Однако сейчас ей было не до размышлений. Измученная до предела, она пробежала несколько улиц и успела вступить в несколько стычек. Во время бегства всё это казалось несущественным, но стоило ей остановиться — как вдруг обрушилась усталость: в теле не осталось ни капли сил, а ноги будто вот-вот отвалятся, и стоять на них стало попросту невозможно.
Перед глазами Ицяо замелькали золотые искры, мир закружился. Ранее напряжённые нервы внезапно ослабли, и она мгновенно обессилела, рухнув прямо на землю. Тяжело и судорожно дыша, она лежала, не в силах даже пошевелиться.
Раньше у неё ещё был шанс догнать посольство, но теперь всё пропало: она не только потеряла уйму времени, но и так запуталась в переулках, что даже не знала, где оказалась.
Положение становилось всё хуже и хуже. Хотя сейчас ей даже сил на то, чтобы закатить глаза, не хватало.
Пролежав на земле добрых полчаса, она наконец почувствовала, как в измученные конечности понемногу возвращаются силы. С трудом поднявшись, она отряхнула с одежды пыль и начала обдумывать, что делать дальше.
Теперь уже точно не получится проникнуть во дворец вместе с посольством — нужно искать другой способ. Но на что опереться?
Самый простой путь — попробовать пройти по лицу. Стражники Запретного города наверняка узнают императрицу. А раз она выглядит точь-в-точь как нынешняя императрица, можно рискнуть. Однако это крайняя мера. В таком измождённом виде, да ещё и в варварской одежде, её вряд ли кто-то примет за императрицу. А если её обвинят в выдаче себя за государыню и посадят в тюрьму, она даже не поймёт, как умрёт.
К тому же возникла ещё одна серьёзная проблема: когда она покупала лекарства, потратила все свои скудные деньги и теперь у неё осталось лишь несколько медяков.
Она и представить себе не могла, что по дороге домой случится нечто подобное, иначе никогда бы не покинула посольство в такой момент.
Ицяо ещё не ела с обеда, а после всех этих передряг голод терзал её не на шутку. За оставшиеся медяки она купила три булочки, одну сразу же жадно съела, а две оставшиеся аккуратно завернула в бумагу и положила в дорожную сумку — на всякий случай.
Хотя одна мягкая булочка и не утолила голод, она понимала: сейчас у неё нет ни гроша и негде переночевать, поэтому еду нужно беречь.
Отбросив первый вариант, она оценила два оставшихся пути. Первый — отправиться в резиденцию семьи Юнь в квартале Наньсюньфан и найти Мо И. Семья Юнь давно и тесно связана с наследным принцем Юйчаном, и Мо И, скорее всего, сумеет либо передать ему весть, либо тайно провести её во дворец. Но этот путь ей не хотелось выбирать. Раньше, сколько раз ни попадала она в беду, всегда он приходил на помощь. Сейчас ей совсем не хотелось снова его беспокоить. К тому же ей казалось, что это будет похоже на использование старой дружбы ради личной выгоды, и сердце её противилось такому.
Оставался второй путь — гостиница «Цзиань». Это место, где Юйчан иногда останавливался за пределами дворца, и многие тамошние служащие были его людьми. Она уже однажды жила там, когда покидала дворец, и если те люди ещё работают, возможно, они её узнают.
Правда, со временем она плохо запомнила точное расположение гостиницы, помнила лишь приблизительно: где-то на главной улице внутри Аньдинмэнь, недалеко от Линчуньфан, где раньше жил род Чжан. Но сейчас она находилась на западе города, а Аньдинмэнь — на востоке.
Голодная и измученная, Ицяо шла по улицам, пытаясь вспомнить планировку района у Аньдинмэнь. Спрашивая дорогу у прохожих, она наконец добралась до знакомой улицы к закату.
На улице уже почти не было людей — приближалось время ночной комендантской тревоги. Ицяо остановилась в лучах заходящего солнца и уставилась на запертые ворота гостиницы. Взгляд её потускнел, и ей не хотелось даже шевелиться.
Прохожие спешили мимо, не обращая на неё внимания. Последние лучи заката удлиняли её тень, пока та не растаяла в сумерках, сливаясь с тусклым светом и исчезая во мраке.
Сгущались сумерки, наступала ночь.
Эта улица была той самой, по которой она впервые вошла в столицу три года назад.
Именно здесь она тогда встретила Хэлина и Яньлина, попала в семью Чжан и начала новую жизнь под чужим именем, полную то радостей, то печалей.
А теперь она снова стояла здесь.
Три года назад в этой гостинице Юйчан открыто признался ей в своих чувствах и сделал предложение. А позже, когда между ними возникло недоразумение и они расстались, тоже здесь всё закончилось.
Ицяо вдруг почувствовала, будто вернулась в самую первую точку своего пути.
Тринадцать ударов барабана с башни Гулоу вывели её из задумчивости. Она знала: это вечерний барабанный сигнал, или, как его называли в народе, «первый удар небес», предупреждающий о скором закрытии городских ворот и начале ночной комендантской тревоги.
Нужно срочно найти, где переночевать, иначе патруль схватит её за нарушение комендантского часа и прикажет высечь.
Она хотела, как в прошлый раз, укрыться в святилище Земного Бога, но долго искала — и не нашла. Боясь терять время, она свернула в узкий переулок.
Это был тупик. Дойдя до конца, она увидела там кучу соломы. Вздохнув с облегчением, Ицяо подумала, что сегодняшнюю ночь проведёт здесь.
Она немного привела солому в порядок, села и достала из сумки одну булочку. Устроившись в соломенной куче, быстро съела её. Хотя булочка была холодной и жёсткой, именно такая лучше утоляет голод, и она хоть немного наелась.
Измученная дневными приключениями, она почти сразу заснула.
На рассвете раздался первый звон колокола — начало нового дня и окончание комендантского часа.
Ицяо поправила одежду и вышла из переулка с сумкой в руке.
Ей показалось — или на улицах действительно стало меньше людей, и вокруг всё как-то необычно затихло? Но сейчас ей было не до размышлений.
Что делать дальше? Неужели всё-таки пойти к Мо И? Но она уже так много ему обязана, и ей совсем не хотелось снова причинять ему неудобства. А если не пойти — как тогда попасть во дворец…
Пока она размышляла, вдруг почувствовала, что за ней кто-то пристально смотрит. Обернувшись, она с удивлением увидела человека в одежде учёного, который с изумлением разглядывал её.
Ицяо растерялась и уже собиралась спросить, в чём дело, как он неуверенно произнёс:
— Сестрёнка Цяо? Это… это ты, сестрёнка Цяо?
Ицяо удивлённо уставилась на него:
— О чём вы говорите? Какая сестрёнка Цяо? Я вовсе не…
— Ах, прости Господи мою болтливую пасть! — воскликнул тот, хлопнув себя по лбу, и, подойдя ближе, заговорил шёпотом, оглядываясь по сторонам: — Конечно, теперь вас следует называть государыней! Прошу простить мою дерзость…
Он её знает? Ицяо нахмурилась и внимательно его разглядела.
Одет он был аккуратно, в типичном учёном одеянии, лицо белое и чистое, черты лица правильные, даже изящные, но с какой-то болезненной хрупкостью. Однако Ицяо показалось, что голова у него немного великовата по сравнению с телом, и чем дольше она смотрела, тем больше он напоминал ей леденец на палочке.
Ицяо была уверена: раньше она его не встречала. Иначе такой запоминающийся образ точно остался бы в памяти.
«Леденец» понял, что она его не узнаёт, и с грустью вздохнул:
— Великие особы часто забывают простых людей! Но ведь вы помните имя Сунь Боцзяня?
Ицяо покачала головой и огляделась:
— Говорите прямо, что вам нужно. И здесь неудобно — обращайтесь ко мне просто, без титулов.
«Леденец», увидев, что даже после такого намёка она его не вспомнила, расстроился и заторопился:
— Госу…
Ицяо тут же строго посмотрела на него, давая понять, что титул неуместен, и сама слегка смутилась от этого недоговорённого обращения.
— Вы, конечно, очень добры, — неловко улыбнулся он, — тогда прямо скажу: я тот самый, с кем вам в детстве была назначена помолвка. Меня зовут Сунь Боцзянь. Нам уже почти назначили свадьбу, но потом… я внезапно тяжело заболел, и помолвку отменили. После этого вы с матушкой уехали из Синцзи в столицу… Неужели вы совсем ничего не помните?
Ицяо слушала, и глаза её становились всё круглее: перед ней стоял жених прежней хозяйки этого тела! У неё вообще был жених?! И свадьба была почти назначена… Раньше она удивлялась, почему девушка в таком возрасте ещё не выдана замуж, а теперь всё встало на свои места.
Сунь Боцзянь, видимо, торопился оправдаться:
— Наверное, вы слышали, что сразу после разрыва помолвки я выздоровел… Прошу, не думайте, будто я нарочно отказался от брака! Просто ваш отец…
— Довольно, я всё поняла, — прервала его Ицяо. Она сразу уловила скрытый смысл его слов.
Похоже, Чжан Луань, узнав о предстоящем банкете у старой госпожи Юнь, тайно вмешался, чтобы разорвать прежнюю помолвку и привезти жену с дочерью в столицу. Тогда он, конечно, и представить себе не мог, что благодаря этому решению станет тестём императора.
— Теперь ясно, что всё это было предопределено судьбой! Вы рождены для великой удачи и славы! — Сунь Боцзянь вспомнил прошлое и не мог сдержать восхищения. Он ещё раз взглянул на Ицяо и подумал, что такая красавица и вправду не для него.
— Если у вас больше нет дел, я пойду, — сказала Ицяо. Ей сейчас было не до сплетен — перед ней стояли куда более насущные проблемы.
— Погодите, госуда… девушка! — Сунь Боцзянь бросился за ней. — Ради старых времён… не могли бы вы попросить Его Величество назначить меня на должность? Уверяю, я не без способностей! Просто мне не везёт на экзаменах…
Вот оно что! Всё это время он вёл к этому.
Неожиданно ей вспомнились слова Юйчаня, когда он уговаривал её выйти за него:
— «Вы достигли брачного возраста, и замужество неизбежно. Простите мою дерзость, но вы прекрасно понимаете: при вашем происхождении вас, скорее всего, выдадут за какого-нибудь ничтожного чиновника, и вся жизнь пройдёт между горшками и мисками…»
Знал ли он тогда о помолвке?
Впрочем, стоит поблагодарить Чжан Луаня: если бы не он, она, попав в это тело, уже была бы замужем, и никогда бы не встретила Юйчаня. Всё сошлось удивительно удачно.
Ицяо посмотрела на Сунь Боцзяня и с усмешкой сказала:
— Я никогда не вмешиваюсь в такие дела. Да и подумайте сами: что будет, если Его Величество узнает о наших прежних отношениях?
Сунь Боцзянь открыл рот, но не нашёлся, что ответить. Увидев, что Ицяо снова собирается уходить, он быстро шагнул вперёд и тихо сказал:
— Вы из учёной семьи и должны понимать, как трудно приходится книжникам. Я не хочу состариться, так и не добившись славы… Сделайте одолжение, ведь вы сейчас вроде как инкогнито, разве не так?
Ицяо удивилась:
— Инкогнито?
Сунь Боцзянь, похоже, посчитал, что раскрыл величайшую тайну, и, оглядевшись, прошептал с решительным видом:
— Не волнуйтесь, государыня! Я никому не проболтаюсь!.. Ах, как же мудро придумано: Его Величество отправляется на жертвоприношение Конфуцию, а вы переодеваетесь простолюдинкой, чтобы изучить настроения народа… Да ещё и в варварской одежде! Гениально!
Ицяо вдруг вздрогнула, уловив в его словах важную деталь:
— Постойте!
Она серьёзно спросила:
— Его Величество отправился на жертвоприношение Конфуцию? Когда?
Сунь Боцзянь растерялся:
— Да сегодня же! Неужели изменили планы? Нет, не может быть! Я только что видел государственную процессию Его Величества…
— Он… где он сейчас? — голос Ицяо задрожал от волнения, и по телу будто пробежал горячий поток крови.
http://bllate.org/book/2843/312176
Готово:
