Глядя на лавки, плотно прижавшиеся друг к другу вдоль обеих сторон улицы, слушая шумную, оживлённую гомону толпы и ощущая всей кожей цветущее великолепие этого тысячелетнего города, Ицяо радовалась за него — и в то же время с трепетом осознавала: она действительно приближается к нему всё ближе и ближе.
Здесь было место, где он бывал. Здесь, в этом городе, отражался зарождающийся образ того цветущего века, который он создал, едва взмахнув рукой после того, как повернул вспять бурный поток событий.
Взглянув в сторону Запретного города, Ицяо глубоко вдохнула и невольно улыбнулась. Если бы не опасения, она бы прямо сейчас радостно выкрикнула: «Я вернулась!» — чтобы выплеснуть переполнявшую её радость.
Однако, хоть она и вернулась, нельзя было расслабляться и ждать встречи с ним. Судя по всему, ей ещё предстояло хорошенько подумать, как попасть во дворец.
Если она просто вольётся в состав посольства и войдёт в императорский дворец, это наверняка вызовет переполох. По реакции Бату Мэнкэ, когда он её увидел, сейчас в Запретном городе уже находится кто-то, кто выглядит точно так же, как она. Иначе он не стал бы настаивать, что она — императрица Великой Мин, утверждая, будто она вместе с Юйчаном уже бывала в крепости Датун и даже нанесла ему удар ножом. Значит, сейчас самое разумное — замаскировать своё лицо. Иначе появление двух одинаковых императриц вызовет настоящую сенсацию.
К тому же она присоединилась к посольству лишь попутно, не являясь его официальным членом, а значит, при аудиенции она точно не сможет войти вместе со всеми. Возможно, ей даже придётся пробираться во дворец Цяньциньгун тайком. Но разве можно свободно перемещаться по императорскому дворцу?
Ицяо провела ладонью по лбу и вдруг поняла: проблем всё ещё множество, и радоваться рано.
Под полудень посольство остановилось на отдых в одной из винных лавок. Воспользовавшись передышкой, Ицяо заняла немного серебра у одной из турфанских девушек, с которыми подружилась в пути, предупредила, что ненадолго отлучится, и отправилась на поиски аптеки.
Чтобы избежать лишнего внимания, она решила найти необходимые ингредиенты для маскировки и попытаться приготовить средство для изменения внешности.
Когда-то, чтобы навестить Юйчана в Зале Предков, она просила Хуанье помочь с маскировкой и заодно запомнила кое-что. Позже, из любопытства, она время от времени училась у Юйчана. И вот теперь, как говорится, «знание не бывает лишним» — этот навык оказался как нельзя кстати.
Боясь задержаться и отстать от посольства, Ицяо максимально быстро собрала всё необходимое и бросилась обратно, словно ветер. Однако, сделав короткую передышку и уже собираясь вновь устремиться вперёд, она вдруг замерла на месте.
Говорят, в радости часто кроется беда. Она только что позволила себе немного порадоваться — и тут же получила удар под дых.
Как так вышло, что человек, от которого она с таким трудом избавилась, снова оказался здесь?!
Расстояние между ними было не слишком большим, но его одежда в стиле чужеземных народов выделялась среди толпы в ханьских нарядах, да и знакомство у них было не первое — Ицяо сразу его узнала.
Инстинктивно опустив лицо, она в отчаянии схватилась за голову.
Но стоять на месте было нельзя: Бату Мэнкэ бросался в глаза, но и она сама сейчас выглядела не менее странно.
Её современная одежда слишком бросалась в глаза в этом времени, поэтому сейчас на ней были заимствованные у турфанской девушки наряды. Стоило Бату Мэнкэ обернуться — и он тут же заметит её, одетую в столь же экзотические одежды.
Пекин был огромен. Если сейчас разворачиваться и идти в обход, путь займёт слишком много времени. К тому же они вошли в город через северо-западные ворота Дэшэнмэнь, а раньше она жила внутри ворот Аньдинмэнь на северо-востоке, поэтому с северо-западной частью города была совершенно незнакома. Блуждать здесь наугад — значит ещё больше потерять времени.
Всего за мгновение Ицяо проанализировала ситуацию и приняла решение.
Быстро отвернувшись, она метнулась в ближайшую лавку нефрита.
Посольство в любой момент могло продолжить путь. Если она его упустит, ей будет крайне трудно даже добраться до внешней стены Императорского города, не говоря уже о встрече с ним. Хотя внутри всё кипело от тревоги, сейчас ничего не поделаешь — придётся подождать, пока Бату Мэнкэ уйдёт.
Прижавшись спиной к открытой двери лавки, Ицяо то и дело осторожно выглядывала, следя за тем, что происходит с Бату Мэнкэ.
Из-за её странной одежды и подозрительного поведения все в лавке вскоре обратили на неё внимание и начали перешёптываться. Но Ицяо сейчас думала только о том, чтобы Бату Мэнкэ поскорее ушёл, и не обращала на них никакого внимания.
Примерно через полчаса, когда она уже сгорала от нетерпения и раздражения, наконец-то выглянула наружу — и с облегчением увидела, что Бату Мэнкэ и его люди исчезли.
Ицяо ещё раз огляделась по сторонам, убедилась, что его нигде нет, глубоко выдохнула и, выскочив из лавки, схватила свою сумочку и бросилась бежать изо всех сил.
Но, как говорится, чего боишься — то и случается. Когда она, задыхаясь, добежала до винной лавки, с ужасом обнаружила, что посольство уже уехало.
Опершись на стену, Ицяо судорожно дышала, пытаясь взять себя в руки. Узнав от слуги, что они ушли совсем недавно, она немного успокоилась.
Они шли пешком, вели коней, да ещё и вели с собой несколько львов — такая процессия наверняка бросается в глаза. А раз они ушли недавно, а здесь оживлённый базар, то стоит лишь спросить у прохожих — и она обязательно их нагонит.
Решив так, Ицяо, как только немного отдышалась, расспросила у слуги, в какую сторону ушли, и уже собралась бежать следом.
— Куда ты собралась? — раздался за спиной холодный голос, и тело Ицяо мгновенно окаменело.
Неужели её уже заметили и преследовали?
— Значит, ты сбежала ради того, чтобы приехать в столицу, — насмешливо произнёс он. — Почему не сказала раньше? Я бы с радостью тебя подвёз.
Ицяо с трудом сдержала раздражение и, собравшись с духом, обернулась:
— Мы с тобой чужие люди, не стоит тебе, великий хан, так заботиться обо мне. Я сама справлюсь со своими делами. У тебя, наверное, много забот — ступай, не задерживайся. Мне пора.
Увидев, что она снова собирается уйти, Бату Мэнкэ нахмурился:
— Я разрешил тебе уходить?
— А почему бы и нет? Куда я пойду и когда — это не твоё дело! — резко ответила Ицяо, уже теряя терпение.
— Ты так спешишь… Неужели идёшь к нему?
Ицяо фыркнула:
— Куда мне идти и кого искать — не твоё дело, великий хан.
Бату Мэнкэ был явно недоволен её тоном и пристально уставился на неё:
— Ты становишься всё дерзче! Как ты смеешь так со мной разговаривать? Разве ты всё ещё не признаёшь, что это ты?
— Я уже говорила: люди могут быть похожи, вещи — одинаковы. Ты просто ошибся, великий хан, — Ицяо подняла край своего платья и бросила ему вызов: — Разве императрица Великой Мин станет без дела шататься по степям? Если бы я была ею, сейчас пила бы чай в покоях дворца Куньнин. Как же я могу встретиться с тобой на улицах столицы? Разве ты об этом не думал?
Хотя вокруг царила суета, Ицяо, опасаясь ненужных слухов, нарочно понизила голос, произнося эти дерзкие слова, но тон её становился всё резче.
— Я как раз об этом и думал — и потому счёл странным. Но даже так я всё равно уверен: ты — она, — Бату Мэнкэ внимательно оглядел её. — Ты даже больше похожа на неё, чем та.
Ицяо на мгновение опешила, но тут же поняла смысл его слов: он ведь уже видел ту «императрицу» в крепости Датун и, возможно, заподозрил неладное. «Она», о которой он упомянул сначала, — это та, что сейчас во дворце.
— Признаю, раньше я действительно перед тобой виновата. Но ведь ты тогда получил ножом в ответ, а он уничтожил половину твоих лучших воинов. Считай, что мы квиты. Не пора ли тебе отпустить злобу?
— Сколько раз тебе повторять — это была не я! А твои потери — последствия твоего упрямства, твоего желания противостоять Его Величеству и Великой Мин. И ещё раз скажу, — Ицяо прямо встретила его взгляд, — ты ничего мне не должен. Мы с тобой чужие люди. Так что разговоры о «квитах» бессмысленны. И я хочу дать тебе совет: сохранение нынешнего мира, торговли и дани пойдёт на пользу народам обеих сторон. Перестань мечтать о «восстановлении Юаня», меньше войн — и твоим подданным будет лучше.
— Чем больше ты так говоришь, тем сильнее мои подозрения: неужели та императрица — подделка? Но как он мог допустить, чтобы ты оказалась в таком положении? — Бату Мэнкэ нахмурился, вспоминая прошлые события.
Он действительно додумался до этого. Ицяо поняла, что притворяться бесполезно, и уже собиралась что-то ответить, но он продолжил:
— Он позволил тебе оказаться в такой беде, он не может тебя защитить, а ты всё равно рвёшься к нему? Что в нём такого, в этом чахоточном слабаке? Ты так хочешь стать вдовой? Пойдёшь лучше со мной. У него и так уже есть императрица, — Бату Мэнкэ пронзительно посмотрел на неё, будто хотел пронзить её взглядом. — Я могу временно поддерживать мир и торговлю с вашей Великой Мин. Всё равно он, судя по виду, недолго протянет. Не спеши — я буду часто наведываться, проверять, не умер ли он. Небеса хранят меня, иначе я бы не дожил до сегодняшнего дня. Пока я жив, я не забуду о восстановлении славы предков. Не утруждай себя убеждать меня.
— Что ж, у каждого своя судьба, — Ицяо взглянула в сторону, куда ушло посольство, и, потеряв всё терпение, сказала: — Тогда прощай навсегда.
Бату Мэнкэ быстро схватил её за рукав:
— Ицяо, помнишь, я обещал показать тебе степные обычаи, которых ты не увидишь в Центральных равнинах, и угостить хумисом, который тогда не успел подать? Разве можно так уходить?
— Мне это неинтересно, — резко ответила Ицяо, мгновенно оценив его позицию, и инстинктивно применила приёмы самообороны: резко согнула локоть и нанесла удар назад.
Заметив, как Бату Мэнкэ уворачивается, она тут же отвела руку и, развернувшись, нанесла мощный круговой удар.
Бату Мэнкэ всё ещё не хотел отпускать её и лишь отступил в сторону, чтобы уйти от удара. Но он недооценил её скорость и силу — рука, державшая её рукав, мгновенно заныла, и хватка ослабла. Воспользовавшись этим мгновением, Ицяо вырвалась и исчезла в толпе, оставив после себя лишь суету и шум.
Бату Мэнкэ бросил гневный взгляд на своих оцепеневших стражников и на монгольском языке приказал:
— Быстро за ней!
Эти люди не понимали китайского, но ещё в степи видели, как их хан относился к этой ханьской девушке, поэтому, увидев их короткую стычку, не осмелились вмешаться.
— Стойте! — вдруг остановил их Бату Мэнкэ, помрачнев, и приказал: — Не смейте причинить ей вреда.
На улице было полно народу. Ицяо, словно угорь, скользнула в толпу и начала протискиваться вперёд, пользуясь каждой щелью. Густая толпа, хоть и служила хорошей маскировкой, сильно замедляла её продвижение.
Несколько раз её настигали те самые крепкие воины, но, казалось, они что-то опасались и действовали неуверенно. Ицяо торопилась вырваться, поэтому не церемонилась: применяла всё, чему научилась — смесь боевых приёмов и самообороны, выкладываясь по полной. Но даже так она старалась не задерживаться на месте, а убегала при первой возможности. Благодаря толпе ей удавалось чудом вырываться — даже она сама не верила в это.
Она бежала, то и дело оглядываясь, пересекала улицы и переулки, и наконец-то сумела оторваться от преследователей.
Позже она думала: возможно, ей удалось сбежать именно потому, что Бату Мэнкэ что-то им приказал. Хотя она и занималась год боевыми искусствами, и её навыки были неплохи, но всё же она не мастер. Если бы эти монгольские богатыри по-настоящему захотели её схватить, у неё бы не было ни единого шанса.
http://bllate.org/book/2843/312175
Готово:
