— Ненавидеть его? Я уже говорила: во дворце нужно жить только ради себя, — на её измождённом лице промелькнула горькая улыбка. — Просто я слишком люблю Его Величество. Не потерплю, чтобы кто-то угрожал моему положению, не допущу, чтобы кто-то делил со мной Его милость! Почему моему сыну суждено было умереть в младенчестве, а им позволено наслаждаться Его благосклонностью и рождать детей от Императора? Нет, этого я не допущу! Я самолично избавилась от стольких плодов других наложниц… Только эта мерзкая наложница Цзи… Как ей удалось родить?! Мой бедный сын не дожил и до года — ему даже имени официального не успели дать… Если бы не это, наследным принцем сейчас был бы мой сын! Откуда бы взялось дитя Цзи на троне наследника?! Ведь мой ребёнок был первым сыном Императора!
— Не кажется ли тебе, что твоя любовь слишком одержима и безумна? — Ицяо нахмурилась, глядя на неё.
— А что с того, что одержима? Что с того, что безумна? Вы, посторонние, понятия не имеете, как нелегко нам с Его Величеством пришлось пройти весь этот путь! После катастрофы у Ту-Му-Пу император Дайцзун взошёл на престол, провозгласил своим наследником сына Чжу Цзяньцзи и понизил Его Величество — тогдашнего наследного принца — до титула принца И. Придворные тогда все оказались льстецами и предателями; лишь я осталась с Его Величеством. Даже его родная мать, тогдашняя императрица-вдова Чжоу, боялась навлечь на себя беду и навещала его лишь мельком, — взгляд фаворитки Вань стал отстранённым, будто она вновь переживала те времена. — Но теперь, вспоминая, хоть те дни и были полны лишений, мы с Его Величеством были тогда ближе всего друг к другу. Только мы вдвоём, без посторонних, без тех, кто пытался бы отнять Его у меня…
Ицяо молча смотрела на неё, лицо её было задумчивым.
«В каждом жалком человеке есть нечто достойное ненависти, и в каждом ненавистном — нечто достойное жалости», — подумала она. Фаворитка Вань дошла до такого состояния потому, что любила слишком сильно — настолько сильно, что её любовь исказилась и превратилась в одержимость. Жаль только, что хотя Чжу Цзяньшэнь и был к ней чрезвычайно привязан, его сердце оставалось ей верным лишь отчасти: он так и не мог удержать себя от других женщин, продолжая наслаждаться их обществом даже, любя её.
Вот она, трагическая причина, извратившая характер фаворитки Вань. Стоит ли говорить, что она любила того, кого надо, или не того? Пожалуй, ни то, ни другое. Разве бывает в любви правда и ложь?
Вот она, судьба придворных женщин. Даже если ты завоюешь сердце Императора, он всё равно не откажется от права владеть тремя дворцами и шестью павильонами. В лучшем случае он одарит тебя большей милостью, но тебе всё равно придётся делить его с бесчисленными красавицами, именуя это «общим дождём благодати».
При этой мысли Ицяо невольно глубоко вздохнула.
— На самом деле я хотела спросить с самого начала, — Ицяо подавила рой мыслей и, подняв глаза, серьёзно посмотрела на фаворитку, — почему вы решили просить меня ходатайствовать за вас? Вы сами сказали: между вами и наследным принцем непримиримая вражда. Как мои просьбы могут что-то изменить? Не слишком ли вы переоцениваете моё влияние? Да и вообще, между нами ведь нет никаких особых отношений — с чего бы мне помогать вам?
— Я вижу, как много ты значишь для наследного принца. Все замечают, как он к тебе благоволит. Он обязательно прислушается к твоим словам. У меня просто нет другого выхода, — ответила фаворитка Вань.
Ицяо горько усмехнулась, но промолчала: их внутренние разногласия нельзя было выносить наружу.
— Что до того, почему именно ты… — фаворитка Вань встала и медленно подошла к клумбе, усыпанной цветами. Она бегло взглянула на пышно цветущие растения, но не задержалась у них, а направилась к зарослям уже увядших пионов.
Она сорвала один из поблёкших цветов и подняла его так, чтобы Ицяо хорошо разглядела.
Цветок был совершенно измождён: невозможно было различить форму венчика, а оставшиеся розоватые лепестки вокруг тычинок осыпались почти полностью от одного прикосновения.
— Эти увядшие пионы собирались вырвать, но я велела оставить их. Пионы славятся как «цветы-канцлеры» — крупные, яркие, соблазнительно прекрасные. Но даже в расцвете славы им суждено увянуть, и тогда все отвернутся, бросят их без жалости, — фаворитка Вань опустила глаза на цветок в руке, затем подняла взгляд на Ицяо. — Женщины, особенно придворные, подобны этим цветам: в юности они пышны и прекрасны, возможно, даже на время оказываются в центре внимания. Но когда красота угасает и юность проходит, их участь становится плачевной.
— И что вы хотите этим сказать, Ваше Величество?
— Я уже состарилась и утратила былую красоту. Хотя Его Величество никогда не проявлял ко мне пренебрежения и внешне я ничего не показывала, внутри я полна страха. Ты сейчас в расцвете сил и красоты, наслаждаешься милостью Императора, но и тебе придётся состариться. Как женщина, ты должна понимать мои чувства. Даже если не удастся полностью убедить его, попроси хотя бы проявить снисхождение, — фаворитка Вань напряжённо впилась глазами в Ицяо. — Наследный принц не из тех, кто легко увлекается. Если ты прочно завладеешь его сердцем, то даже после его восшествия на престол и взятия новых наложниц ты всё равно будешь пользоваться его исключительным расположением. Кроме того, я могу подарить тебе несколько тайных приёмов из «покоев любви» — такие секреты многие придворные дамы мечтают получить, но не могут.
— Я действительно понимаю ваши чувства, — Ицяо нахмурилась и медленно встала рядом с ней, — но человек всегда должен нести ответственность за свои поступки. Если бы вы знали, к чему это приведёт, зачем тогда поступали так? К тому же, я действительно ничего не могу для вас сделать. И то, что вы предлагаете, мне не нужно. Ваше Величество, позаботьтесь лучше о себе сами.
Фаворитка Вань нахмурилась, собираясь что-то возразить, но в этот момент к ним поспешно подбежала служанка.
Она уже готова была отчитать её, но служанка поклонилась и торопливо доложила:
— Ваше Величество! Прибыл наследный принц! Говорит, дело срочное, и велел немедленно отвезти супругу наследного принца обратно в Цыцингун!
Фаворитка Вань фыркнула и с иронией сказала Ицяо:
— Видишь, как он за тобой тревожится? Уже примчался забирать! Неужели боится, что я тебя съем?
— Если у Его Высочества действительно срочное дело, лучше вернуться и узнать, в чём оно. Если у Вас больше нет поручений, Ваше Величество, то я, пожалуй, отправлюсь обратно в Цыцингун, — Ицяо уловила удобный момент, чтобы уйти.
— Хорошо. Хотя мне и любопытно, какое у него там «срочное дело», — холодно произнесла фаворитка Вань, и её лицо постепенно стало сложным и задумчивым.
* * *
Едва Ицяо вышла из сада, как увидела, что Юйчан идёт ей навстречу.
Она опустила голову, собираясь поклониться ему, но он схватил её за руку и потянул за собой.
Только когда они оба сели в паланкин, он наконец ослабил хватку и с улыбкой спросил:
— Цяо-гэ'эр, фаворитка Вань тебя не обидела?
— Фаворитка… она не обижала меня… супруга Его Высочества. Мы просто обедали вместе, больше ничего не было, — Ицяо неловко улыбнулась.
Юйчан удивился её поспешному оправданию, но ничего не сказал и тоже улыбнулся:
— Ну и слава богу. Вернувшись в Цыцингун, я услышал от Эрлань, что ты отправилась на пир в дворец Юннин, и сразу почувствовал беспокойство — поэтому и приехал за тобой. Цяо-гэ'эр, неужели ты сама не видишь, что выглядишь как человек, у которого «здесь нет трёхсот лянов серебра»? Я ведь даже не спрашивал, что ещё происходило — зачем же так торопиться объясняться?
Ицяо смутилась и, чувствуя неловкость, начала теребить платок, опустив голову и молча уставившись в пол.
— Цяо-гэ'эр, что с тобой? — Юйчан долго разглядывал её и наконец не выдержал.
— Ничего… правда, ничего, — Ицяо покачала головой, убирая платок. — Кстати, разве Вы не сказали, что у Вас срочное дело ко мне? Что это за дело?
— А, это… — он улыбнулся ей и нарочно сделал паузу. — Значит, Цяо-гэ'эр всё-таки помнит об этом.
— Неужели это был просто предлог, чтобы увезти меня?
— Отчасти да, но не совсем.
Ицяо на мгновение растерялась, затем неуверенно спросила:
— Ваше Высочество, что Вы имеете в виду?
— Не понимаешь? Тогда, когда вернёмся в Цыцингун, сама всё увидишь, — Юйчан ласково улыбнулся.
Ицяо кивнула и, прислонившись к стенке паланкина, закрыла глаза, будто отдыхая.
Юйчан, решив, что она устала и хочет немного вздремнуть, всё оставшееся время молчал, чтобы не мешать ей.
Вернувшись в Цыцингун, Ицяо только успела переодеться в домашнее платье, как её вызвали в кабинет Юйчана.
Она постучалась и вошла, увидев, что он стоит спиной к ней и неторопливо раскладывает документы и императорские указы.
Ицяо подошла ближе и, наблюдая за его спокойными движениями, задумалась.
— Цяо-гэ'эр, — он обернулся и нежно посмотрел на неё, — подожди немного.
— Хорошо, — едва она ответила, как он подошёл к столу неподалёку, взял оттуда изящную шкатулку из чирчжиского дерева и вернулся к ней.
— Цяо-гэ'эр, знаешь, что это? — спросил он, постепенно открывая шкатулку.
Внутри лежали два изящных блюда с тончайшими белоснежными пирожными, украшенными изысканной резьбой. Пирожные были настолько тонкими, что казались полупрозрачными. Ицяо взяла одно — оно было мягким и нежным, как жирный крем.
— Неужели так давно не ела, что уже забыла этот десерт? — Юйчан с улыбкой смотрел на неё. — Попробуй.
Ицяо кивнула и откусила маленький кусочек.
— Ну как?
— Вкусно, — она подняла на него лёгкую улыбку. — Ваше Высочество так заботитесь обо мне.
Юйчан внимательно следил за её выражением лица, но через мгновение с лёгкой грустью вздохнул:
— Цяо-гэ'эр, разве тебе не нравился облачный торт? Я специально заглянул на императорскую кондитерскую, но там его не оказалось. Тогда я отправил людей по всему городу искать мастера из Цзяннани, который умеет готовить его, и пригласил его во дворец только ради тебя… Но, судя по всему, ты не так уж рада.
— Вы проделали столько усилий… — Ицяо опустила глаза на недоеденный кусочек. — Благодарю за заботу, Ваше Высочество.
— Кстати, вот это и есть то самое «срочное дело».
— А? Еда — это срочное дело?
— Да. Пусть это и кажется пустяком, даже преувеличением, но для меня всё, что делает тебя счастливой, — дело первостепенной важности, — он лёгким вздохом закончил фразу. — Жаль только, что ты, похоже, не слишком обрадовалась.
Увидев его расстроенное лицо, Ицяо почувствовала, что, возможно, сказала что-то не так, и поспешила утешить:
— На самом деле торт очень вкусный, просто я только что пообедала и не очень голодна. То, что Ваше Высочество так обо мне заботитесь, уже само по себе дарит мне огромную радость. Прошу, не думайте лишнего.
— Цяо-гэ'эр… Ты… больше не сердишься на меня? — в глазах Юйчана, обычно спокойных, мелькнуло искреннее изумление.
— Сердиться? Э-э… — Ицяо на мгновение замерла, затем снова улыбнулась. — Люди ведь со временем приходят в себя. Раньше я была неразумна, а теперь всё поняла. К тому же Ваше Высочество так ко мне внимательны — моё сердце глубоко тронуто. Даже если бы обида была велика, сейчас она уже рассеялась. Прошу, будьте спокойны.
На лице Юйчана на миг отразилось замешательство: его пронзительные, словно из хрусталя, глаза пристально изучали её. Но уже в следующее мгновение уголки его губ снова изогнулись в тёплой улыбке:
— Раз мы с тобой помирились, и здесь нет посторонних, зачем же продолжать называть друг друга «Ваше Высочество» и «супруга»? Неужели так привыкла, что не хочешь менять?
http://bllate.org/book/2843/312104
Готово:
