Цзяовэй на мгновение замерла, уже готовая закатать рукава и исполнить приказ, но Люйци мягко остановила её, многозначительно подмигнув.
Цзяовэй ещё недоумевала, как вдруг в дверях тёплого павильона появилась фигура в узких повседневных одеждах с вышитыми драконами.
Все присутствующие немедленно опустились на колени. Юйчан обвёл взглядом собравшихся, небрежно велел подняться и ласково окликнул:
— Сюйсюй!
Сюйсюй уже успел подбежать к тому человеку, что только что на него кричал. Услышав голос Юйчана, он послушно обернулся, взглянул на него, а потом с грустью посмотрел на свою бывшую хозяйку своими чёрными блестящими глазами. Он внимательно принюхался, склонил голову набок и издал ворчащий звук, будто пытаясь что-то понять. Затем поднял лапу и неторопливо обошёл её кругом, после чего решительно бросился к Юйчану, запрыгнул ему прямо в объятия и жалобно завыл, будто жалуясь на обиды, усердно терясь мордочкой о его одежду.
С тех пор как Ицяо ушла, Сюйсюй стал похож на сироту. Никто больше не готовил для него изысканную еду, не купал и не расчёсывал шерсть, никто не разговаривал с ним и не играл. Его прежняя хозяйка полностью изменила отношение: не только перестала заботиться о нём, но даже стала бояться и ненавидеть его присутствие, приказывая слугам гнать пса палками. В те дни Сюйсюй, весь в свежих и старых ранах, вынужден был лизать свои ушибы и искать объедки, чтобы хоть как-то утолить голод.
Сюйсюй никак не мог понять, в чём дело. Его нос чётко говорил ему: эта хозяйка — настоящая. Лишь позже его приютил тот самый человек, с которым он раньше не ладил.
Однажды Юйчан увидел, как тощая до костей собачка рылась в объедках. Он, казалось, не выдержал зрелища, отвёл глаза и приказал слугам отнести пса к себе.
С тех пор Сюйсюй снова набрал былой вес, раны почти зажили, а шерсть стала белоснежной и пушистой, как раньше. Он прекрасно понимал, кому обязан всем этим, и давно перестал относиться к своему новому хозяину с враждебностью. Напротив, он знал, насколько крепкой была дружба между его двумя хозяевами, и теперь, видя, как изменилось поведение прежней хозяйки и как жалок стал его собственный удел, догадывался, что и нынешнему хозяину, вероятно, не легче.
Он считал их обоих одинаково несчастными — брошенными и никому не нужными.
Юйчан опустил глаза на Сюйсюя, который свернулся калачиком у него на груди и тихо ворчал от горя. Перед его мысленным взором вновь возник образ того дня, когда он зашёл в баню и застал Ицяо за тем, как она купала Сюйсюя.
— Цяо-гэ’эр, ты слишком балуешь эту собаку! Купаешь, стрижёшь — будто сына растишь! К тому же получается, что баню сначала использует он, а потом уже я?
— У него деревянная бадья, а у тебя — мраморный бассейн. Разница очевидна! С чего ты с ним соревнуешься? Ты ведь всё время занят, а мне в одиночестве остаётся только Сюйсюй… Как же мне его не баловать? А насчёт сына… разве ты не знал, что, пока меня не было, ты его обижал? Какой же ты отец?
— У меня нет такого сына.
— Наш будущий сын точно не будет таким послушным, как Сюйсюй…
…
В груди Юйчана вдруг вспыхнула невыносимая боль, взгляд стал рассеянным. Возможно, теперь, когда она ушла, только Сюйсюй и он остались друг у друга. Заботиться о Сюйсюе — одно из немногих дел, которые он мог ещё для неё сделать.
Он устало велел придворным удалиться, но стоявший рядом евнух Сяо Цзин с тревогой смотрел на него.
— Ваше Величество, вы выглядите неважно. Не позвать ли лекаря?
Лицо Юйчана и вправду было ужасающе бледным. Его худое, измождённое лицо побелело до синевы, голос стал тихим и надтреснутым, а усталость в глазах казалась врождённой — казалось, он вот-вот рухнет от изнеможения.
Сяо Цзин заметил, что в последнее время император вёл себя странно: каждые несколько дней, с наступлением сумерек, он тайно покидал дворец, запрещая кому-либо следовать за ним. Никто не знал, куда он направлялся, да и никто не осмеливался спрашивать. Отсутствовал он недолго — примерно час, но каждый раз возвращался в таком же изнеможении, как сейчас.
— Со мной всё в порядке. Оставьте меня, но пусть императрица останется, — сказал Юйчан, передавая Сюйсюя одному из внутренних слуг. Его голос уже едва слышался.
Придворные переглянулись, но не посмели ослушаться и вышли.
— Завтра день твоего возведения в императрицы. Повтори ещё раз порядок церемонии, — Юйчан, опираясь на стол, с трудом держался на ногах и тихо обратился к стоявшей рядом женщине. — Не волнуйся.
Она растерянно смотрела на него, испуганная тем, что он вот-вот упадёт, и не знала, что делать. Её губы несколько раз шевельнулись, но не смогли вымолвить ни слова.
Лицо Юйчана становилось всё бледнее. Он тяжело задышал и наконец спросил:
— Ты… зачем пришла ко мне?
Она вздрогнула, потом произнесла заранее заготовленные слова:
— Ваше Величество, я давно не видела своих родных. Теперь, когда мне дарована вторая жизнь, я хотела бы повидать родителей и двух братьев. Могу ли я попросить разрешения навестить семью?
— Ваше Величество?.. — в ужасе воскликнула она, заметив, как он начал терять сознание, и поспешила подхватить его.
Юйчан запретил ей звать на помощь и, заверив, что всё в порядке, велел отвести его к софе.
— В том шкафу, — он указал дрожащей рукой, — в нижнем ящике найди… найди маленький фиолетовый флакончик. Он слева.
Она поспешила к шкафу, лихорадочно перебирая содержимое ящика.
— Ваше Величество, нашла! — вскоре она вернулась, протягивая ему флакон.
Юйчан взял его, но случайно заметил упавший у шкафа изящный золочёный ларчик. Его взгляд задержался на нём, и он велел принести его.
Предмет был тщательно сделан, без замка. Внутри, под слоем шёлковой ткани, лежали несколько тонких книжечек.
Юйчан вынул одну наугад и быстро пробежал глазами. Дочитав до конца, уголки его губ медленно изогнулись в ироничной улыбке.
Стоявшая рядом женщина тоже заинтересовалась и робко бросила взгляд. Она успела заметить лишь иллюстрацию, не разобрав смысла, и осталась в недоумении.
— С визитом домой не торопись. Похороны покойного императора ещё не завершены, — сказал Юйчан, тяжело опираясь на голову. — Но можешь пригласить госпожу Чжан во дворец.
— Благодарю Ваше Величество…
— Хватит. Уходи, я устал, — слабо махнул он рукой.
Она почтительно поклонилась и уже собиралась выйти, как вдруг снова услышала его голос:
— Завтра будь особенно осторожна.
Юйчан услышал её тихий ответ, но не стал смотреть. Его губы побелели до прозрачности. Он из последних сил сдерживал обморок и дрожащими пальцами сжал фиолетовый флакон.
Его тело истощено до предела — нужно срочно принять лекарство.
Через несколько дней Хуайэнь, глава Сылицзяня, только что вернувшийся из Фэнъяна по приказу императора, лично доставил в канцелярию кабинета министров корзину меморандумов и несколько тонких книжечек. При всех министрах он продемонстрировал книжки, а затем зачитал меморандумы вслух. Глава кабинета Вань Ань тут же побледнел и упал на колени.
В тот же день Вань Ань был лишён должности, его знак отличия отобрали, и он позорно покинул дворец.
Меморандумы содержали обвинения со стороны цзянъюйских цензоров, а книжки… оказались сочинёнными самим Вань Анем для угодничества покойному императору — подробными, с иллюстрациями, руководствами по интимной жизни, с горделивой подписью автора на последней странице.
Выставление подобного постыдного сочинения на всеобщее обозрение стало прямым оскорблением, а последующее публичное зачитывание обвинений ясно показало: милость императора иссякла.
После падения Вань Аня из кабинета и шести министерств были удалены все бездельники, получавшие жалованье за бездействие. Однако его сообщник Лю Цзи остался не только нетронутым, но и был повышен до главы кабинета министров, возглавив всю чиновничью иерархию.
Такой ничтожный подхалим, которого чуть не затоптали всеобщим презрением, не только избежал наказания, но и получил высокий пост! Общественность была в изумлении.
Но в эти суматошные времена подобное назначение не казалось чем-то особенным.
Сразу же после этого более двух тысяч «передаваемых по рекомендации» чиновников были уволены и высланы из столицы. Народ ликовал, восхваляя мудрость нового императора.
Однако на самом деле это были лишь мелкие проблемы. Великой империи Мин предстояло столкнуться с куда более серьёзными бедами: татары на севере и вайла на западе постоянно тревожили границы — от Хэбэя до Шаньси дымились сигнальные костры; разлилась река Хуанхэ, обрекая на страдания народ Чжунъюаня; в Шэньси произошло сильное землетрясение, оставившее десятки тысяч людей без крова; казна опустела, оборона границ пришла в упадок — всё требовало немедленного восстановления и реформ.
И всё это обрушилось на Юйчана одновременно. Он был готов к трудностям, но не рассчитывал на то, что его слабое здоровье не выдержит. Тем не менее он согласился на просьбу министра по чиновничьим делам Ван Шу и ввёл дополнительные дневные аудиенции помимо утренних.
Это было равносильно самоубийству. Каждый день в час Тигра (около пяти утра) он вставал на утреннюю аудиенцию, а значит, должен был подниматься ещё раньше. Днём в дворце Цяньциньгун он принимал министров или разбирал горы меморандумов, а после ужина работал до часа Хай (двадцать одного часа) и даже позже. С введением дневных аудиенций он лишился и того небольшого времени на отдых в полдень. Теперь он работал без перерыва, будто не замечая, какой урон наносит своему и без того хрупкому здоровью.
Императрица-вдова Чжоу, ставшая теперь Великой императрицей-вдовой, хотя и сильно рассорилась с внуком из-за дела Ицяо, всё же беспокоилась за него: ведь он с детства рос при ней и всегда проявлял к ней глубокое почтение. Кровные узы не забываются, да и гнев её уже улегся. Увидев, как он рискует жизнью ради работы, она тревожилась, но Юйчан никого не слушал. Вежливо кивая, он говорил: «Хорошо, бабушка», а затем продолжал трудиться с прежним упорством. Она знала, что он уже несколько раз терял сознание, но после приёма лекарств, едва почувствовав облегчение, возвращался к делам.
Все вокруг тревожились за него, но сам Юйчан считал, что в этом есть и плюс: пока он занят, ему не приходится погружаться в бездонную боль и думать о ней.
В пятом месяце первого года правления Хунчжи монгольский «малый князь», до того лишь изредка беспокоивший границы, наконец начал действовать.
После утренней аудиенции Юйчан направился прямо в дворец Куньнин.
Отослав всех слуг, он с лёгкой иронией взглянул на стоявшую перед ним женщину, которая почтительно кланялась ему:
— Ваш шанс настал.
Автор примечает: к слову, тот самый жених — не выдумка автора. Это слух, ходивший о Сяо Цяо до её прихода во дворец, и рассказывали его весьма убедительно. Хе-хе… Интересно, как на это отреагирует Его Величество?
За пределами крепости Датун на северной границе империи Мин монгольские войска татар разбили лагерь, растянувшийся на десятки ли, вызывающе бросая вызов минской армии.
Тяжёлые тучи нависли над землёй, повсюду царила напряжённая готовность к бою.
Из-под завесы дыма и пыли в стане монголов пара орлиных глаз пристально смотрела на юг.
Там, на юге, возвышалась мощная крепость Датун — одна из Девяти пограничных крепостей, ключевой опорный пункт обороны северных рубежей империи Мин.
Бату Мэнкэ крепче сжал рукоять монгольского меча. В его пронзительном взгляде читалась жажда крови и злобная усмешка.
«Чжу Юйчан, ты только что взошёл на трон Великой империи. Как же я могу не преподнести тебе достойный подарок?» — подумал он, и на лице его появилось жестокое выражение.
Едва донёсся экстренный доклад о тревоге в Датуне, как к Юйчану уже прибыл посол монгольского «малого князя» с письмом.
http://bllate.org/book/2843/312163
Готово:
