— Супруга наследного принца, — сказала фаворитка Вань, — искренне желает видеть вас, но в последние дни её здоровье стремительно ухудшается, и она не в силах лично прийти с приглашением. Если вы откажетесь явиться на пир, это будет означать, что вы не уважаете её.
Ицяо долго молчала, размышляя. Наконец она повернулась к стоявшей рядом Эрлань и приказала:
— Как только наследный принц вернётся, скажи ему, что я отправилась во дворец Юннин на пир.
По словам фаворитки Вань, если она сегодня не явится, та непременно получит повод для обвинений и, возможно, позже устроит ей неприятности.
Раз фаворитка Вань прислала служанку из своего дворца в Цыцингун узнать её решение, значит, об этом уже знают многие. Если бы она задумала ловушку вроде пира в Хунмэнь, шум был бы слишком велик.
Тем не менее, чтобы перестраховаться, Ицяо по привычке решила немедленно сообщить Юйчану, куда направляется.
Ицяо думала, что фаворитка Вань устроит пир в своих покоях, но та выбрала для застолья маленький сад во дворце Юннин.
Когда её, сопровождаемую служанкой, привели в сад, навстречу хлынул густой аромат цветов. Пройдя по узкой тропинке, она увидела вдали фигуру в придворных одеждах, стоявшую перед цветочной клумбой. Та стояла спиной к ней — будто ждала её прихода, будто погрузилась в собственные мысли и забыла обо всём на свете.
Подведя Ицяо ближе, служанка почтительно склонилась перед фавориткой Вань:
— Ваше Величество, супруга наследного принца прибыла.
— Хорошо, — фаворитка Вань обернулась. — Уходи. И передай приказ: никому не подходить и не мешать. Я хочу побыть наедине с супругой наследного принца.
Служанка ответила поклоном и быстро удалилась.
— Ваше Величество, — наконец произнесла Ицяо, всё это время молчавшая рядом, и сделала реверанс в знак приветствия.
Фаворитка Вань внимательно осмотрела её, после чего улыбнулась:
— Не стоит церемониться, супруга наследного принца. Присаживайтесь.
Ицяо показалось, что сегодняшнее поведение фаворитки гораздо мягче прежнего. Возможно, это из-за её недавней болезни: та острота и пронзительность, что раньше исходили от неё, почти полностью исчезли. Фаворитка Вань и так была близка к шестидесяти годам, да ещё и страдала хроническими недугами, так что сколько бы ни ухаживали за ней, скрыть нарастающую старость и болезненность уже не удавалось.
— Сейчас как раз прекрасное время для наслаждения вкусной едой, — сказала фаворитка Вань, окинув взглядом роскошно накрытый стол. — Свежие плоды и первые урожаи нового года уже поступили. Вчера Его Величество прислал из императорской кухни множество деликатесов. Подумала, что одной мне не справиться со всем этим изобилием, и пригласила вас разделить трапезу. Прошу, не стесняйтесь, ешьте на здоровье.
Ицяо села напротив неё, медленно взяла серебряные палочки, но дальше этого движения дело не пошло.
Хотя она и пришла по приглашению, её подозрения к фаворитке ни на йоту не уменьшились. Между ними никогда не было открытого конфликта, но они всегда были противниками. Та ведь устраивала даже ребёнку Юйчану ловушку вроде пира в Хунмэнь — неужели теперь задумала что-то доброе? В их враждебных отношениях даже просто разделить свежие фрукты — уж точно не с ней.
— Почему вы не едите? — спросила фаворитка Вань, заметив её неподвижность. — Может, вам не нравятся эти блюда? Давайте я расскажу, что здесь есть.
Она взяла палочки и начала перечислять:
— Это «булоцзя» — рис, завёрнутый в квадратики из тростниковых листьев, очень вкусное блюдо. А это «баоэрфань» — рис, завёрнутый в листья салата, с начинкой из разных видов мяса и приправ. Вот ещё курица с бамбуковыми побегами, отварная свинина, акулий плавник, жареные моллюски, суп из ласточкиных гнёзд, «сыво», пирожки «цайсун», карамельные конфеты «хуянь», свежая вишня…
— Ваше Величество, — прервала её Ицяо, не выдержав, — вы, верно, хотели что-то мне сказать?
Она чувствовала: приглашение неспроста. Слишком резко изменилось поведение фаворитки — стало чересчур доброжелательным, даже навязчиво любезным. Это было ненормально. Раз так, лучше сразу перейти к сути, чем тратить время попусту.
Лицо фаворитки Вань на миг застыло. Затем она натянуто улыбнулась:
— Сначала поешьте.
— Говорите прямо, Ваше Величество, — Ицяо посерьёзнела. — Мне сейчас не до еды.
Фаворитка Вань вздохнула:
— Вы, видимо, боитесь, что я подсыпала яд в еду?
Ицяо прикусила губу, помедлила и подняла глаза:
— Зачем вы это озвучиваете?
Фаворитка Вань отложила палочки и снова тяжело вздохнула:
— Я понимаю ваши опасения. Ведь я столько лет враждовала с наследным принцем. Любой на вашем месте заподозрил бы меня в коварстве. Но клянусь вам: в этих блюдах нет ничего дурного.
Ицяо откинулась на спинку стула, так и не притронувшись к еде:
— Но вы же пригласили меня не просто так?
— Вижу, ваша недоверчивость ко мне поистине велика, — горько усмехнулась фаворитка Вань. — Хорошо. Раз уж мы дошли до этого, скажу прямо: прошу вас, умоляю наследного принца ради меня.
— Что?! — Ицяо широко раскрыла глаза от изумления.
— Я знаю, это звучит невероятно, но именно об этом я вас прошу, — фаворитка Вань говорила совершенно серьёзно. — Попросите наследного принца, чтобы, став императором, он пощадил мой род.
— Но я не понимаю, — лицо Ицяо стало мрачным. — Вы же всю жизнь с ним враждовали. Вы ненавидели друг друга двадцать лет. Почему вдруг решили умолять его?
— Да, я всегда была его врагом. Ещё до его рождения я всеми силами пыталась помешать его появлению на свет. А когда он всё же родился, постоянно искала способы погубить его. Я думала только о том, как бы убить его! Но со временем поняла: он не из тех, кого можно сломить. Мои силы иссякали, но я всё равно не сдавалась. Однако ничего не менялось: он по-прежнему жив, его положение наследника, хоть и казалось шатким, на самом деле поддерживалось множеством влиятельных сил. Особенно после землетрясения на Тайшане два года назад — с тех пор Его Величество окончательно отказался от мысли отстранить его от престолонаследия. Теперь его восшествие на трон — дело решённое.
Ицяо молчала, ожидая продолжения.
— Но, осознавая это, я всё равно не могла смириться. Мне казалось: стоит ему умереть — и моя главная угроза исчезнет. Поэтому я усилила попытки убить его, даже стала безумнее прежнего, — фаворитка Вань тяжело вздохнула. — Увы, судьба оказалась против меня. Возможно, это воля Небес. В итоге я проиграла. Сейчас я совершенно измучена, и моё здоровье стремительно ухудшается. Хотя императорские врачи и утверждают, что ничего страшного нет, и Его Величество велит мне не волноваться, я сама чувствую: мои дни сочтены.
Ицяо долго смотрела на неё, затем тихо спросила:
— Вы осознали, что скоро умрёте, и только поэтому решили остановиться?
— А что ещё остаётся? Нужно позаботиться о будущем рода. Мне-то всё равно, но что будет с моими родными? Сможет ли он пощадить их, став императором? Боюсь, он и вовсе уничтожит мой род до последнего!
— Похоже, раскаяния в вас нет и в помине, — сказала Ицяо.
Фаворитка Вань фыркнула:
— Раскаяние? В этом дворце все только и делают, что борются друг с другом. Кто не пытается подставить соперника? С самого детства, с тех пор как в четыре года мой отец бросил меня во дворец, я всё поняла: чтобы получить желаемое, надо бороться, хватать, не щадя никого! Если не будешь драться, тебе ничего не достанется. Особенно здесь, во дворце, — нужно думать только о себе.
Ицяо глубоко вдохнула и на миг растерялась. Слова фаворитки, хоть и звучали жестоко, отражали суровую правду жизни в этом мире интриг и предательств.
Помолчав, Ицяо вдруг спросила:
— Его Величество так вас любит… Разве он не позаботился о вашем будущем?
Лицо фаворитки Вань на миг омрачилось. Она задумалась и ответила:
— Вы правы. Его Величество действительно думал об этом. Он не раз уговаривал наследного принца забыть прошлое и пощадить меня и мой род. Даже наказание в Зале Предков было устроено так, чтобы заставить его согласиться. Но наследный принц, хоть и казался послушным, в этом вопросе упорно не шёл на уступки. Однако после покушения за пределами дворца он вдруг тайно отправил письмо Его Величеству, в котором заявил: если я больше не буду враждовать с ним, он забудет всё прошлое. Он писал, что у него есть доказательства моего участия в покушении, и если я нарушу обещание или вообще откажусь от сделки, он обнародует эти улики. Тогда даже Его Величество не сможет меня защитить. А после восшествия на престол он рассчитается за всё сразу. Его Величество ничего не оставалось, кроме как убеждать меня несколько дней подряд, пока я наконец не согласилась. Лишь после этого наследный принц вернулся во дворец.
Так вот почему он тогда задержался в гостинице Цзиань! Значит, за пределами дворца он действительно тайно вёл переговоры с Чжу Цзяньшэнем — как она и предполагала. Только она не ожидала, что отец и сын заключили такую сделку. Но разве это не невыгодно для него? Он ведь такой расчётливый человек — неужели согласился на убыток? Что он задумал?
Эти мысли она оставила при себе. Но теперь возник очевидный вопрос: если всё уже улажено, зачем фаворитке Вань просить её ходатайствовать?
— Я не верю его словам, — лицо фаворитки Вань стало холодным. — Его поступок слишком неожидан, и выгода для него невелика. Боюсь, у него есть какой-то скрытый замысел.
— А вы не думали, что, может, и он, как и вы, устал от этой борьбы?
Фаворитка Вань молчала долгое время. Наконец, с горькой усмешкой, она тихо произнесла:
— Это я заставила его в детстве прятаться в зале Аньлэ, из-за чего он навсегда остался хилым. Это я убила его мать после того, как он был признан сыном императора. Это я постоянно нашептывала Его Величеству, чтобы тот отдалился от него, даже возненавидел. Это я с самого его детства без устали искала способы уничтожить его. Всё это — моих рук дело! Почти вся его жизнь — сплошные страдания, и почти все они — из-за меня. Как вы думаете, может ли такая ненависть просто исчезнуть? А вы сами поверили бы?
http://bllate.org/book/2843/312103
Готово:
