— Но разве в таких делах не полагается посылать императорского посланника? — нахмурила брови Ицяо. — Неужели тебе, наследнику престола, самому нужно ехать?
— Воля отца-императора непостижима, — с лёгкой усмешкой ответил Юйчан. — Кто мы такие, чтобы гадать о его замыслах?
Ицяо не могла понять, показалось ли ей или нет, но в его голосе прозвучала какая-то неуловимая пустота, а в интонации — лёгкая ирония.
— Ладно, — после недолгого размышления Ицяо подняла на него глаза и мягко улыбнулась. — Я буду ждать твоего возвращения.
Юйчан смотрел на неё молча, и лишь спустя мгновение его тёплый, мягкий голос снова прозвучал:
— Хорошо.
Ицяо вдруг вспомнила, что ещё не прошла испытание, стоявшее перед ней прямо сейчас. Она поспешно воспользовалась моментом и, кашлянув, сказала:
— Раз уж ты скоро погрузишься в дела, я, пожалуй, пойду. Не стану тебя задерживать. Прими ванну и скорее возвращайся в покои отдыхать.
Она уже поднялась, чтобы уйти, но за спиной раздался его голос — протяжный, чуть грустный и с лёгким вздохом:
— Так и не передав ещё подарок, Цяо-гэ’эр уже собираешься сбежать? Или, может, я для тебя — чудовище какое, от которого ты бежишь, будто от чумы?
Ицяо замерла на месте, не зная, идти ли вперёд или вернуться. Почему ей всё чаще казалось, что сегодня он ведёт себя странно? Его слова только что прозвучали с лёгкой, но отчётливой грустью…
Вздохнув, она сдалась и, будто спущенный воздушный шарик, послушно вернулась к нему. Опустившись на корточки, она подняла на него глаза и честно призналась:
— Клянусь небом, я вовсе не хочу от тебя убегать. Просто… — неохотно взяв с низкого столика кусок мыла с ароматом гардении, она смотрела на него большими, чистыми глазами, полными жалобного умоляющего выражения: — Ты точно хочешь, чтобы я мыла тебя? Это же… ужасно неловко получится…
— А разве не в этом и заключается цена? — Юйчан слегка улыбнулся, явно не собираясь отступать.
Уголки губ Ицяо дёрнулись, лицо слегка побледнело:
— Ты… не мог бы быть чуть скромнее?
— Скромность — для посторонних. А ты, Цяо-гэ’эр, моя жена. Если я стану с тобой церемониться, разве это не будет означать, что я считаю тебя чужой? — Он ласково приподнял уголки губ, и его улыбка была полна нежности.
Ицяо не знала, смеяться ей или плакать. Его упрямство сводило её с ума. Она долго смотрела на него, сжав зубы, потом вдруг положила руки ему на плечи, наклонилась и почти коснулась губами его уха, после чего с хитрой усмешкой прошептала без единого вдоха:
— А тебе не страшно, что я вдруг охочусь до тебя, злоба возьмёт верх, и я, потеряв голову, разорву тебя на части и съем до последней косточки?
Говоря всё это на одном дыхании, она чуть не задохнулась.
Юйчан, увидев, как её лицо покраснело от нехватки воздуха, не удержался от смеха. Он опустил взгляд на её руки, лежавшие у него на плечах, и легко произнёс:
— Цяо-гэ’эр, неужели ты не выбираешь момент?
Ицяо закатила глаза и окончательно сдалась.
— Ладно, на этот раз я тебя не буду мучить, — неожиданно смилостивился он. — Но запомни: ты мне обязана.
Ицяо не верила своим ушам. Она с недоверием посмотрела на него, но, боясь, что он передумает, поспешно согласилась:
— Конечно, конечно! Я тебе обязана. Тогда… я пойду?
— Уже поздно, ступай отдыхать, — ответил он, не поднимая на неё глаз.
Ицяо встала, но вдруг вспомнила что-то и обернулась:
— Ты выглядишь неважно. Тебе нехорошо?
— Ты слишком тревожишься, — на губах его играла насмешливая улыбка. — Или, может, тебе просто не хочется расставаться со мной?
Ицяо скривила рот, но потом лишь покачала головой и, улыбнувшись, вышла.
Однако, лёжа в постели, она никак не могла уснуть. Примерно через четверть часа, увидев, что рядом по-прежнему пусто, она резко села.
Её тревожило смутное беспокойство. Набросив плащ, она вышла из комнаты.
— Где наследник? Всё ещё в бане? — спросила она у дежурной служанки, нахмурившись.
— Доложу госпоже, наследник ещё не вернулся в покои. Должно быть, всё ещё принимает ванну, — ответила служанка, кланяясь.
Ицяо на мгновение задумалась, затем заварила чай «Юйцянь Лунцзин» и направилась с подносом к бане.
Она решила, что чай послужит хорошим предлогом для возвращения — иначе он непременно придумает что-нибудь неприличное.
Подойдя к двери, Ицяо постучала, но ответа не последовало. В комнате мерцал свет, и её брови всё больше сходились на переносице.
Поколебавшись, она толкнула дверь — та оказалась незапертой.
Тихо войдя внутрь, Ицяо поставила поднос на стол и осторожно окликнула из-за ширмы:
— Юйчан?
Из-за ширмы донёсся приглушённый кашель, а затем его слабый, прерывистый голос:
— Цяо-гэ’эр… не входи…
Сердце Ицяо сжалось. Не раздумывая, она бросилась внутрь.
Перед ней открылась картина, от которой её сердце сжалось в комок.
На полу ещё виднелись лужи воды. Юйчан лежал на полу, одной рукой пытаясь опереться, другой — прикрывая рот, чтобы сдержать всё усиливающийся кашель. Лицо его было почти бескровным, лишь на щеках играл нездоровый румянец от приступа. На нём едва держалась белоснежная шелковая рубашка — видимо, он торопливо натянул её. Его мокрые чёрные волосы беспорядочно рассыпались по белой ткани, создавая резкий, болезненный контраст.
Ицяо почувствовала, как слёзы навернулись на глаза. Она бросилась к нему, опустилась на колени и крепко обняла.
— Ведь только что всё было в порядке! Что с тобой? Тебе очень плохо? Как мне помочь? — засыпала она его вопросами, хлопая его по спине и пытаясь облегчить дыхание.
— Со… мной всё в порядке, — с трудом выговорил он, делая несколько глубоких вдохов. — Цяо-гэ’эр, не надо так волноваться…
— Вздор! В таком состоянии говорить «всё в порядке»?! — рассердилась она. — Подожди, я сейчас позову лекаря!
— Цяо-гэ’эр, не надо, — он с трудом перевёл дыхание и, слабо улыбнувшись, удержал её за руку. — Я немного отдохну — и станет легче. Не стоит поднимать шум.
— Какой шум?! Разве лекари императорского двора сидят без дела? Ты в таком состоянии — это не преувеличение! Разве их нельзя позвать? — Ицяо сердито смотрела на него.
— Просто ты застала меня в самый разгар приступа, — лицо его побледнело до прозрачности, будто он вот-вот растворится в воздухе, на лбу выступила испарина, но в его взгляде читалось спокойное безразличие, а на губах даже играла лёгкая улыбка. — Не надо звать лекарей. Я сам знаю своё тело.
Ицяо нахмурилась, тревога не покидала её:
— Но ты же…
— Помоги мне дойти до софы, — мягко попросил он, ласково похлопав её по руке. — Не волнуйся, со мной всё будет в порядке.
Видя его непреклонность, Ицяо поняла, что, возможно, у него есть на то причины, и послушно помогла ему добраться до софы.
Усадив его, она вытерла пот со лба чистым платком, а затем взяла большое полотенце и начала аккуратно вытирать его волосы.
Юйчан смотрел на её искреннюю заботу и суетливые движения. В глубине его глаз мелькнул едва уловимый отблеск — подобно редкому сиянию в бездне океана, прекрасному, но почти незаметному.
— Ведь только что ты был в порядке! Что случилось? Неужели слишком долго сидел в ванне? — с досадой спросила Ицяо.
— Да, если бы Цяо-гэ’эр тогда послушалась, возможно, со мной ничего бы не случилось, — он нежно смотрел на неё и мягко улыбнулся.
Ицяо скривила рот — сейчас ей было не до шуток. Закончив с волосами, она увидела, что он всё ещё время от времени кашлял, лицо его оставалось бледным и измождённым. Вздохнув, она села напротив и серьёзно спросила:
— Скажи мне честно: почему твоё здоровье в таком состоянии?
— Зачем тебе это знать?
— Я видела больных, но таких, как ты, — никогда. Ты же наследник! Как ты мог стать таким хрупким и болезненным?
— Ты забыла, Цяо-гэ’эр, что до шести лет я вовсе не был наследником.
Ицяо удивлённо посмотрела на него:
— Что ты имеешь в виду?
— Мать, желая спасти меня, родила в зале Аньлэ. Но фаворитка Вань всё равно узнала и послала евнуха Чжань Мина убить меня. Однако у того проснулась жалость, и он не только не исполнил приказ, но и спрятал меня в одной из глухих комнат зала Аньлэ. Там я и рос втайне, пока в шесть лет не был признан отцом-императором.
Ицяо молчала некоторое время, потом тихо спросила:
— Я часто слышу от тебя про зал Аньлэ… Что это за место?
— Зал Аньлэ, — Юйчан закашлялся и слабо усмехнулся, — находится в западной части дворца. Туда селят старых, больных или провинившихся слуг.
Ицяо молча смотрела на него — вот где прошло его детство?
— Меня нельзя было показывать на людях, поэтому я почти не выходил из этой сырой, тёмной комнаты. Когда становилось страшно или скучно, я съёживался в углу и разговаривал сам с собой. Мать тогда была простой служанкой и не могла меня прокормить. Приходилось надеяться на подачки других слуг, но и у них самих едва хватало на пропитание. Бывали времена, когда я не знал, будет ли у меня следующий приём пищи. Тогда мне казалось, что медовые пирожные — самое вкусное лакомство на свете, — его голос звучал рассеянно, будто он рассказывал о чём-то далёком и незначительном. — Лишь позже бывшая императрица У взяла меня под опеку, и я чудом выжил.
Ицяо крепко стиснула губы и долго не могла вымолвить ни слова.
Его здоровье никогда не было крепким. Ещё в детстве, из-за ужасных условий жизни, оно было безвозвратно подорвано. Какой ребёнок выдержит такое? А раз фундамент был испорчен с самого начала, болезненность навсегда останется с ним.
— Императрица У была добра ко мне, мать иногда навещала, — Юйчан взял в руки нефритовую подвеску на груди, и на лице его появилось задумчивое выражение. — Те дни…
Он вдруг почувствовал что-то неладное и поднял глаза на Ицяо.
Она с изумлением смотрела на подвеску, будто застыла на месте.
— Цяо-гэ’эр? Ты меня слышишь? — мягко окликнул он её.
Она не реагировала, словно её заколдовали.
Юйчан вздохнул и лёгким движением похлопал её по щеке:
— Эй, очнись.
Ицяо вздрогнула и пришла в себя. С волнением вырвав у него подвеску, она дрожащими руками переворачивала её, лицо её то бледнело, то краснело.
— Ты видела такую подвеску? — удивлённо спросил Юйчан.
— У… у меня есть точно такая же, — с трудом выговорила Ицяо, стараясь взять себя в руки.
Да, подвеска Юйчана была точной копией той, что хранилась у неё дома — именно она и перенесла её в этот мир.
— Откуда у тебя эта подвеска? — подняла она на него глаза, не сводя с него взгляда. — Я раньше её не видела.
http://bllate.org/book/2843/312070
Готово:
