Вань Ижоу прикусила нижнюю губу, несколько раз глубоко вдохнула, чтобы взять себя в руки, и продолжила:
— Я знаю, что ты ко мне настороженно относишься, но прошу — поверь каждому моему слову. Если бы дело не было по-настоящему срочным и важным, я бы никогда не стала кланяться тебе на коленях, чтобы доказать искренность своих намерений. Тётушка боялась, что я выдам её замысел, и заперла меня под домашним арестом. Я сбежала, только обманув охрану, так что у меня в обрез времени — скажу коротко.
Ицяо почувствовала, насколько серьёзно положение, и, нахмурившись, молча приготовилась слушать дальше.
— Тётушка давно замышляет избавиться от брата Юйчана. Особенно теперь, когда её здоровье с каждым днём стремительно ухудшается, её решимость убить его только крепнет. Наводнение в Хэнани показалось ей идеальным поводом. Она настояла, чтобы император поручил брату Юйчану инспектировать пострадавшие земли, а сама тем временем тайно наняла убийц, подкупила часть солдат из Отряда «Шэньцзи», сопровождающих его, и нескольких личных стражников наследного принца. Когда он будет возвращаться в столицу, они устроят засаду и ударят одновременно изнутри и снаружи, чтобы устранить его раз и навсегда. Брат Юйчан уже совсем скоро прибудет, а план тётушки почти готов к исполнению. Нужно срочно предупредить его, чтобы он успел подготовиться.
— Император знает об этом замысле?
— Разумеется, без его ведома такое дело не обходится. Но тётушка сначала всё устроила сама, а лишь потом сообщила ему. Император сначала разгневался и упрекал её за безрассудство, однако она напомнила ему о прежней любви и даже пригрозила самоубийством, заявив, что в этом мире не может ужиться и она, и наследный принц. По её словам, как только он взойдёт на престол, непременно начнёт расправу и уничтожит всех, кто ему не по душе. Не знаю, какие именно слова задели императора за живое, но в итоге он молча согласился. Более того, по просьбе тётушки он обещал после устранения наследного принца обвинить нынешнего командира Отряда «Шэньцзи» в неспособности защитить его и передать управление отрядом её доверенному человеку — чтобы род Вань имел хоть какую-то опору в будущем.
— Она совсем обнаглела! Сама творит зло и боится кары! Кого же она хочет возвести на престол после устранения наследного принца? Второго принца, что ли? — с горькой усмешкой произнесла Ицяо. — Прекрасный ход: одним ударом и убирает помеху, и укрепляет собственную власть… А император, оказывается, вовсе не помнит отцовских чувств. Говорят, даже тигр не ест своих детёнышей. Вот оно, прославленное императорское семейство, ради которого все лезут из кожи вон!
— Император и так не любит брата Юйчана и давно хочет назначить наследником второго принца. Поступок тётушки как раз устраивает его, — вздохнула Вань Ижоу. — Но всё же брат Юйчан — его собственная кровь… Так поступать с ним — слишком жестоко.
Ицяо нахмурилась и задумалась:
— Но разве брат Юйчан, такой проницательный человек, не заметит подвоха?
— Тётушка всё спланировала чрезвычайно тщательно. Я живу рядом с ней и всё время слежу — и то ничего не заподозрила. Если бы в ту ночь я не решила отнести ей подкрепление и случайно не услышала её разговора с императором, я бы тоже ничего не узнала, — Вань Ижоу сжала губы. — Поэтому трудно сказать, знает ли об этом брат Юйчан.
Ицяо глубоко вдохнула, понимая, что медлить нельзя:
— Ты знаешь, когда именно она собирается действовать?
— Сначала планировали напасть по дороге обратно в столицу, но потом решили, что слишком далеко — трудно контролировать ситуацию. А раз император уже дал молчаливое согласие и не пошлёт подмоги, то выбрали момент, когда эскорт наследного принца будет входить в город. Нападение устроят у ворот Чунвэньмэнь, воспользовавшись суматохой, — Вань Ижоу подняла глаза и пристально посмотрела на Ицяо. — Я не знаю, к кому ещё обратиться за помощью. Я — человек тётушки, императрица-мать вряд ли поверит моим словам. Даже если поверит, она давно живёт в глубине дворца и вряд ли сможет что-то сделать, да и рискуем вспугнуть тётушку. Если она решит действовать раньше срока, всё станет ещё хуже. Я знаю, что у брата Юйчана есть собственные люди. Супруга наследного принца, ты ведь близка с ним — не подскажешь, как связаться с его людьми?
Ицяо покачала головой:
— Не знаю.
— Тогда… тогда всё напрасно… — Вань Ижоу взволновалась, и на глаза навернулись слёзы.
— Но у меня есть способ передать ему сообщение, госпожа Вань, не волнуйтесь, — после недолгого размышления сказала Ицяо.
Вань Ижоу обрадовалась и уже хотела что-то сказать, но Ицяо остановила её:
— Вам пора возвращаться. Если тётушка обнаружит, что вы сбежали, всё станет ещё сложнее.
— Тогда всё в ваших руках, — Вань Ижоу неуверенно поднялась с колен и торжественно поклонилась Ицяо. — Заранее благодарю вас… Только бы брат Юйчан остался цел!
— Разумеется, — спокойно ответила Ицяо, глядя прямо в глаза. — Я его жена. Я сделаю всё возможное, чтобы защитить его, даже ценой собственной жизни.
Её голос был тих, но полон решимости.
Вань Ижоу на мгновение потемнела в глазах, на лице промелькнуло сложное выражение, но она ничего не сказала, лишь прошептала: «Хорошо…» — и быстро вышла из комнаты.
Ицяо глубоко вздохнула и, раскрыв ладонь, увидела, что вся покрыта потом.
Она, конечно, волновалась и тревожилась, но привыкла сначала заставлять себя сохранять хладнокровие и анализировать ситуацию.
Быстро обдумав всё в уме, она взяла бумагу и написала краткое послание, свернув его в маленький клочок. Затем подошла к голубиному вольеру и привязала записку к ноге Сяо Дуо. Убедившись, что всё надёжно закреплено, она выпустила голубя.
Да, это и был её план. Самой ехать к брату Юйчану она не могла — слишком далеко, да и никого из приближённых послать было нельзя. Оставалось лишь обратиться к Мо И. У него есть для этого возможности, и она ему доверяет. Хотя и не хотела больше его беспокоить, но в такой ситуации у неё не было выбора. Не ожидала, что голубь, подаренный им когда-то, окажется так кстати.
На всякий случай Ицяо особо подчеркнула в письме, что Мо И должен немедленно прислать ей ответ, чтобы она убедилась: письмо получено и меры приняты.
Сжав кулаки, она смотрела на небо, окрашенное закатом в розово-фиолетовые тона, и тихо прошептала:
— Сяо Дуо, скорее доставь письмо своему хозяину. Пожалуйста, поторопись… Юйчан, даже если ты уже знаешь об этом, я всё равно сделаю всё возможное. Потому что проиграть я не могу…
* * *
Говорят: «Небо не исполняет желаний людей». Ицяо считала, что это выражение идеально описывает её последние дни.
Прошло уже три дня, а ответа на послание, отправленное голубем, так и не было — словно письмо кануло в бездну. Эти три дня она ела без аппетита и не могла уснуть, постоянно чувствуя себя на иголках. Её тревога сейчас была куда сильнее, чем тогда, когда Юйчана держали под стражей в Зале Предков. Там хотя бы было ясно, что с ним ничего страшного не случится, а сейчас она ощущала надвигающуюся опасность и смертельную угрозу.
Юйчан уже возвращался в столицу и должен был прибыть через два дня. Но неизвестно, дошло ли письмо до Мо И, и ещё менее понятно, получил ли Юйчан предупреждение.
После трёх дней ожидания терпение Ицяо было окончательно исчерпано. После долгих колебаний она решилась на отчаянный шаг — отправиться самой.
Она понимала, что Вань Ижоу могла солгать, чтобы заманить её в ловушку. Но, проанализировав всё, пришла к выводу, что слова Вань Ижоу звучат правдоподобно. К тому же из разговора с Чжу Юйюанем стало ясно, что поведение императора Чжу Цзяньшэня в последнее время действительно странное — вполне возможно, он замышляет что-то подобное. Кроме того, Ицяо и сама знала, что здоровье фаворитки Вань стремительно ухудшается. Вполне вероятно, что, чувствуя приближение конца, она решила пойти на всё, чтобы избавиться от Юйчана, опасаясь мести после его восшествия на престол.
Но как бы то ни было, Ицяо не могла спокойно смотреть, как над её мужем нависает смертельная угроза. Она не могла рисковать — проиграть она не имела права.
Она была готова к тому, что всё это может оказаться ловушкой, но это не могло остановить её. Она должна была во всём разобраться и выяснить, что случилось с Мо И.
К счастью, когда она навещала Юйчана в Зале Предков, Хуанье научил её простейшим приёмам грима. Теперь она хотя бы могла скрыть своё лицо и облегчить побег из дворца. Быстро составив план, Ицяо немедленно приступила к его реализации.
Сначала она объявила, что плохо себя чувствует, и приказала никого не впускать без её разрешения. Затем заперлась в покоях, переоделась в простую служаночью одежду и тщательно нанесла грим. После этого она устроила в постели имитацию спящего человека и, убедившись, что вокруг никого нет, быстро покинула Цыцингун.
Всё прошло гладко — никто не остановил её. Она решила выходить через восточные ворота Дунхуамэнь, потому что Цыцингун находился совсем рядом, а значит, путь был короткий и риск ошибиться — минимальный. Кроме того, если Мо И сейчас находится в Учэцзюй, то ей не придётся далеко идти.
Хотя она и предполагала, что теперь, когда Мо И занял руководящую должность, он, скорее всего, живёт в резиденции семьи Юнь в квартале Наньсюньфан, но была там лишь однажды — на дне рождения старой госпожи Юнь — и ехала в карете, так что дорогу не помнила. Спрашивать путь было бы слишком долго. Поэтому решила сначала проверить Учэцзюй. Если Мо И там не окажется, тогда уже пошлёт за ним или сама отправится в резиденцию семьи Юнь.
Когда ворота Дунхуамэнь уже показались вдали, Ицяо постаралась успокоиться и вести себя как можно естественнее.
У ворот стражник начал её допрашивать. Она заявила, что выполняет поручение супруги наследного принца и вышла за покупками, предъявив заранее заготовленную бирку.
Один из стражников, высокий и худощавый, внимательно осмотрел её с ног до головы и несколько раз перекрутил бирку в руках. Он уже собирался задать ещё вопросы, но его товарищ, усатый и вспотевший, сердито бросил:
— Да сколько можно в такую жару! Неужели не видишь — обычная служанка! Пропусти её уже!
Ицяо поклонилась стражникам и, затаив дыхание, вышла за пределы Запретного города.
Был час Уй — примерно три часа дня. Согласно правилам династии Мин, вечерний барабанный бой, знаменующий начало комендантского часа, раздавался в 19:45, и до утреннего колокольного звона в 5:45 следующего дня передвигаться по городу было запрещено. Значит, ей нужно было добраться до Учэцзюй до комендантского часа, учитывая и то, что, возможно, придётся ехать дальше — в резиденцию семьи Юнь. Времени оставалось крайне мало.
К тому же она понимала, что её побег из дворца долго оставаться незамеченным не может. Если бы не приближение возвращения Юйчана и не прошедшие три дня, она бы никогда не пошла на такой риск.
Но сейчас выбора не было. Чтобы избежать подозрений, ей нужно было вернуться во дворец сразу после окончания комендантского часа. Иначе, если она целый день проведёт «в покоях», а на следующее утро не явится к императрице и императрице-матери с утренним приветствием, это вызовет вопросы.
Ицяо сначала хотела нанять экипаж, но вокруг не нашла подходящего места. Кроме того, её служаночья одежда слишком бросалась в глаза, поэтому она зашла в гостиницу и переоделась в скромное платье. На всё это ушло ещё немного времени, и до комендантского часа оставалось совсем мало. Пришлось бежать.
Мчась по улицам, Ицяо анализировала ситуацию и всё больше убеждалась, что времени у неё в обрез. Если Мо И не получил письмо, ей нужно будет дать ему время, чтобы отправить предупреждение Юйчану. Поэтому сегодня она обязательно должна его увидеть.
http://bllate.org/book/2843/312075
Готово:
