— Это… — разумеется, он знал, какова его репутация. Честно говоря, учитывая, что о нём говорят за пределами дворца, люди скорее бы умоляли его держаться подальше от их дома, чем приглашали.
Но признавать это было совершенно невозможно. Достоинство императорского дома не терпит пренебрежения — ни от кого.
Третий императорский принц нахмурился и холодно фыркнул, чтобы сменить тему:
— Говорят, сегодня вечером у вас тут храмовый праздник. Я хочу пойти посмотреть.
Би Цинь ответила без тени эмоций:
— Если не боитесь призраков, милости просим.
— Управляющая Ючжоу! Что вы этим хотите сказать? — возмутился принц. — Я — третий императорский принц! Как вы смеете не сопровождать меня?
Би Цинь, ныне Повелитель Призраков, связывала её с миром живых лишь одна нить — Лоу Цзин. Раз она уже не человек, зачем ей кланяться этому бездарному третьему принцу?
Она смотрела на него так, будто перед ней вовсе не знатный наследник трона, а самый заурядный прохожий:
— Простите, но у меня сегодня дела. Ночью мелкие духи выходят на улицы. Советую вам не покидать Дом Управителя. Если всё же решите выйти и с вами что-то случится, я не несу за это ответственности.
Смысл был ясен: сиди тихо в гостевых покоях, а не то сам виноват.
Третий принц: «…»
До приезда он и представить себе не мог, что Дом Управителя окажется именно таким!
Он пришёл в ярость, бормоча ругательства, и ворвался в отведённые ему комнаты.
Когда Би Цинь наконец устроила принца и вернулась, уже смеркалось.
Она велела слугам не спускать с него глаз и тихо покинула резиденцию.
Храмовый праздник уже начался. Улицы и переулки были увешаны разноцветными фонариками, их алый свет окрашивал небо в тёплый багрянец.
Люди сновали туда-сюда. Хотя празднество было не таким шумным, как в прежние годы, для нынешнего состояния Ючжоу это уже считалось чудом.
Би Цинь уже приступила к своему плану: послала подчинённых духов пугать жителей Ючжоу. От этого город охватила паника, и всё больше семей покидали его, перебираясь в другие провинции.
Это был лишь первый этап. Вскоре духи начнут устраивать всё более масштабные происшествия… пока все жители не покинут Ючжоу.
В итоге город превратится в мёртвый — в настоящую обитель призраков.
Если демонические племена снова нападут на Ючжоу, они ворвутся прямо в логово духов. Тогда старые обиды и новые счёты можно будет свести разом.
Би Цинь шла сквозь толпу, и никто даже не заметил её прохода. Люди вокруг, то радуясь, то сетуя, обсуждали последние события — всё было так обыденно и привычно.
Она остановилась у одного прилавка и купила фонарик в виде кролика. Пройдя мимо оживлённых улиц, она добралась до тихого уголка.
— Тук-тук-тук, — постучала она в дверь, предполагая, что Лоу Цзин ещё не спит. — Это я. Открой, Лоу Цзин.
Лоу Цзин только лёг, как услышал голос за дверью. Он сел, всё ещё в одежде, и, хоть и удивился, что Би Цинь появилась в такую пору, всё же накинул лисью шубу и пошёл открывать.
— Управляющая? Вы зачем пришли? — рядом с ним был Пили, и Лоу Цзин слегка щёлкнул его за хвост.
Пили тут же завыл — не призрак.
Лоу Цзин немного успокоился.
За эти годы его не раз обманывали духи, выдававшие себя за знакомых, чтобы заманить внутрь. Оттого он стал крайне осторожен.
Если бы Пили завыл дважды, Лоу Цзин сразу бы прилепил на голову незваному гостю талисман «Семи Источников Грома».
Би Цинь, настоящая призрачная правительница, даже не подозревала, как близка была к уничтожению. Она взяла его руку и вложила в неё кроличий фонарь:
— Купила на празднике лишний фонарь. Дарю тебе.
Лоу Цзин: «?»
Он ведь не видел Би Цинь и не мог вернуть подарок на месте, так что выкрутился вежливо:
— Управляющая, я же не вижу этот фонарь. Зачем его мне дарить? Это же пустая трата.
Би Цинь невозмутимо ответила:
— Просто для праздничного настроения. Ничего не тратится. Прими.
Ответ был безупречен, и Лоу Цзин не нашёлся, что возразить. Он ощупал фонарь — тот был горячим, и, вероятно, излучал тёплый свет.
— Я пойду, Лоу Цзин. Запри дверь, — сказала Би Цинь и уже собралась уходить.
Лоу Цзин слегка прикусил губу и вдруг спросил:
— Управляющая, вы сегодня одна гуляли по празднику?
Би Цинь незаметно взглянула на него, и в её голосе прозвучала грусть:
— Да, одна.
Лоу Цзин явно колебался, но всё же сжал ручку фонаря и сказал:
— Если в следующий раз вам некому будет составить компанию… не откажитесь от меня.
Всё-таки он получил подарок — надо отблагодарить.
Именно этого и добивалась Би Цинь!
— Лоу Цзин, вы сами сказали! Не смейте потом отказываться! — тут же согласилась она.
На самом деле, Лоу Цзин пожалел об этом сразу после слов. Неужели он сошёл с ума? Хотел отблагодарить — так отблагодарил бы иначе! Почему именно так?
Один мужчина и одна женщина — гулять вместе по храмовому празднику? Как это выглядит?
К тому же, Би Цинь так радостно отреагировала, что у Лоу Цзина возникло ощущение, будто он только что угодил в ловушку.
Но слово уже дано. Сожаления бесполезны.
Лоу Цзин проводил Би Цинь и запер дверь. Пили шёл рядом, любопытно тыкаясь в фонарь лапами и даже пытаясь укусить. Лоу Цзин остановил его, поставил фонарь на кровать, куда Пили не дотянется, и снова лёг.
Ему долго не удавалось успокоиться.
Странно… Его чувства всегда будто бы зависели от Би Цинь.
Иногда она просто стояла рядом и рассказывала о чём-то обыденном, ничего особенного не говоря, но он всё равно чувствовал, как уши наливаются жаром.
Без всякой причины.
Лоу Цзин глубоко вздохнул, перевернулся на другой бок и попытался прогнать эти нелепые мысли.
Вскоре он провалился в сон.
Пальцы коснулись его щеки, прохлада скользнула вниз и расстегнула одежду.
Знакомая дрожь мгновенно пронзила всё тело.
Лоу Цзин очнулся не сразу, но, осознав происходящее, покраснел до корней волос. Он резко стянул одежду и оттолкнул руку, которая касалась его груди:
— Опять ты?! Ты же обещала уйти, если не получится соблазнить меня с первого раза!
Раньше он думал, что в его сны проникает какая-то соблазнительница-призрак, но теперь, встретив её снова, засомневался.
— Я скучала, вот и пришла, — сказала Би Цинь, поглаживая его лицо.
Лоу Цзин быстро отстранился.
Он попытался встать с постели, нахмурившись:
— Не трогай меня!
Раз он не желает, Би Цинь не стала настаивать. Она съёжилась в углу и обиженно посмотрела на него:
— Даже погладить нельзя? Раньше ты был не таким.
— Хватит! — Лоу Цзин был в ярости и смущении одновременно. В голове лихорадочно искал способ вырваться из сна. — Скажи, чего тебе нужно, чтобы наконец уйти?!
— А вот этого, — Би Цинь приблизилась и томно прошептала: — Как только насонаюсь тобой, сразу уйду.
Лоу Цзин: «…»
Он молча сжал челюсти.
Раз не пускают — значит, будем ждать рассвета.
Би Цинь тоже не торопилась. Иногда она потихоньку дотрагивалась до него, довольствуясь малым. Днём приходилось изображать благородную правительницу, а ночью хоть немного можно было расслабиться и потрогать его.
Суть Повелителя Призраков — в том и есть, что она отъявленная фанатичка.
Лоу Цзин так и вовсе отполз в самый дальний угол.
Би Цинь: «…»
Сейчас ей было очень, очень тяжело.
*
Глубокой ночью, в лучших покоях Дома Управителя.
Золотой и избалованный третий принц с яростью пнул стул:
— Эта дыра! Даже выйти нельзя! Зачем я вообще сюда приехал?!
— Ваше Высочество, успокойтесь. Попробуйте фруктов.
— Не хочу! — принц мрачно распахнул дверь и приказал двум слугам у порога: — Позовите вашу управляющую! Как она смеет бросать такого почётного гостя одного?! Она что, решила бунтовать?!
Слуги смотрели прямо перед собой, будто не слышали.
Здесь, вдали от столицы, в Доме Управителя последним словом была не какая-то бездарность-принц.
Управляющая сказала лишь одно: следить, чтобы принц не вышел из дома и не устроил беспорядков.
Если он чего-то требует — хорошо, если нет — пусть злится. Всё равно он может лишь бессильно ругаться.
— Ваше Высочество, уже поздно, и на улице холодно. Лучше ложитесь спать, — сказал один из слуг.
— Ты смеешь так со мной разговаривать?! Ты что, хочешь… — лицо принца вдруг исказилось: — Что это за звук?
Слуги спокойно ответили:
— Сейчас полночь. В последнее время в Ючжоу стало больше мелких духов. Каждую полночь, когда инь достигает пика, начинается шествие сотен призраков.
— Шествие чего?
— Сотен призраков.
Третий принц никогда не сталкивался с подобным. В столице призраки были лишь страшными сказками — опасными, зловещими и пугающими.
Но в столице их никогда не видели, поэтому он и не боялся.
А теперь, услышав о «шествии сотен призраков», он испугался, но ещё больше заинтересовался.
Как выглядят призраки? Без рук? Без глаз? Без языка?
Любопытство взяло верх:
— Вы! Ведите меня посмотреть!
— Управляющая запретила вам выходить ночью.
Принц вспылил:
— Кто здесь главный — она или я?! Вся Поднебесная принадлежит императору! Неужели Би Цинь решила восстать?!
Слуги остались непоколебимы:
— Прошу вас, вернитесь в покои.
— Бах! — принц захлопнул дверь и плюхнулся на кровать, кипя от злости.
— Ваше Высочество… — слуга попытался его утешить, но принц пнул его ногой:
— Вон! Дайте мне успокоиться!
Слуга поспешно удалился.
Принц бросил взгляд в сторону уходящего и усмехнулся:
— Вы говорите — не ходи, а я пойду! Обязательно пойду!
*
На рассвете Лоу Цзин наконец выбрался из сна.
Он потер виски. Так больше нельзя. Он не может не спать из-за страха, что эта призрачная соблазнительница снова проникнет в его сны.
Он знал лишь одно правило о соблазнительницах-призраках: если не удалось соблазнить с первого раза — уходят навсегда.
Но та, что в его снах, явно не собиралась уходить.
Лоу Цзин не знал, что делать.
…Может, обратиться к управляющей?
Нет. Он покачал головой. Слишком стыдно.
Что, если Би Цинь спросит, удалось ли ей что-то добиться? Как он ответит? Признаваться, что был таким глупцом, что позволил ей несколько раз «переспать» с ним во сне, прежде чем сообразил?
Одна мысль о том, как Би Цинь будет на него смотреть, заставляла его краснеть до ушей.
Так что же делать?
Либо терпеть и справляться самому… либо просить помощи у Би Цинь и навсегда потерять лицо.
Оба варианта были неприемлемы…
Когда Би Цинь пришла за Лоу Цзином, она заметила, что он подавлен.
— Лоу Цзин, что случилось? — спросила она, прекрасно зная ответ.
Лоу Цзин мучился, колебался, но всё же решился:
— Управляющая, если есть одна соблазнительница-призрак…
— Управляющая! Плохо! — снаружи вдруг закричал слуга, перебивая его.
— Ничего страшного, Лоу Цзин. Продолжай. Одна что? — Би Цинь не отвлеклась ни на секунду и внимательно смотрела на него.
Но теперь он ещё больше смутился и, слегка покашляв, покраснев до ушей, сказал:
— Ничего особенного. Управляющая, сначала займитесь своими делами.
— Хорошо. Подожди меня немного.
У двери лицо Би Цинь сразу стало ледяным:
— Что такое?
Слуга в панике:
— Третий принц исчез!
— Пусть исчезает, — холодно бросила Би Цинь. — К обеду сам вернётся. Молодые люди должны почувствовать, что такое настоящая опасность.
Слуга: «???» Это же императорский принц! Можно ли так халатно?
А вдруг его похитили? А вдруг съели духи?
Би Цинь решительно прервала его:
— Хватит. Иди, не тревожься.
Слуга: «Ладно…»
Би Цинь отослала слугу, закрыла дверь и вернулась к Лоу Цзину, снова мягко спросив:
— Лоу Цзин, ты хотел что-то сказать? Продолжай.
Лоу Цзин отлично слышал разговор у двери и был ошеломлён:
— Управляющая, вы только что говорили о третьем принце?
http://bllate.org/book/2855/313276
Готово:
