Ледяной ветер с воем пронёсся над безжизненной землёй, заставляя высохшую траву яростно извиваться. Шелест её листьев сливался с завываниями ветра, рождая тревожный шорох. Небеса, будто пропитанные густой чёрной тушью, нависли низко над землёй, окутывая всё вокруг унынием и ещё больше усиливая давящую атмосферу зимней стужи. И в этой тягостной, почти осязаемой тишине особенно остро ощущалась суровая, леденящая душу ярость битвы, развернувшейся посреди пустошей.
— Фаньин, прорывайся первым! Бери господина и уходи! — прорычал Хуанье, обращаясь к стремительно мелькнувшей рядом тени в тёмно-серебристом одеянии.
Тот, не замедляя движения, одним взмахом клинка снёс голову солдату, затем, прорубая себе путь сквозь врагов, подскочил к Хуанье. Отбивая очередной удар, он на бегу прошипел:
— Думаешь, мне самому этого не хочется? Но сейчас их слишком много, подкрепление ещё не подошло, да и господин ранен. Прорваться сквозь такое количество врагов — задача не из лёгких.
— Что?! Господин ранен?! Да как ты вообще служишь теневым стражем?! — возмутился Хуанье.
— Сейчас не время выяснять отношения, — отрезал Фаньин, нахмурившись ещё сильнее. Его лицо, и без того суровое, покрылось ледяной коркой гнева и досады. — Главное сейчас — уберечь господина до прибытия Отряда Цзюэхо. Никаких больше ошибок!
— Это я и сам понимаю, — ответил Хуанье, ловко уйдя от удара солдата, скрывшегося за его спиной, и тут же нанеся ответный выпад. Его лицо стало ещё мрачнее. — Возвращайся к господину. Даже мастерам группы «Хуань» сейчас не устоять против такого числа врагов.
— Тогда береги себя, — бросил Фаньин, резко взмахнув мечом и с трудом прорубая себе путь к другому флангу.
Повернувшись, он едва уловил, как Хуанье тихо вздохнул:
— С каждым днём всё меньше понимаю господина...
Брови Фаньина невольно сдвинулись ещё плотнее. И правда, он тоже не мог постичь замысла господина в этот раз. Его намерения становились всё более непостижимыми.
Прорубаясь сквозь волны солдат, словно саранчи, Фаньин наконец добрался до северо-западного угла поля боя. Здесь сражение бушевало с особой яростью. В воздухе висел густой туман крови, повсюду валялись обезглавленные тела и оторванные конечности, а ветер доносил тошнотворный запах свежей крови. Клинки, отражая холодный свет полумесяца, излучали зловещее сияние и издавали жуткий звон, будто насыщаясь горем этой, казалось бы, бесконечной зимней ночи. Ледяной ветер бушевал, но не мог заглушить всё нарастающий хор криков и стонов.
Толпы солдат медленно, но верно сжимали кольцо вокруг группы чёрных воинов в масках. Их ряды постоянно пополнялись новыми бойцами, словно приливная волна. Чёрные воины, в свою очередь, сознательно образовали защитный круг, но из-за огромного числа врагов их строй начал редеть.
В центре этого редеющего кольца находился юноша. На нём были одежды для ночных операций из чистого чёрного шёлка с едва заметным серебряным узором, но, в отличие от остальных, он не носил маски. Однако из-за глубокой темноты его черты лица оставались неясными. В руке он держал длинный меч, и его высокая фигура стремительно перемещалась по полю боя. Его движения были неуловимы и разнообразны, удары — точны и стремительны, а техника владения мечом текла, словно облака и вода, легко и естественно.
Однако, при ближайшем рассмотрении, можно было заметить, что в его плавных движениях порой проскальзывала едва уловимая заминка, а сила ударов не отличалась особой жестокостью или мощью. Постепенно становилось ясно: юноша изнемогает. Тем не менее, благодаря безошибочной точности каждого движения и умению наносить удары точно в уязвимые точки противника — в самое «слабое место», — он использовал принцип «четыре унции против тысячи цзиней», расходуя минимум сил для достижения максимального эффекта. Поэтому, несмотря на крайнюю слабость, он пока держался.
Издалека за ним пристально следила пара зловещих глаз. Взгляд был подобен укусу ядовитой змеи — полон злобы, ненависти и обиды. Сопровождаемый зловещим смехом, из густой чащи леса внезапно вырвалась группа убийц, похожих на ночных призраков. Как голодные волки, они все как один устремились к юноше. В их руках мерцали клинки с синеватым отливом — это были кинжалы, смазанные смертельным ядом.
Раньше подобные неожиданные нападения не составляли для юноши особой проблемы. Но эти убийцы были особой закалки — настоящие машины для убийства, не чувствующие боли и не знающие пощады. А сейчас, истощённый и раненый, он вряд ли смог бы выбраться целым.
Ситуация стала критической.
Между тем, чёрные воины оказались отвлечены новой волной убийц. Те целенаправленно начали растягивать боевой порядок наружу, стремясь разорвать защитный круг вокруг юноши. На лбу юноши выступила испарина, лицо стало ещё бледнее. Он продолжал отбиваться — отводя клинок, делая кувырок, нанося горизонтальный удар, рубя сверху — и, несмотря на крайнюю усталость, сохранял хладнокровие и расчётливость, точно высчитывая углы и силу каждого удара, чтобы устранить врагов в этом окружении голодных зверей.
Фаньин тоже был полностью поглощён сражением. Он видел, как обстановка ухудшается с каждой секундой, и внутри у него всё горело, будто на сковороде.
Внезапно воздух словно замер.
— Господин!.. — вырвался у Фаньина испуганный крик.
Один из кинжалов с синим отливом вонзился юноше в правую часть груди.
Сердце Фаньина сжалось от ужаса. Он в ярости стал прорубаться сквозь врагов, не обращая внимания на собственную безопасность, и в мгновение ока оказался рядом с юношей. Одним выпадом он насадил убийцу на свой клинок.
Юноша же остался удивительно спокойным, будто рана была нанесена не ему. Ни паники, ни страха, даже стона боли — ничего. Он решительно вырвал кинжал из груди и молниеносно проставил точки на теле — сначала вокруг раны, затем по всему телу, чтобы остановить кровотечение и замедлить распространение яда. Всё было сделано быстро, чётко и слаженно.
— Тень, Отряд Цзюэхо должен подоспеть скоро... Но, боюсь, мне не продержаться до их прихода, — произнёс юноша. Несмотря на боль, слегка морщившую его брови, на губах играла едва заметная улыбка — то ли ироничная, то ли обречённая. Его голос звучал изысканно и мелодично, сочетая в себе мягкость нефрита и холод льда, и обладал особой проникающей силой, которая даже в этом хаосе сражения оставалась чёткой и ясной.
— Господин...
— Здесь всё остаётся на вас, — прервал его юноша, тяжело дыша. Он тихо вздохнул, и хотя выражение лица оставалось прежним, в голосе прозвучала нотка строгости. — Помните задание, которое я вам поручил.
С этими словами он резко повернулся, выпустив волну энергии меча, и с трудом прорвал кольцо окружения. В тот же миг вокруг него поднялось белое облако дыма. Когда оно рассеялось, юноши уже не было. Остались лишь ошеломлённые воины и Фаньин, тревожно смотревший в ту сторону, куда исчез его господин.
Ицяо проснулась от холода.
Когда она медленно открыла глаза, перед ней предстала картина высохшей травы. Сердце её дрогнуло, и в груди вспыхнула паника. Она с трудом села, машинально придерживая пульсирующую голову. Стараясь подавить дискомфорт, она огляделась. Только тогда Ицяо поняла, что лежала в зарослях высохшей травы, окружённая унылой и мёртвой пустошью. Среди пожухлой растительности виднелись обломки камней и гнилой древесины, торчащие, словно острые клыки, и в сочетании с пронизывающим ветром создавали ощущение невыносимого давления.
Ицяо невольно затаила дыхание: как она вообще здесь оказалась? Ведь совсем недавно она дремала у себя дома на чердаке! Неужели всё это сон?
Надеясь на это, она сильно ущипнула себя. Вместо ожидаемого онемения последовала острая, вполне реальная боль.
Паника, возникшая при пробуждении, теперь превратилась в настоящий ураган, сметающий все психологические барьеры и бушующий внутри неё.
Она глубоко вдохнула, пытаясь немного успокоиться, но это не помогло. Ведь вскоре она обнаружила ещё одну, по-настоящему абсурдную деталь: на ней была совершенно чужая одежда. Точнее, древний наряд. Снаружи — плащ из мягкой шерсти с вышивкой из шёлковой нити цвета багрянца, а под ним — платье из парчи белоснежного оттенка, на воротнике которого серебристой нитью была вышита изящная грушанка.
Сначала, потрясённая происходящим, она не обратила на это внимания. Но, опустив взгляд, Ицяо увидела эту ещё более странную деталь.
В голове у неё зазвенело, и по спине, словно змея, пополз леденящий страх, заставляя волосы на затылке встать дыбом. Лишь с огромным усилием она сдержала желание закричать.
Ицяо судорожно вдыхала воздух и медленно поднялась на ноги. Она заставила себя сохранять хладнокровие, надеясь, что это поможет привести в порядок мысли и хоть как-то разобраться в этой нелепой ситуации.
Как так получилось, что, проспав всего несколько минут на чердаке, она внезапно оказалась в глуши? Откуда на ней эта проклятая одежда? И ещё один, самый тревожный вопрос, наконец пришёл ей в голову: она прекрасно помнила, что сейчас конец весны, но всё вокруг явно указывало на зиму...
Чем больше она думала, тем сильнее билось сердце, и в какой-то момент она даже перестала замечать, что задерживает дыхание. Её разум отказывался принимать происходящее. Единственное, что она могла сделать, — это всеми силами сдерживать нарастающую панику, чтобы не сойти с ума раньше, чем найдёт выход.
Это точно не чья-то шутка и не злой умысел — она никому не нажила врагов. Значит...
Неужели она попала в другой мир? И даже не телом, а душой — через вселение души?!
В её почти парализованном мозгу медленно оформилась эта мысль. Ицяо даже усмехнулась: неужели подобные фантастические сюжеты из романов и сериалов могут случиться на самом деле? И именно с ней?
Она покачала головой, чувствуя, что начинает сходить с ума. Но пока это казалось единственным логичным объяснением.
Тяжело дыша, она подавила всплеск хаотичных мыслей. Главное сейчас — как можно скорее выбраться из этого проклятого места, тогда, возможно, получится разобраться в происходящем.
Она сделала шаг вперёд — и неожиданно споткнулась о какой-то предмет.
Опустив взгляд, Ицяо увидела коричневый шёлковый узелок. Из-за сильного волнения и невзрачного цвета свёртка она не заметила его раньше, хотя он лежал совсем рядом.
Видимо, это принадлежало прежней хозяйке тела.
Ицяо отмахнулась от тревожных мыслей и машинально подняла узелок, стряхнула с него пыль и повесила на плечо. Свёрток был небольшим, но неожиданно тяжёлым — видимо, внутри было немало вещей.
Ицяо совершенно не знала дороги и не имела опыта передвижения по дикой местности, поэтому, несмотря на желание поскорее выбраться, её движения больше напоминали блуждания вслепую. Спустя долгое время перед ней по-прежнему простирались лишь пустоши с обломками камней и сухой древесиной — ничего не изменилось.
Она устала и начала терять надежду, поэтому присела у дерева, чтобы передохнуть. Вдали виднелись холмы, цепь синеватых гор тянулась, теряясь в дали. Солнце уже превратилось в слабый оранжевый огонёк, висящий на голой ветке, и выглядело особенно уставшим и беспомощным. Из серого неба доносились крики птиц, возвращающихся в гнёзда, возвещая о скором наступлении ночи.
Ицяо тревожно посмотрела на небо. Ночевать под открытым небом будет ещё хуже, поэтому она ускорила шаги. Теперь она искала не выход, а хоть какое-нибудь укрытие на ночь.
Это место находилось не в горах, а в пустошах, на некотором расстоянии от подножия, поэтому пещер, где можно было бы укрыться, не было. Но ночевать на открытой местности тоже нельзя, поэтому Ицяо направилась в небольшую рощу впереди.
Большинство деревьев в ней уже сбросили листву, и на голых ветвях дрожало лишь несколько сухих жёлтых листьев, упрямо цеплявшихся за жизнь. Лишь несколько сосен с иглами цвета чёрного нефрита выделялись на этом фоне уныния.
Подойдя к одной из них, Ицяо невольно вспомнила слова Конфуция: «Лишь в стужу узнаёшь, что сосна и кипарис — последние, кто сбрасывает листву».
Она поправила ремешок узелка и, вздохнув, собралась идти дальше в поисках ночлега. Но в этот момент, повернув голову, она заметила среди редких деревьев небольшую хижину.
Как путник в пустыне, умирающий от жажды, вдруг увидевший оазис, Ицяо ощутила прилив радости и бросилась к хижине.
Однако ей не повезло: она сильно споткнулась о какой-то предмет на земле. Если бы не быстрая реакция — она вовремя схватилась за соседнее дерево, — непременно упала бы лицом вниз.
С момента пробуждения её нервы были натянуты до предела, и это уже не первый раз, когда она не смотрит под ноги.
http://bllate.org/book/2843/312216
Готово:
