Дело не терпит отлагательства — его никак нельзя откладывать. Ицяо ускорила шаг, мчась к Учэцзюй со скоростью стометровки, будто сам ветер несёт её вперёд.
По пути она ловко извивалась между прохожими, пронизывая улицы и переулки, будто под ногами у неё горел огонь. Пот лил градом, дыхание сбилось, и лишь когда силы совсем иссякли, она на миг останавливалась, чтобы перевести дух, а затем снова бросалась бежать без оглядки.
Сейчас она боролась со временем.
После очередного приступа слабости, едва не упав в обморок, Ицяо вынуждена была остановиться в тихом переулке. Она с трудом удержалась на ногах, тяжело дыша и опираясь на стену.
Через несколько мгновений, почувствовав, что немного пришла в себя и в теле снова появилась сила, она подняла глаза и увидела, как закатное солнце медленно опускается за горизонт. Тревога в её сердце усилилась. Глубоко вдохнув, она собралась продолжить бег… но вдруг почувствовала нечто странное.
Инстинкт подсказывал: кто-то зловеще следит за ней со спины. Леденящая кровь убийственная аура медленно сжимала её в кольце.
Ощущение было настолько острым, что у Ицяо зазвенело в ушах.
Она мгновенно напряглась, собрала все силы и, медленно повернувшись, увидела мужчину в серой одежде. Он стоял невдалеке и уже натягивал лук. Острый наконечник стрелы, отражая кроваво-красные лучи заката, холодно сверкал.
Целью была именно она.
Ицяо невольно перехватило дыхание: покушение! Снова покушение!
Как так получается, что столько людей хотят её смерти?!
Её глаза потемнели, лицо стало суровым и непроницаемым.
Ицяо была уверена: она никогда раньше не видела этого человека. Значит, он наёмный убийца, посланный кем-то другим. Но кем? Вань Ижоу? Неужели это ловушка? Хотя сейчас это выглядело весьма правдоподобно, Ицяо почему-то не верила в такую версию.
Если подумать глубже: откуда Вань Ижоу могла знать, что она покинет дворец? А если бы она осталась во дворце, её слова не представляли бы для Вань Ижоу никакой угрозы. Неужели та пойдёт на такие сложности ради ничтожной возможности? Нет, конечно. Значит, за этим стоит кто-то другой.
Ицяо почувствовала: всё гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд. Неизвестно, чьи интересы здесь задеты.
Если заказчик — кто-то из императорского дворца, значит, её перемещения раскрыты. Нет, возможно, не раскрыты… а просто с самого момента её выхода из дворца за ней тайно следили, выжидая подходящий момент для убийства. Тогда получается, что её уход из дворца прошёл так гладко лишь потому, что кто-то намеренно это организовал? Неужели за ней давно наблюдает чей-то невидимый глаз? Если это так, то положение поистине ужасающе.
Всё это пронеслось в её голове за мгновение.
Ицяо сжала кулаки и пристально следила за каждым движением убийцы. Тот, похоже, считал убийство лёгким делом и не спешил выпускать стрелу, а лишь с ленивой самоуверенностью прицеливался.
Ицяо чувствовала себя загнанной дичью — положение было крайне невыгодным. Бежать бесполезно: она не успеет уйти от стрелы. Лучше встретить опасность лицом к лицу — хоть есть шанс среагировать, чем оставлять спину врагу.
Мужчина бросил на неё презрительный взгляд, насмешливо усмехнулся и отпустил тетиву. Стрела со свистом понеслась прямо в Ицяо.
Та мгновенно сосредоточилась, точно рассчитала угол и резко отклонилась. Вспышка — и стрела, оставив за собой порыв ветра, едва не задев её причёску, пролетела мимо.
Её чёрные волосы, как водопад, рассыпались по плечам. На ветру они развевались, мягкие и гибкие, но в их изгибе чувствовалась непокорная стойкость.
Ицяо сумела увернуться благодаря тренировкам по саньда — в боевых упражнениях она развивала реакцию и умение быстро принимать решения, поэтому в этом плане превосходила обычных людей. Кроме того, убийца, вероятно, недооценил её, считая беззащитной женщиной, и не приложил полной силы к первому выстрелу.
Увидев, что стрела не попала в цель, серый убийца нахмурился.
Раз одна стрела не сработала — выпустим вторую.
Он холодно уставился на Ицяо, сделал несколько шагов вперёд, снова наложил стрелу на лук и прицелился прямо в её сердце, слегка корректируя направление вслед за её непроизвольными движениями. Когда момент показался ему подходящим, палец на тетиве дрогнул — и стрела готова была вырваться.
Вокруг воцарилась зловещая тишина. Слышался лишь шелест листьев, колеблемых ветром. Закатные лучи уже не проникали в этот переулок, и даже в летний зной оттуда веяло ледяным холодом.
Острая стрела в любой момент могла оборвать её жизнь.
Ицяо почувствовала, как близка смерть. Было бы неправдой сказать, что она не боится. Но напряжение в её душе было настолько велико, что вместо паники пришло странное спокойствие.
В прошлый раз, когда на неё напали, её спас Юйчан. Но теперь на его помощь рассчитывать не приходилось. На этот раз она могла полагаться только на себя. Что будет дальше — она не знала. Сейчас важно было лишь одно: бороться изо всех сил.
А если она умрёт, не вернётся ли её душа в современность? Ведь она попала сюда через переселение души, а значит, при смерти тела её сознание должно вернуться на место. Тогда ей не придётся мучиться выбором между остаться или уйти. Только… что будет с Юйчаном? Он… наверняка будет страдать от её ухода. Наверняка…
При этой мысли на губах Ицяо мелькнула горькая улыбка: «До чего же я дошла — даже сейчас думаю о таких пустяках».
Как бы то ни было, сдаваться без боя она не собиралась.
Этот выстрел явно будет сделан с полной отдачей, и шансов увернуться почти нет. Значит, надо сбить его с толку и воспользоваться моментом.
Ицяо осторожно передвигалась, выигрывая время, и лихорадочно искала выход.
Но едва она решилась на отчаянный шаг, как внезапно раздался пронзительный свист — и тут же последовал ужасающий звук пронзаемой плоти и хруста костей. Кровь брызнула во все стороны и быстро растеклась по земле алой лужей. Глухой стук — и чья-то фигура рухнула в лужу крови.
Ицяо оцепенела, не в силах сразу осознать происходящее.
В неё не попали. Кровь лилась не из её тела.
Это был убийца.
Он собирался убить её, но теперь сам лежал мёртвый. Из его спины торчала стрела, наконечник которой глубоко вошёл в тело, оставив снаружи лишь короткий отрезок древка и оперение. Хотя из-за позы было трудно разглядеть, Ицяо предположила, что стрела прошила его насквозь. Его лицо было искажено — то ли от боли, то ли от злобы, глаза вылезли из орбит, и он умер с непримиримой ненавистью в сердце.
— Как тебе моё мастерство стрельбы? — раздался холодный, надменный голос.
Ицяо вздрогнула и мгновенно пришла в себя.
Этот голос… знаком! Бату Мэнкэ! Это был Бату Мэнкэ!
Она не знала, плакать ей или смеяться. С одной стороны, она жива — и это повод для радости. Но с другой — спаситель — тот самый человек, которого она когда-то обидела и который является её политическим врагом! Как теперь быть?
По логике, она должна быть благодарна. Но учитывая его особый статус, она не могла позволить себе расслабиться. И главное — ей срочно нужно найти Мо И, а тут вдруг появился он… Ситуация становилась всё запутаннее.
За Бату Мэнкэ последовали пять-шесть человек в монгольской одежде. Они окружили своего хана и что-то быстро заговорили на своём языке. Ицяо не понимала слов, но по их выражениям лица угадывала: они восхищались безупречной меткостью своего правителя.
Но почему он гуляет здесь с отрядом в такое время суток? Закат уже наступил… Ицяо почувствовала неладное. Не связано ли это с заговором против Юйчана? Неужели он тоже замешан? Ведь они враги, и в прошлый раз он даже проник во дворец… Такая версия казалась весьма правдоподобной!
Неожиданно эта мысль вспыхнула в её голове, и Ицяо похолодело от страха. Если это так, то дело не ограничивается простым покушением… Это заговор огромного масштаба! Что они задумали?!
— Ты, женщина, не растерялась ли от страха? — насмешливо спросил он, подойдя ближе. В его голосе звучало привычное пренебрежение.
Ицяо сжала руки, спрятанные в рукавах, и вдруг решилась на отчаянный шаг.
— Приветствую великого хана, — с улыбкой поклонилась она. — Благодарю за спасение.
Бату Мэнкэ удивился такой реакции и нахмурился:
— Что за игры ты затеваешь?
— Великий хан ошибается, — всё так же мило улыбнулась Ицяо. — Это как раз то, о чём я мечтала: «Искала повсюду — и вот, без труда нашла». К тому же Ицяо давно хотела открыто поговорить с вами.
Он нетерпеливо нахмурился:
— С вами, ханьцами, всегда мука — говори прямо, без околичностей!
— Как прикажете, — снова поклонилась она. — На самом деле я вышла из дворца специально, чтобы найти вас, великий хан.
Он поднял бровь, явно не веря:
— Искать меня? Ты думаешь, я ребёнок? Ты — супруга наследного принца Чжу Юйчана. Зачем тебе искать меня?
Ицяо тяжело вздохнула, будто слова застряли в горле. Она опустила глаза, нервно теребя край своего светлого платья, а затем, словно приняв решение, подняла взгляд и тихо произнесла:
— Раз уж я вне дворца, можно говорить откровенно. Всё это… ложь. Хотя великий хан, кажется, всегда презирал Ицяо и даже однажды отверг её, она никогда не забывала вас. С самого начала и до сих пор её сердце принадлежит только вам.
Выражение лица Бату Мэнкэ становилось всё более странным. Его глаза, острые, как у ястреба, пристально впились в неё.
Но Ицяо, будто не замечая его взгляда, продолжала:
— Родители заставили меня вступить во дворец, и я была против. Но потом подумала: если я стану супругой наследного принца, смогу следить за каждым его шагом. А значит, всегда буду в курсе всего и смогу доносить вам обо всём. Так я стала вашим глазом и ухом рядом с наследным принцем.
— Ты хочешь сказать, что, находясь во дворце, ты служила мне?
— Великий хан проницателен.
— Думаешь, я поверю в эту чушь? — фыркнул он. — Ты так защищала Чжу Юйчана, что даже рисковала жизнью, чтобы передать ему еду и одежду. Да ещё и напала на меня! Я это не забыл. Неужели думаешь, что я куплюсь на твои уловки?
— Тогда за мной следили люди Юйчана, — пояснила Ицяо. — Я не могла раскрыть себя, поэтому пришлось притвориться вашим врагом, разыграть спектакль. А насчёт «защиты»… это была лишь ложная привязанность. Разве такой чахлый, больной человек, который в любой момент может умереть, может быть достоин внимания Ицяо?
Говоря это, она ещё сильнее сжала кулаки в рукавах. В груди разлилась горечь, сердце сжалось от боли. «Прости меня, Юйчан… прости…» — мысленно повторяла она снова и снова.
http://bllate.org/book/2843/312076
Готово:
