь была очень сильна: для неё ловля призраков сводилась к простому алгоритму — как только кто-то начинал кричать «Призрак!», она спокойно произносила: «Собираю!» — и переходила к этапу получения оплаты.
Ему, мастеру рисования талисманов, здесь, по сути, не было дела.
Лоу Цзинь полдня бродил за Би Цинь в полусне: кроме того, что считал с ней деньги и нарисовал пару сложных талисманов, он в основном просто сидел, укутавшись в лисью шубу, и смотрел в осеннюю даль.
Кто он? Где он?
Если Управитель так сильна, зачем ей вообще нужен мастер талисманов?
Лоу Цзинь смутно чувствовал, что уловил какую-то мысль, но никак не мог ухватить её чётко. Решил, что, вероятно, слишком много думает.
Прошло утро, и к полудню Би Цинь, сославшись на палящее солнце, оставила Лоу Цзиня обедать. Тот не смог отговориться и позволил ей увлечь себя за рукав в Дом Управителя.
Это был первый раз, когда Лоу Цзинь по-настоящему переступил порог Дома Управителя. Он был слеп и не знал, как выглядит это место, но дорога казалась бесконечной.
Боясь, что он споткнётся, Би Цинь всю дорогу держала его за рукав. А когда он чуть не упал о сухую ветку, она вежливо извинилась и взяла его за руку.
Лоу Цзинь уже покраснел от смущения, когда чуть не упал, но как только Би Цинь сжала его ладонь, румянец вспыхнул с новой силой и разлился по всему лицу.
Как всё дошло до такого?
Её рука крепко держала его, и жар, казалось, растекался по всему телу через их соединённые ладони.
«Бум-бум-бум…»
Лоу Цзинь отчётливо слышал собственное учащённое сердцебиение.
Би Цинь рассказывала ему о пейзажах Дома Управителя, и в её голосе сквозила едва уловимая нежность:
— Сейчас мы идём по узкой тропинке. По обе стороны деревья и трава, цветы уже завяли, жёлтые листья покрывают землю, а на ветвях почти ничего не осталось… Лоу Цзинь, ты знаешь, какой цвет — жёлтый?
Его окликнули по имени, и он пришёл в себя, слегка повернул голову, чтобы прохладный осенний ветерок сдул жар с лица:
— Я знаю… Хотя я и не вижу, но понимаю, как выглядят описанные тобой пейзажи.
— Лоу Цзинь, хочешь увидеть эти пейзажи?
Конечно, хотел! Лоу Цзинь кивнул.
Би Цинь задала этот вопрос и замолчала. Лоу Цзинь прошёл с ней немного молча, не выдержал и спросил:
— Управитель, что случилось?
Би Цинь сменила тему:
— Сегодня вечером в городе ярмарка. В Ючжоу редко бывает так оживлённо, я хочу прогуляться.
Она добавила:
— Но со мной некому пойти.
Намёк был более чем прозрачен.
Сердце Лоу Цзиня сильно дрогнуло, но он сделал вид, что не понял:
— Есть же Цунчжу, она может пойти с вами.
— У Цунчжу дела, — честно призналась Би Цинь, продолжая держать его за руку, хотя слова её были вовсе не честными. — У меня и так мало друзей. Поэтому, Лоу Цзинь, если у тебя есть время, пойдёшь со мной?
Лоу Цзинь растерялся:
— Я… у меня нет времени.
Ему казалось, что он только испортит ей настроение: на ярмарке так много людей, ей ещё придётся заботиться о нём, слепце.
При этой мысли он ещё больше приуныл:
— У меня тоже дела.
Би Цинь не настаивала, лишь чуть грустно сказала:
— Ладно.
Однако и сама она не смогла пойти на ярмарку.
Днём в Ючжоу прибыл третий императорский принц из столицы. И городскому главе, и Управителю Дома пришлось встречать его. Весь церемониал затянулся, и вечерняя ярмарка была упущена.
К счастью, ярмарка длилась три дня. Когда Би Цинь провожала Лоу Цзиня домой, она специально добавила:
— Когда будет свободное время, обязательно дай знать.
Лоу Цзинь машинально кивнул, думая про себя, что свободного времени у него, скорее всего, не будет.
*
В сумерках кортеж третьего императорского принца достиг Ючжоу.
В народе о нём ходила одна репутация: «бездельник».
По сравнению с другими принцами, с детства усердно учившимися, третий принц был самым посредственным. Он любил наслаждения, не стремился к знаниям и, как говорили, однажды из-за девушки из борделя потратил целое состояние.
Трудно было представить, что император до сих пор не отказался от такого недостойного сына и даже поручил ему расследовать дело о Повелителе Призраков в Ючжоу.
Это лишь показывало, насколько мало императору было дела до происходящего в Ючжоу.
Городской глава, узнав, что приезжает именно этот «маленький тиран», мучился весь день в ожидании. И вот наконец «маленький тиран» прибыл.
Ещё не сойдя с кареты, принц раздражённо цокнул языком, выглянул наружу, увидел пыльную землю и нахмурился. Он и вовсе отказался выходить, даже не пожелав пройти формальную встречу с городским главой, и начал возмущаться, что не сойдёт, пока не привезут его в «чистое место».
Лицо городского главы почернело.
Что за «чистое место»? Неужели он намекает, что здесь грязно?
Злился, но что поделать — ведь это принц!
Глава города передал заботу о госте Би Цинь.
Карета принца подкатила к воротам Дома Управителя.
Принц приподнял занавеску, взглянул и тут же начал капризничать:
— Это и есть легендарный Дом Управителя? Какая жалость! Даже вывеска такая убогая. Разве такое место годится для временного пребывания Его Высочества?
Прихвостень тут же подхватил:
— Конечно, нет! Такое захолустье недостойно нашего благородного принца! Слуга сейчас найдёт другое жильё для Его Высочества!
Би Цинь холодно наблюдала за этим спектаклем, и настроение у неё становилось всё хуже.
Из-за этого капризного принца весь остаток дня, который она могла провести с Лоу Цзинем, был испорчен.
А когда Би Цинь злилась, обычно никто вокруг не радовался.
Она обошла охрану и прямо-таки пнула карету, ледяным тоном спросив:
— Ваше Высочество, вы всё-таки собираетесь выходить?
Карета чуть не перевернулась, и внутри раздался испуганный визг принца и его свиты.
— Наглец! — разъярённый голос принца прозвучал изнутри. — Кто ты такая, чтобы так обращаться с каретой Его Высочества? Хочешь, чтобы твой род истребили до девятого колена?
— Кто я? — Би Цинь усмехнулась. — Как думаете, Ваше Высочество?
Она махнула рукой, и на головы охранников, уже выхвативших оружие, мгновенно приклеились талисманы паралича. Те замерли на месте, с глупыми выражениями лиц, и в ужасе завопили.
Принц, почувствовав снаружи переполох, наконец показался.
Перед ними стоял юноша в роскошных одеждах, с дерзкими чертами лица. Сейчас он был в ярости, и брови его гневно нахмурились:
— Кто тебя знает! Лучше не лезь не в своё дело, иначе…
Би Цинь взмахнула рукой — и крыша кареты разлетелась в щепки.
Принц:
— …
Би Цинь бесстрастно произнесла:
— В десяти ли отсюда находится кладбище. Может, Ваше Высочество предпочли бы там остановиться?
Это уже было откровенной угрозой — чуть ли не обещанием выбросить его в безымянную могилу.
Принц сглотнул, поняв, что перед ним опасный противник, и тут же переменил тон:
— Давайте поговорим по-хорошему. Зачем сразу применять силу?
Би Цинь с фальшивой улыбкой ответила:
— Прошу выйти, Ваше Высочество, чтобы я могла должным образом принять гостя. Здесь, вдали от императорского двора, всякое может случиться… Радость легко превратится в трагедию.
Это была прямая угроза. Как она смеет? Неужели не боится смерти?
— … — Принц не осмелился возразить и послушно сошёл с кареты.
Талисманы паралича исчезли, и охрана, увидев силу Би Цинь, не посмела шевельнуться.
Принц мрачно махнул рукой, приказав им отойти, прочистил горло и, заложив руки за спину, направился к главным воротам Дома Управителя.
— В этом жалком месте даже слуг мало, чтобы встретить Его Высочества. Уже до такой нищеты докатились? — принц шёл по дорожке, прикрывая рот и нос, и с нескрываемым презрением оглядывал пустынный двор. — Знал бы я, что здесь всё так убого, ни за что бы не согласился приехать, даже если бы отец приказал.
Би Цинь, идущая рядом, фыркнула:
— Это жалкое место и вправду не вмещает в себя столь величественную особу, как Вы, Ваше Высочество. Если у вас нет важных дел, лучше поскорее возвращайтесь — не стоит мучиться здесь в нищете и неудобствах.
Принц не мог поверить своим ушам, лицо его потемнело:
— Да как ты смеешь, дерзкая! Ты выгоняешь Его Высочество? Многие молили меня приехать к ним, а ты…
Би Цинь тихо, но ядовито произнесла:
— Ваше Высочество, приложите руку к сердцу и честно ответьте: правда ли хоть кто-то молил вас приехать к себе?
http://bllate.org/book/2855/313275
Готово:
