Вань Ижоу сердито сверкнула на неё глазами, резко поднялась и с холодным фырканьем бросила:
— Посмотрим, кто кого!
С этими словами она развернулась и, надменно вскинув голову, вышла из сада.
Лишь убедившись, что та скрылась из виду, Ицяо, будто лишившись последних сил, обессиленно откинулась на спинку кресла. Всё это время она лишь притворялась спокойной — не желая выдать собеседнице, какие бури бушевали у неё внутри.
Теперь же в душе царил полный хаос, и ни одна мысль не шла впрок.
Неужели он в самом деле относился к ней лишь с притворной нежностью? Неужели за его кротким, чистым обликом скрывалось ледяное, бездушное сердце? Эти два вопроса неотступно крутились в её голове.
Второй вариант, если подумать трезво, был отчасти объясним — но одно дело понимать, совсем другое — принять. Разрыв между тем, кем он казался, и тем, кем мог оказаться на самом деле, был слишком велик. А вот первый… ей и вовсе не хотелось в это верить. Или, может быть, всё же стоит подыскать подходящий момент и лично спросить его?
Погружённая в размышления, она не сразу услышала голос Эрлань:
— Доложить Вашему Высочеству: императрица-вдова желает видеть вас.
Ицяо слегка вздрогнула и с удивлением спросила:
— Разве я не была у неё с утренним поклоном сегодня утром? Не сказала ли гончая служанка, по какому делу?
— Нет, государыня, — ответила Эрлань, опустив голову. — Присланная служанка ничего не пояснила, лишь велела вам поторопиться.
— Где Фусян? Мне нужно переодеться.
— Фусян с самого утра куда-то исчезла, государыня. Не видно её нигде. Позвольте мне самой помочь вам переодеться.
Ицяо кивнула и, глядя в сторону дворца Жэньшоу, почувствовала, что вот-вот должно произойти нечто важное.
* * *
Глава шестьдесят четвёртая. Замысел, быть может, глубок
Под проводом одной из служанок Ицяо прибыла к покоям во дворце Жэньшоу.
— Прошу вас, государыня. Императрица-вдова желает видеть вас одну, так что я дальше не пойду, — сказала служанка, почтительно указывая на дверь.
Сердце Ицяо напряглось, но лицо её оставалось спокойным. Она лишь слегка кивнула служанке и толкнула дверь.
Когда она тихо вошла внутрь, первое, что поразило, — необыкновенная тишина. Подняв глаза, она увидела, что императрица-вдова Чжоу полулежит на мягком ложе, отдыхая с закрытыми глазами. Ицяо невольно замедлила шаги. Рядом с императрицей стояла лишь одна пожилая служанка, которая, заметив вход Ицяо, тихо что-то прошептала ей на ухо. Ицяо склонилась и, приблизившись, почтительно поклонилась.
Императрица-вдова лениво открыла глаза и бросила на неё холодный взгляд:
— Пришла, супруга наследного принца? Быстро же.
— Ваше величество призвало меня — как могла я медлить?
— Хм, — императрица-вдова медленно села, и служанка тут же подала ей подушку, чтобы та удобнее оперлась. — Сегодня утром Танъэр пришёл с тобой ко мне на поклон, и кое-что я не могла тогда прямо спросить. Вот и вызвала тебя снова.
Ицяо молчала, ожидая продолжения.
Устроившись поудобнее, императрица-вдова повернулась к ней и, пристально оглядев с головы до ног, наконец произнесла:
— Скажи мне, супруга наследного принца, как Танъэр к тебе относится?
Ицяо удивилась — зачем вдруг такой вопрос? Но быстро ответила:
— Он добр и великодушен, государыня. Относится ко мне очень хорошо.
— А ты способна предать его? — резко спросила императрица-вдова.
Ицяо вздрогнула — в словах императрицы прозвучала ледяная угроза. Она прикусила губу и осторожно спросила:
— Смею спросить, Ваше величество, откуда такие слова?
— Откуда? Ты сама лучше всех знаешь! — фыркнула императрица-вдова. — Может, объяснишь, какое у тебя было дело с тем Бату Мэнкэ?
Сердце Ицяо дрогнуло: Бату Мэнкэ? Тот самый монгол? Как императрица-вдова узнала об их прошлом? Дело принимает дурной оборот…
Взгляд императрицы стал суровым, лицо исказилось гневом:
— Не понимаю, как тебя вообще допустили во дворец! Ты ведь из благородной семьи, а убежала с каким-то дикарём! Да ещё и с варваром-иноземцем! Это же полнейшее безумие! Если бы я знала, никогда бы не выбрала тебя в супруги наследного принца!
Ицяо крепко стиснула губы, размышляя, как выйти из этой ситуации. Очевидно, императрица уже что-то слышала о её прошлом. Но ведь она-то ни в чём не виновата — Бату Мэнкэ ей совершенно чужой человек! Правда, объяснить это невозможно: звучит ещё нелепее, и её сочтут сумасшедшей.
А в эпоху строгих нравов и ритуалов девичья честь — вещь священная. Стоит ей признаться — и, как бы она ни оправдывалась потом, пятно останется навсегда. То, что императрица вызвала её наедине, говорит лишь о том, что та хочет избежать позора для императорского дома. Но даже в этом случае, если вина подтвердится, императрица навсегда возненавидит её, и эта история станет бомбой замедленного действия. Признаваться нельзя ни в коем случае.
За мгновение в голове Ицяо пронеслось множество мыслей. Приняв решение, она тут же заговорила:
— Прошу вас, Ваше величество, выслушайте меня.
— Что ещё скажешь? — с насмешкой бросила императрица.
— Сначала я не поняла ваших слов, но теперь кое-что прояснилось. Неужели вы полагаете, будто до замужества я… была связана с кем-то?
— А разве нет? — приподняла бровь императрица-вдова. — Или ты хочешь прикинуться невинной?
— Ваше величество, это чистейшее недоразумение. Прошу вас, не верьте слухам.
— Недоразумение? — раздражённо фыркнула императрица. — Значит, я сама себе вру и распускаю клевету?
— Я не смею так думать. Просто боюсь, что вы стали жертвой чьих-то козней…
— Довольно! — резко прервала её императрица-вдова. — Ты ещё и дерзить вздумала! Кости у тебя крепкие! Сегодня я непременно сломаю твою гордыню! Эй, служанка! Дай ей пощёчин!
Служанка, стоявшая рядом, немедленно поклонилась и направилась к Ицяо.
Ицяо не понимала, отчего императрица так разгневалась. Она крепко сжала кулаки в рукавах и, стиснув зубы, смотрела, как служанка приближается.
— Простите, государыня, супруга наследного принца, — безучастно сказала служанка, закатала рукав и ударила.
Ицяо ещё сильнее впилась ногтями в ладони, терпя боль.
Три звонких шлёпка прозвучали один за другим, и только тогда служанка отступила по знаку императрицы.
Ицяо напрягла всё тело, выдержав три удара. Служанка явно была опытной — рука у неё тяжёлая. На лице Ицяо сразу же проступили ярко-красные следы. Щёки горели, в голове стоял звон, и перед глазами всё плыло.
Но, судя по словам императрицы, это всего лишь урок, чтобы показать своё превосходство. «Умный не лезет на рожон», — подумала Ицяо. Надо сохранять хладнокровие и терпеть — иначе последствия могут быть куда хуже.
Императрица-вдова, увидев, что Ицяо стоит, опустив голову, и не сопротивляется, наконец смягчилась:
— Ты ещё не императрица, а уже не считаешь меня за хозяйку. По твоим словам выходит, я стара и глупа? Не смей вести себя так, будто тебе всё нипочём! Даже если однажды ты станешь императрицей, ты всё равно должна уважать меня! Пусть Танъэр и балует тебя — но я его старшая родственница, а он — будущий государь Поднебесной. Не вздумай слишком много о себе воображать!
— Вы правы, Ваше величество, — ответила Ицяо, не прикасаясь к распухшему лицу.
— Ладно, говори, что хотела, — императрица-вдова повертела нефритовое кольцо на большом пальце. — Чтобы потом не думала, будто я безосновательно обвиняю.
— Благодарю вас, — Ицяо снова поклонилась и заговорила спокойно и почтительно: — В этом деле я совершенно невиновна. Признаю, что только что позволила себе дерзость, и вы правы, наказав меня. Но по поводу самого обвинения у меня есть, что сказать.
Императрица-вдова молча наблюдала за ней, ожидая продолжения.
— Ваше величество, вы сами знаете, сколько в дворце врагов у Танъэра. Все они следят за каждым его шагом, и место супруги наследного принца — идеальное прикрытие для шпионажа. Поэтому можно смело утверждать: за мной следят многие. Я не знаю, кто донёс вам обо мне, но у этого человека заведомо злые намерения. Уверена, сейчас немало людей ждут, когда я упаду в грязь. Ваше величество мудра — я, конечно, не могу похвастаться глубокими познаниями в книгах, но основы приличия знаю и никогда не поступила бы так, чтобы опозорить свой род. Тем более, если бы это было правдой, я не прошла бы даже первого отбора. Что до предательства… простите мою дерзость, но это вообще не имеет под собой оснований.
— Ох уж эти красноречивые речи! — императрица-вдова откинулась на подушки и посмотрела на неё. — Ты хочешь сказать, что кто-то оклеветал тебя, чтобы занять твоё место и навредить Танъэру?
— Ваше величество проницательны, — склонила голову Ицяо.
— А ты сама? Ты не навредишь ему?
Сердце Ицяо дрогнуло — она уже поняла, к чему клонит императрица.
— Откуда у тебя связь с Бату Мэнкэ? Он ведь монгольский принц, заклятый враг Поднебесной! Как я могу быть уверена, что ты не шпионка, присланная им?
Ицяо невольно ахнула: всё именно так, как она и предполагала. Сначала её обвиняют в потере чести, теперь ещё и в государственной измене! Обвинения становятся всё тяжелее.
— План Танъэра провалился, и ты в этом замешана. Не исключено, что именно ты всё испортила, — добавила императрица-вдова, пристально глядя на неё.
Ицяо растерянно посмотрела на императрицу — о каком плане речь? Что она вообще натворила?
— Судя по твоему виду, ты и правда ничего не знаешь. Либо ты невиновна, либо слишком искусно притворяешься, — холодно сказала императрица-вдова.
Ицяо поспешила поклониться:
— Прошу вас, Ваше величество, расследуйте это дело! Я никогда не посмела бы совершить нечто столь предосудительное. Просто я и вправду не понимаю, о чём вы говорите, поэтому и растерялась.
Она прекрасно понимала: это вопрос жизни и смерти. Такое обвинение нельзя оставлять без объяснений.
Императрица-вдова молча крутила кольцо. Ицяо, стоя на коленях, не смела пошевелиться, терпеливо ожидая и пытаясь угадать, что задумала императрица.
Прошло немало времени — ноги онемели, и чувствовала она их уже едва ли — когда императрица наконец заговорила:
— Хватит. На сегодня всё. Ты права: вокруг тебя немало желающих занять твоё место, и я прекрасно знаю, какие козни они плетут. Я не глупа и не стану верить чьим-то пустым словам, иначе не стала бы вызывать тебя наедине. На самом деле я просто хотела всё выяснить. Что до связи с врагом… думаю, у тебя нет такой смелости. К тому же Танъэр не из тех, кто терпит предательство. Если бы ты действительно что-то натворила, он бы давно от тебя избавился.
http://bllate.org/book/2843/312067
Готово:
