Повсюду висел кровавый туман, повсюду валялись изуродованные обрубки конечностей, а воздух густо пропитался тошнотворным запахом крови. Злобные клинки под холодным светом месяца отливали зловещим блеском и издавали жуткое жужжание, будто насыщаясь скорбью этой, казалось бы, бесконечной зимней ночи. Леденящий ветер бушевал с неистовой яростью, но так и не мог заглушить нарастающий хор криков боли. Толпы солдат окружали группу чёрных воинов в масках, постепенно сжимая кольцо. Всё новые и новые воины, словно прилив, устремлялись на поле боя. Чёрные воины, в свою очередь, сознательно выстроились в защитный круг, но из-за численного превосходства противника их строй становился всё более рыхлым.
В центре этого рассыпающегося кольца находился юноша. На нём были одежды для ночных операций глубокого чёрного цвета с едва заметным серебряным узором, но, в отличие от остальных, он не скрывал лица. Однако из-за густой тьмы его черты оставались неясными. В руке он держал длинный меч, а его высокая фигура мелькала среди хаоса боя. Его движения были причудливы и изменчивы, удары — стремительны и точны, а меч в его руках двигался так же плавно и свободно, как текущее облако или льющаяся вода. Но при ближайшем рассмотрении становилось заметно, что в его движениях временами проскальзывает лёгкая неловкость, а сила ударов не отличается особой жестокостью или мощью. Более того, он явно терял силы. Однако благодаря безошибочной точности, мастерству и умению наносить удары именно в уязвимые места — в самую «семую вершок» — а также искусно используя принцип «четыре унции против тысячи цзиней», он расходовал минимум энергии для достижения максимального эффекта. Поэтому, несмотря на крайнюю слабость, он пока не оказывался в опасности.
Вдалеке пара зловещих глаз пристально следила за происходящим. Взгляд был подобен ядовитой змее — тёмный, злобный, наполненный ненавистью и затаённой обидой. Вслед за зловещим смехом из густой чащи леса внезапно выскочила группа убийц, словно ночные призраки, и все как один устремились к юноше. В их руках мерцали клинки с синеватым отливом — ясно было, что это кинжалы, смазанные смертельным ядом.
Раньше юноша легко справился бы даже с несколькими такими убийцами. Но эти были особые — настоящие машины для убийства, не чувствующие боли и не знающие страха, лишь безостановочно бросающиеся вперёд. А сейчас, истощённый и раненый, он вряд ли мог выбраться из этой ловушки. Ситуация становилась критической.
Тем временем чёрных воинов тоже окружили новые убийцы. Те целенаправленно оттесняли их от центра, намеренно разрушая защитный барьер вокруг юноши. Пот на лбу юноши стал гуще, а лицо — всё бледнее. Он продолжал отбиваться: отводил клинок, крутился на месте, наносил горизонтальные удары, рубил сверху — даже на грани полного изнеможения он сохранял хладнокровие и чётко рассчитывал угол и силу каждого движения, решительно устраняя врагов в этом аду из голодных волков и разъярённых тигров.
Фаньин был в отчаянии — он не мог одновременно защищать всех. Увидев, как обстановка ухудшается с каждой секундой, он почувствовал, будто его сердце жарят на сковороде.
Внезапно воздух словно застыл.
— Глава! — вырвался у Фаньина испуганный крик.
Один из кинжалов с синим отливом вонзился прямо в правую часть груди юноши. Фаньин в ужасе бросился вперёд, не щадя себя, прорубая путь сквозь врагов, и одним ударом пронзил убийцу, ранившего его господина.
Сам же юноша остался поразительно спокоен, будто рана была не его. Он не вскрикнул, не испугался, даже не издал звука боли. С поразительной решимостью он мгновенно вырвал кинжал, а затем, движением, быстрым как молния, простимулировал несколько важных акупунктурных точек вокруг раны и по всему телу — чтобы остановить кровотечение и замедлить распространение яда. Всё это он проделал за одно мгновение.
— Фаньин, Отряд Цзюэхо должен скоро подоспеть, но, похоже, мне не продержаться до их прибытия, — сказал юноша. Он слегка нахмурился от боли, но на губах всё ещё играла едва уловимая улыбка — то ли ироничная, то ли полная безысходности. Его голос был изыскан и приятен на слух, сочетая в себе мягкость нефрита и холодность льда, и обладал удивительной силой, способной проникать в самую душу. Даже в этом хаосе он звучал отчётливо и ясно.
— Глава…
— Здесь всё остаётся на вас, — прервал его юноша, тяжело дыша. Он тихо вздохнул, лицо его оставалось спокойным, но в голосе уже звучала суровая решимость. — Помните задание, которое я вам поручил.
С этими словами он резко развернулся, выпустив волну энергии меча, и с трудом прорвал брешь в окружении. Сразу же после этого вокруг него поднялся густой белый дым. Когда туман рассеялся, юноши уже не было. Лишь ошеломлённые воины и Фаньин, тревожно глядящий в ту сторону, куда исчез его господин.
Ицяо проснулась от холода. Медленно открыв глаза, она увидела перед собой пучок высохшей травы. Сердце её сжалось от испуга, и в груди поднялась волна паники. Она с трудом села и машинально прижала ладонь к пульсирующей голове. Стараясь подавить дискомфорт, она огляделась. Только теперь Ицяо поняла, что лежала в зарослях высохшей травы, окружённая пустынной и мрачной местностью. Среди мёртвой растительности торчали обломки камней и гнилой древесины, придавая пейзажу зловещий, почти удушающий вид. Это зрелище вызвало у неё приступ ужаса: как она вообще здесь оказалась?
Ведь только что она дремала на чердаке своего дома! Неужели всё это сон? Надеясь на это, Ицяо сильно ущипнула себя. Но вместо онемения она почувствовала настоящую, острую боль.
Паника, возникшая при пробуждении, теперь превратилась в настоящий ураган, сметающий все психологические барьеры и бушующий в её душе. Она глубоко вдохнула, пытаясь хоть немного успокоиться, но тут же обнаружила ещё более абсурдный факт: на ней была не её одежда, а костюм из древних времён. Снаружи — пурпурный плащ из мягкой шерстяной парчи, а под ним — белое платье из парчи с вышитой у горловины изящной грушанкой серебряными нитками.
Ранее она была так потрясена происходящим, что не обратила внимания на свою одежду. Лишь наклонив голову, она заметила этот ещё более странный факт. В голове у Ицяо прозвучал глухой звон, и по спине, словно ядовитая змея, пополз леденящий страх, заставивший её волосы встать дыбом. Если бы она не сдерживала ужас, то непременно закричала бы.
Она судорожно вдыхала воздух и медленно поднялась на ноги. Ей пришлось заставить себя сохранять спокойствие, чтобы хоть как-то привести в порядок мысли и найти объяснение этому абсурду. Ведь только что она отдыхала на чердаке дома — как вдруг очутилась в пустынной глуши? Откуда на ней эта проклятая одежда? И ещё один тревожный момент: она отлично помнила, что сейчас конец весны, но по окружающему пейзажу явно стояла зима…
Чем больше она думала, тем сильнее билось сердце, и дыхание само собой перехватило. Она не могла объяснить своё положение с точки зрения здравого смысла. Единственное, что оставалось, — это подавить нарастающую панику, чтобы не сойти с ума раньше, чем найдётся решение.
Это точно не чья-то злая шутка и не спланированное преступление — она никому не нажила врагов. Значит… неужели она попала в другое время? И даже не телом, а душой — через вселение души?!
В её оцепеневшем мозгу медленно оформилась такая мысль. Ицяо даже усмехнулась: неужели то, что обычно встречается лишь в романах и сериалах, на самом деле возможно? И именно с ней это случилось?
Она покачала головой, чувствуя себя почти безумной. Но на данный момент это казалось самым логичным объяснением. С трудом отогнав эти мысли, она решила, что сейчас главное — как можно скорее выбраться из этого проклятого места, чтобы разобраться в происходящем.
Едва сделав шаг, она неожиданно споткнулась о какой-то предмет. Опустив взгляд, Ицяо увидела коричневый шёлковый узелок. Из-за сильного волнения и неприметного цвета узелка она раньше его не заметила. Вероятно, это принадлежало прежней владелице тела. Ицяо мотнула головой, не желая углубляться в размышления, подняла узелок, стряхнула пыль и повесила его на плечо. Он был небольшим, но тяжёлым — видимо, внутри лежало немало вещей.
Ицяо совершенно не знала дороги и не имела опыта передвижения по дикой местности, поэтому, несмотря на стремление поскорее уйти, её действия больше напоминали беспорядочное блуждание. После долгих попыток перед ней по-прежнему расстилалась безжизненная пустыня из камней и мёртвых деревьев.
Уставшая и обескураженная, она присела у дерева. Вдали тянулись холмы, чьи тёмно-синие очертания терялись в бескрайней дали. Солнце уже превратилось в слабый оранжевый огонёк, висящий на голой ветке, подчёркивая свою немощь и усталость. Из серого неба доносились крики птиц, возвращающихся в гнёзда, возвещая о наступлении ночи.
Ицяо с тревогой посмотрела на небо. Осознав, что ночёвка на открытом месте станет ещё большей проблемой, она ускорила шаги. Но теперь она искала не выход, а хоть какое-то укрытие на ночь.
Здесь не было гор, а лишь пустоши у подножия, поэтому пещеры не предвиделось. Но и ночевать на открытой местности было небезопасно. Поэтому Ицяо направилась в небольшую рощу. Большинство деревьев уже оголились, и лишь несколько сухих жёлтых листьев дрожали на ветру, упрямо цепляясь за жизнь. Среди них выделялись несколько сосен с иглами цвета чёрного нефрита.
Подойдя к одной из них, Ицяо невольно вспомнила слова Конфуция: «Лишь в стужу узнаёшь, что сосна и пихта — последние, кто сбрасывает листву».
Она поправила ремешок узелка и, вздохнув, собралась идти дальше в поисках ночлега, но вдруг заметила среди редких кустов деревянную хижину.
Как путник в пустыне, умирающий от жажды и вдруг увидевший оазис, Ицяо обрадовалась и бросилась к хижине. Однако ей не повезло — она споткнулась о что-то и едва не упала лицом вниз, если бы вовремя не ухватилась за дерево.
Это уже не первый раз, когда она, будучи в состоянии крайнего напряжения, не смотрела под ноги. Всё ещё дрожа от испуга, она наклонилась, чтобы разглядеть причину падения, и в ужасе закричала:
— А-а-а!
Сумерки сгущались, и свет становился всё тусклее. Ветер, свистя мимо ушей, доносил странные птичьи крики, похожие на зловещий вой лесных духов. И в такой обстановке самым страшным зрелищем на земле стала именно та картина, что предстала перед ней.
На земле лежал человек — судя по всему, мужчина. Именно о камень рядом с его ногой она и споткнулась. На нём была чёрная одежда для ночных операций с едва заметным серебряным узором, но без маски. Его голова была повёрнута в сторону, однако даже в полумраке было видно, как бледно его лицо. Ясно было, что причиной его падения стала рана в правой части груди.
Ицяо, прижимая руку к груди, смотрела на лежащего мужчину, и дыхание её стало прерывистым. Это был не просто страх — она ощутила некую внутреннюю мощь, исходящую от него. Будто от него веяло такой силой духа, что даже без сознания он не выглядел жалким или униженным.
Именно поэтому она так долго не решалась проверить, жив ли он. Наконец, подавив внутренний страх и движимая смутным сочувствием, Ицяо всё же преодолела сомнения и осторожно прикоснулась к его носу. К её облегчению, он дышал, хоть и очень слабо.
Возможно, именно осознание того, что она не одна в этой пустыне, позволило ей немного расслабиться. Она посмотрела на хижину и увидела, что внутри стоит лишь деревянная кровать, устланная соломой, и несколько шкур. Единственным признаком того, что здесь кто-то жил, была кучка пепла в углу.
http://bllate.org/book/2843/312219
Готово:
