Услышав эти слова, Ицяо невольно глубоко вздохнула с облегчением. Она уже боялась, что императрица-вдова Чжоу не отпустит эту тему и будет ворошить её снова и снова. Правда, если бы та и впрямь упорно цеплялась за неё, Ицяо, даже обладай она сотней уст, всё равно не смогла бы ничего доказать.
— Как поживает в последнее время Танъэр? — неожиданно спросила императрица-вдова как раз в тот момент, когда Ицяо начала успокаиваться.
— Докладываю Вашему Величеству, за последние несколько дней здоровье Его Высочества значительно улучшилось.
— Хм, — кивнула императрица-вдова, оглядывая её с ног до головы. — Я тоже слышала, что ты заботишься о повседневных делах Танъэра с особым усердием. В этом отношении я вполне довольна тобой.
Она нахмурилась и добавила:
— Однако ты уже довольно давно во дворце. Почему до сих пор нет признаков беременности? Танъэр так тебя балует, так что не вздумай говорить, будто он тебя охладил.
Ицяо мысленно застонала — разговор становился крайне неловким. Она застыла на месте, растерянно приоткрыла рот и в конце концов выдавила сквозь зубы:
— Докладываю Вашему Величеству… такие вещи нельзя торопить…
Лицо императрицы-вдовы слегка потемнело от недовольства.
— Не болтай мне всякой чепухи! Меня это не волнует.
С этими словами она сошла с ложа и подошла к Ицяо, глядя на неё сверху вниз:
— У тебя есть три месяца. Если через три месяца ты всё ещё не забеременеешь наследником, я непременно возьму для Танъэра наложниц. Я уже говорила тебе, когда ты только вошла во дворец: выйдя замуж за нашу императорскую семью, ты обязана дать потомство. Иначе твоё положение окажется под угрозой. Посмотри на фаворитку Вань — даже при всей милости императора ей приходится делить ласки с другими наложницами. Ты привыкла быть единственной у Танъэра, но когда он взойдёт на престол, тебе придётся управлять целым гаремом, нравится тебе это или нет. Пока что я дам тебе ещё немного передышки, но ты обязана зачать наследника. Иначе… зачем ты мне нужна?
Ицяо крепко стиснула губы и в душе горько усмехнулась: «Да, конечно. В эту эпоху женщина — всего лишь инструмент для продолжения рода. После замужества единственное, что от неё ждут, — родить ребёнка. Только родив сына и продолжив род мужа, она может сохранить своё положение. В противном случае большинство женщин просто отвергают. А в этом запутанном дворце всё решает „мать по сыну“: ценность наложниц заключается либо в политическом балансе, либо в рождении наследников».
Хотя такие мысли крутились у неё в голове, на лице она ничего не показала и лишь почтительно ответила:
— Да, Ицяо запомнила.
Что ещё ей оставалось делать, кроме как согласиться? Она не могла думать так далеко вперёд. Может, к тому времени что-то изменится? Или произойдёт нечто непредвиденное… Она прервала этот водоворот тревожных мыслей, чувствуя, как внутри всё сжимается от раздражения.
— Пусть няня Ли приложит компресс к твоему лицу. Когда опухоль спадёт, тогда и возвращайся. Не дай бог Танъэр увидит — опять будет сердиться, подумает, будто я с тобой жестоко обошлась, — сказала императрица-вдова, медленно расхаживая рядом с ней. — И ещё: сегодняшний разговор никому не рассказывай. Не хочу, чтобы из-за этого пострадали наши с Танъэром отношения. Не смей и думать обидеться на меня — у меня свои причины. И помни: если к сроку ты проиграешь и начнёшь возмущаться, я учту и старые, и новые счеты.
Ицяо снова прикусила губу, чувствуя себя совершенно бессильной. Императрица её запугивает? Похоже, та ей не верит и просто хочет держать в руках козырную карту. А может, она давно планировала взять наложниц для Юйчана и специально придумала повод, чтобы заткнуть Ицяо рот. Ведь отсутствие детей — прекрасное оправдание. Кроме того, этим разговором императрица преподала ей урок и укрепила свой авторитет.
Какой бы ни была истинная причина, эта аудиенция явно преследовала далеко идущие цели.
Ицяо тихо вздохнула и медленно поклонилась до земли, спокойно произнеся:
— Докладываю Вашему Величеству: Ицяо не осмеливается питать обиду. Слова Вашего Величества навсегда останутся в моём сердце. Я буду строго следовать им и исполнять свой долг.
— Хорошо. Только не забывай своих слов. Ступай, — махнула рукой императрица-вдова.
Управляющая служанка тут же вывела Ицяо из покоев.
Опухоль на лице спала лишь спустя полдня, поэтому, когда Ицяо вернулась в Цыцингун, на улице уже стемнело.
Она устало брела в спальню, чтобы переодеться, но, увидев на туалетном столике коробочку из жёлтого самшита, вдруг вспомнила что-то важное и поспешила спросить у служанки:
— Где Его Высочество?
— Докладываю Вашему Высочеству, Его Высочество в кабинете.
Ночной ветер разогнал облака, собравшиеся на небосводе, открыв серебристый лунный свет и мерцающие, словно рассыпанные бриллианты, звёзды. Запретный город, уже за полночь, напоминал дракона, погружённого в сон: величие и мощь его скрывались под покровом ночи, придавая всему особую тишину.
Цыцингун был окутан спокойствием и безмолвием. Единственными источниками света здесь были фонари на галереях и редкие огоньки в окнах нескольких комнат. В воздухе витал насыщенный аромат фиолетовых пионов, добавляя этой тишине немного сказочности и дымки.
В этой ночной тишине раздался лёгкий скрип петель — дверь кабинета медленно отворилась.
Ицяо заглянула внутрь и, увидев, что человек за письменным столом, погружённый в дела, не заметил её появления, хитро улыбнулась. Затем, словно воришка, она на цыпочках проскользнула в комнату, осторожно держа поднос, и тихонько закрыла за собой дверь.
Юйчан едва заметно приподнял уголки губ, но не поднял глаз, продолжая спокойно писать.
Ицяо старалась двигаться как можно тише, то и дело поглядывая на него и затаив дыхание, медленно приближалась к столу. Колени всё ещё болели после долгого стояния на коленях во дворце Жэньшоу, поэтому шаги её были неуклюжи и сопровождались лёгкой болью.
Заметив, что он по-прежнему погружён в работу и не замечает её, Ицяо с самодовольной улыбкой поставила поднос на стол. Она уже собиралась выдохнуть с облегчением, считая, что всё прошло удачно, как вдруг раздался ледяной, чистый, словно нефрит, голос прямо у неё за спиной:
— Цяо-гэ'эр сегодня пришла позже обычного.
Ицяо так испугалась, что вздрогнула и, инстинктивно хлопая себя по груди, выдохнула:
— Ты чего?! Специально меня пугаешь?!
Юйчан отложил кисть, откинулся на спинку кресла и, мягко улыбаясь, ответил:
— Цяо-гэ'эр, по-моему, эти слова должны были прозвучать от меня.
Ицяо надула губы, зная, что виновата сама, и, кашлянув пару раз, поспешила сменить тему:
— Ты ведь давно заметил, что я вошла? Почему не сказал сразу, а подождал, пока я решила, что всё получилось? Ты нарочно меня подкалываешь?
— Нет, Цяо-гэ'эр, ты ошибаешься.
— А в чём тогда дело?
— Я видел, как осторожно ты входила, и боялся, что, если заговорю сразу, испугаю тебя — и тогда твои старания пойдут насмарку.
Ицяо удивлённо посмотрела на него и приподняла бровь:
— А сейчас не испугал? И что за „старания“?
— Вот это, — Юйчан кивнул подбородком на поднос, который она поставила на стол. — Если бы я заговорил раньше, ты могла бы испугаться и уронить угощение. Разве это не испортило бы твои добрые намерения? К тому же, ты ведь с самого начала хотела меня напугать и потому двигалась так тихо. Значит, в любом случае я бы тебя испугал. Так лучше уж спасти ужин, не так ли, Цяо-гэ'эр?
— Я… ты…! — Ицяо скривилась, не зная, смеяться ей или злиться.
— Ладно, — Юйчан ласково посмотрел на неё, — что вкусненького ты сегодня приготовила?
Ицяо, услышав это, будто вспомнила что-то важное, быстро собралась и, нарочито протяжно, как будто читала меню, произнесла:
— Свиные почки, тушёные с ду чжуном, и суп из свиной печени с годжи.
С этими словами она ловко сняла крышку и поставила оба блюда перед Юйчаном.
Комната наполнилась аппетитным ароматом. Одного запаха было достаточно, чтобы разбудить аппетит. Юйчан взял фарфоровую чашу с тушёными почками и, внимательно её разглядев, задумался на мгновение. Затем уголки его губ тронула загадочная улыбка.
В его руках изысканная чаша из белоснежного фарфора сияла, словно застывший жир, мягко отражая свет свечей. Видно было, что мясо невероятно нежное. Тонко нарезанный ду чжун плавал в ароматном бульоне, источая лёгкий запах лекарственных трав.
— Цяо-гэ'эр, скажи, с какой целью ты сегодня приготовила именно это? — спросил он, помешивая ложкой в чаше.
Ицяо на секунду задумалась, а затем, будто читая заученный текст, запнулась и ответила:
— Суп из печени с годжи снимает жар… э-э… устраняет усталость глаз и тёмные круги под ними. А свиные почки с ду чжуном… укрепляют почки и кости, помогают снять усталость от бессонницы. Да, именно так.
Улыбка Юйчана становилась всё шире.
— Цяо-гэ'эр, повтори-ка помедленнее: почки с ду чжуном укрепляют что?
— Конечно, почки! — не задумываясь, выпалила Ицяо.
Едва слова сорвались с её губ, в комнате воцарилась гробовая тишина. Она вдруг осознала, что только что сказала, и её щёки мгновенно вспыхнули.
Ицяо застыла на месте, будто её ударило молнией. Она ведь даже не смутилась, сказав это с такой уверенностью! Внутри она уже стонала от отчаяния.
Юйчан, напротив, остался невозмутимым. Он элегантно отпил глоток бульона, а потом, заметив, что она всё ещё стоит в оцепенении, участливо напомнил:
— Цяо-гэ'эр, тебе не пора отдыхать? Уже поздно. Ступай спать.
Ицяо очнулась лишь спустя несколько мгновений. Но уходить она пока не могла, поэтому, несмотря на смущение, сухо улыбнулась и сказала:
— Я… э-э… пока не устала. Подожду, пока ты поешь, и уберу посуду.
Юйчан слегка блеснул глазами, но не стал возражать:
— Хорошо.
Однако, когда Ицяо уже собиралась сесть, он добавил с усмешкой:
— Если Цяо-гэ'эр действительно считает, что мне нужны почки и хочет подлечить меня, то в этом нет ничего предосудительного. Не стоит так смущаться.
Ицяо потёрла виски, развернулась и, скорбно глядя на него, объяснила:
— Когда я искала рецепт, я просто прочитала, что это блюдо „укрепляет почки“, и автоматически подумала о „укреплении тела и костей“. Откуда мне знать, нужны ли тебе почки или нет…
Рука Юйчана на мгновение замерла, а затем он с лёгкой насмешкой спросил:
— А хочешь узнать?
Лицо Ицяо потемнело. Она уже готова была откусить себе язык от смущения. Видимо, сегодняшняя встреча во дворце Жэньшоу так её вымотала, что она стала рассеянной и перестала соображать.
— У почечной недостаточности много проявлений, — наконец нашлась она и, надувшись, посмотрела на него, — не только то, о чём ты подумал.
Юйчан с интересом посмотрел на неё, но она поспешила перебить:
— Ладно-ладно, давай не будем об этом. Я хочу обсудить с тобой одну вещь.
— О? Что за дело? Говори, Цяо-гэ'эр, я слушаю, — сказал он, не углубляясь в тему, хотя на его лице не было и тени удивления — будто он ждал этого разговора.
Ицяо прикрыла лицо ладонями, задумалась на мгновение, затем, словно приняв решение, глубоко вдохнула, повернулась к нему и, собравшись с духом, медленно подошла ближе.
http://bllate.org/book/2843/312068
Готово:
