— Ты и вправду согласна? — приподнял бровь Юйчан.
— Согласна, — стиснула она зубы. — Ваше Величество, я и так была мертвецом. Всё, что у меня есть сейчас, — даровано мне вами. Если вы сочтёте нужным отнять это у меня, я не стану возражать. Да и воля моя исполнится — чего ещё желать?
— Надеюсь, ты всё чётко понимаешь. И не думай, будто Цяо-гэ’эр отняла у тебя что-то. Твой жизненный срок давно истёк. А нынешнее положение, богатство и почести твоей семьи — всё это заслуга именно её.
— Понимаю, понимаю, — покорно ответила она, робко поглядывая на выражение его лица. — Только у меня к вам одна просьба… надеюсь, вы её исполните…
Юйчан кивнул, давая ей продолжать.
— Мне самой-то не страшно уйти, — тихо сказала она, — но я боюсь за свою семью. Прошу вас, позаботьтесь о моих родных.
Взгляд Юйчана на миг вспыхнул. «Вот уже и в такие времена эта дочь семьи Чжан думает прежде всего о своей родне, — подумал он. — Два дня размышляла и всё равно выдвинула дополнительное условие».
Он фыркнул:
— Неужели ты думаешь, что я стану притеснять твоих родных? Учитывая, что Цяо-гэ’эр пользуется твоим телом, я уж точно не допущу, чтобы им было плохо. Через несколько дней я поговорю с министерством чинов и Государственным советом — твоему отцу Чжан Луаню присвоят чин первого заместителя командующего провинциальной армией, первого класса.
Она обрадовалась и уже хотела пасть на колени в благодарность, но Юйчан продолжил:
— В конце концов, он теперь отец императрицы. Как может отец нынешней императрицы, да ещё такой любимой, как Цяо-гэ’эр, оставаться простым главой Дворца церемоний четвёртого ранга? Это было бы неприлично. Ты понимаешь, что я имею в виду?
Она на мгновение замерла, потом до неё дошёл скрытый смысл, и она поспешно опустилась на колени:
— Понимаю, понимаю, Ваше Величество.
Он давал ей понять: повышение её отца — не более чем формальность, связанная с восшествием на престол нового императора. А то, что Чжан Луань получил столь высокий чин, объяснялось лишь тем, что в глазах двора Цяо-гэ’эр — чрезвычайно любимая императрица. Нужно было сохранить видимость, чтобы не вызывать подозрений.
Всё сводилось к одному: всё, что он делал — будь то из соображений конспирации или из желания загладить вину перед другой женщиной, — совершалось ради той, кого он называл Цяо-гэ’эр. А не ради неё, прежней обладательницы этого тела.
— Вставай, — сказал Юйчан, бросив на неё взгляд. — Твои раны, верно, ещё не зажили? Иди, хорошенько отдохни. Примерно через месяц состоится церемония провозглашения императрицей.
— Слушаюсь, Ваше Величество, — тихо ответила она, поклонилась и, опустив голову, вышла из императорского кабинета.
Юйчан проводил её взглядом и покачал головой с лёгким вздохом.
Действительно, нельзя стать другим человеком, просто надев чужую кожу. Эта дочь семьи Чжан — робкая, безвольная, пугливая и лишённая ума. Просто типичная девушка из учёной семьи, ничем не выделяющаяся. Совсем не похожа на Ицяо — спокойную, благородную и рассудительную.
Если бы тогда меня спасла именно она, я бы и не подумал возводить её на трон наследной императрицы.
Красивая оболочка без содержания — что с неё взять? Даже как пешку она не годится. Если бы не эта нелепая путаница, я бы выбрал другую кандидатуру, и всё сложилось бы иначе.
Но раз уж Ицяо благодаря ей обрела здесь опору, то я, пожалуй, возмещу ей утрату. Тем более что…
Юйчан опустил глаза и провёл пальцами по гладкой, прозрачной нефритовой подвеске. Его взгляд стал задумчивым и далёким.
Как говорится, «новый император — новая эпоха», а при прежнем правителе во дворце и за его пределами накопилось немало гнилых язв. Новый государь взошёл на престол — и чистка началась по всеобщему требованию. Фактически, чиновники действовали стремительно.
Одиннадцатого числа девятого месяца чиновники отделов церемоний и других ведомств, возглавляемые Хань Чжуном, подали доклад, в котором обрушились на Ли Цзышэна, Рян Фана, Вэй Сина и прочих коррупционеров, а также на Вань Си, Вань Да, Вань Сяна и других родственников фаворитки Вань, требуя сурового наказания. Так началась масштабная чистка.
Первые в списке действительно были отъявленными негодяями: Ли Цзышэн, который обманывал покойного императора, выдавая себя за колдуна и алхимика; Рян Фан, евнух, обогащавшийся за счёт казны и подкармливавший императора афродизиаками, — все они давно вызывали ненависть чиновников. Но при прежнем правителе их не смели тронуть. Теперь же, с восшествием нового императора, все дружно решили обрушиться на них.
А вот Вань и его родственники — внешние родичи фаворитки — заняли ключевые посты благодаря её влиянию, сблизились с Ли Цзышэном и Рян Фаном, создав плотную сеть связей и творя беззаконие. С ними тоже следовало покончить. Однако причина, по которой они стали главной мишенью, была куда глубже.
Рано или поздно долг приходится отдавать. Фаворитка Вань наделала столько зла, что чиновники не могли не злиться, особенно учитывая, что она умерла раньше императора, была погребена на горе Тяньшоу и даже удостоилась шестисловного посмертного титула. Но раз она ушла, её род и сторонники остались — и именно на них обрушилась вся ярость двора.
Но самое главное — все прекрасно знали, какую ненависть питал нынешний император к фаворитке Вань. С самого зачатия он и его мать подвергались её преследованиям, а в итоге мать погибла от её рук. Такая вражда не прощается.
Чиновники были уверены: стоит им сейчас выступить против рода Вань — государь поддержит их без колебаний, возможно, даже прикажет казнить всю семью. Такой шанс проявить лояльность новому правителю нельзя упускать.
И вскоре доклады с обвинениями посыпались на стол Юйчана, словно снежные хлопья. Он, будто только того и ждал, немедленно вынес решения в тот же день.
Ли Цзышэн был отправлен в ссылку, Рян Фан и его сообщники — в тюрьму, а род Вань — лишён должностей, заключён под стражу и вскоре подвергнут конфискации имущества.
Ли Цзышэн и Рян Фан не выдержали тюремных мучений и умерли один за другим.
Император действовал с поразительной решимостью и скоростью. Чиновники ликовали. Но когда все уже готовились добить павших Вань, вдруг наступила тишина.
Это лишь усилило подозрения: придворные стали гадать, не замышляет ли государь чего-то ещё более ужасного.
Однако некоторые не имели времени на такие размышления — им было не до зрелищ, ведь речь шла об их собственных головах и чинах.
Семнадцатого числа девятого месяца главы шести министерств — по чинам, финансам, церемониям, военным делам, наказаниям и работам, а также руководители Верховного надзорного ведомства, Верховного суда, Государственной академии, Министерства ритуалов и Дворца церемоний — все как один подали прошения об отставке.
А через пять дней к ним присоединились члены Государственного совета — Вань Ань, Лю Цзи и Инь Чжи.
За короткое время прошения об уходе подали десятки высокопоставленных чиновников, включая знаменитых «бумажных старцев» и «глиняных министров». Такое единодушие не могло быть случайным.
Это была первая после восшествия на престол игра воли между государем и его подданными.
Юйчан, глядя на стопку прошений, не выказал ни тревоги, ни раздражения. Он прекрасно понимал замысел этих старых лис: они боялись расплаты и пытались вынудить его пообещать сохранить им посты.
Он лёгкой усмешкой поднял перо и на каждое прошение написал одно и то же: «Отклонено».
Увидев, что государь не только отказал им, но и весьма любезно восхвалил их заслуги, Вань Ань и другие успокоились и решили, что могут и дальше спокойно занимать свои кресла.
Между тем наступил десятый день десятого месяца — день церемонии провозглашения императрицей. Накануне император возвёл в ранг Великой императрицы-вдовы и Великой императрицы своих бабку и мать.
Уже настала зима. На севере стоял пронизывающий холод, сухой и резкий; ветер выл, а воздух был наполнен ледяной ясностью.
Во дворце Цяньциньгун давно разожгли благовонные курильницы. В просторных залах стояли массивные курильницы весом по сотне цзиней, в которых горел отборный уголь «хунло».
— Не соизволите ли передать Его Величеству, что императрица желает его видеть? — вежливо обратилась Люйци, служанка императрицы, к евнуху у входа во дворец Цяньциньгун, после того как все поклонились новой императрице.
Евнух, только что поднявшийся с земли, улыбнулся:
— Девушка Люйци, вы слишком любезны. Передать слова императрицы — моё священное дело. Но Его Величество сейчас не во дворце… Боюсь, вам придётся разочаровать её.
— Государь не здесь? Тогда…
Евнух перевёл взгляд на ту, кто заговорила, и, слегка поклонившись, сказал:
— Ваше Величество, прошу вас не волноваться. Государь приказал: если вы пожелаете его видеть, подождите в тёплых покоях. Он скоро вернётся.
Люйци посмотрела на императрицу, та кивнула, и служанка снова улыбнулась:
— Тогда не сочтите за труд проводить нас, господин евнух.
Сидя на мягком диване восточных тёплых покоев, женщина в изысканном платье с золотой вышивкой нервно сжимала колени, напряжённо теребя дорогую парчу. Она робко оглядывала убранство комнаты.
Даже спустя месяц она всё ещё не могла привыкнуть к происходящему. Ей казалось, будто она живёт во сне. Её последние воспоминания были о том, как она умирала в пустоши, погружённая в горечь и ненависть. Она и представить не могла, что однажды очнётся и окажется в таком положении — всё изменилось до неузнаваемости.
Раньше она была дочерью простой учёной семьи. Её отец, обычный студент Государственной академии, годами не мог сдать экзамены и седел от отчаяния. Родители начали строить планы на её счёт. Узнав, что главная госпожа рода Юнь устраивает банкет в честь своего дня рождения и ищет невесту для внука, они всей семьёй приехали из родного Синцзи в столицу. Они надеялись, что красота дочери поможет ей хотя бы стать наложницей, а это, в свою очередь, откроет отцу путь к карьере и принесёт семье богатство.
У неё даже был жених — свадьба должна была скоро состояться. Но вдруг он тяжело заболел, и помолвка сорвалась. Так она оказалась в столице, ожидая банкет госпожи Юнь.
А потом судьба свела её с Бату Мэнкэ. Возможно, её прежняя жизнь была слишком скучной и однообразной — и она вдруг почувствовала тягу к его экзотической, чуждой ей природе. Она необъяснимо влюбилась.
От природы она была покорной и безвольной, всегда подчинялась родителям. Брак всегда решали за неё. Но на этот раз она решила рискнуть, хотя и понимала, что это противоречит всем правилам и приличиям. Теперь, оглядываясь назад, она понимала: тогда она словно сошла с ума.
Когда она умирала, её разрывало от раскаяния и отчаяния. Она думала, что её жизнь кончена. Но неожиданно всё перевернулось. Теперь её муж — самый могущественный человек Поднебесной, а её семья — самая влиятельная среди внешних родственников императора. Об этом она и мечтать не смела.
От всего этого она растерялась. Раньше она даже чиновников не видела, не то что самого Сына Неба. Государь велел ей не допускать ошибок — и ей становилось всё труднее справляться с ролью императрицы.
Но сейчас для неё важнее всего было одно: воспользоваться поддержкой императора, чтобы отомстить Бату Мэнкэ и утолить свою ненависть.
При этой мысли она стиснула зубы, и пальцы её впились в ткань платья.
— Гав-гав-гав! — вдруг раздался лай, и она вскочила от испуга. У двери тёплых покоев ворвалась белая собачка.
На ней был красный халатик из парчовой ткани с тёмным узором, а её пушистая шерсть была такой белой и густой, что издали она напоминала огромный снежный ком, перевязанный красной лентой. Собака, не проявляя ни капли страха, бросилась прямо к ней, громко лая.
— Люйци! Цзяовэй! Быстро поймайте её! — закричала она, отступая в угол и указывая на собачку.
http://bllate.org/book/2843/312162
Готово:
