Она вздохнула, потерла переносицу и уже собиралась что-то сказать, как вдруг Вэнь Вань сделала шаг назад и глубоко поклонилась ей. Лицо девушки исказила гримаса отчаяния, и слёзы вот-вот готовы были хлынуть из глаз:
— Девушка Чжан, простите меня! Вань не следовало жаловаться брату Чэну и уж тем более упоминать вас. Я осознала свою вину. Прошу вас, будьте великодушны — обратитесь к господину И и упросите его пощадить род Чэн! Иначе мне всю жизнь не будет ни сна, ни покоя.
Не успела она договорить — по щекам уже потекли слёзы.
Ицяо совершенно растерялась от такого поведения. Она поспешила поднять Вэнь Вань и с горькой улыбкой произнесла:
— Госпожа Вэнь, что вы делаете? Я вовсе не заслуживаю таких почестей. Да и не сказала я ничего такого, за что стоило бы просить прощения.
Вэнь Вань перестала всхлипывать и подняла на неё глаза, полные надежды:
— Значит, вы согласны?
Ицяо, глядя в эти искренние глаза, не смогла вымолвить ни одного «нет».
Помедлив немного, она тихо кивнула:
— Хорошо, я поговорю с ним.
Вэнь Вань тут же просияла сквозь слёзы и схватила Ицяо за рукав:
— Спасибо! Огромное спасибо, девушка Чжан!
Ицяо улыбнулась, растроганная её детской непосредственностью:
— А ты так уверена, что твой господин И меня послушает?
— Кто завязал узел, тот и должен его развязать. Да и… вы ведь единственная, кого он пригласил в Учэцзюй, — Вэнь Вань, похоже, вспомнила что-то грустное: её улыбка померкла, и в глубине её чистых, как весенняя вода, глаз на мгновение мелькнула тень печали. Но лишь на миг. — Ладно, сегодня же день рождения бабушки Юнь. Не будем больше об этом. Пойдём скорее внутрь.
Ицяо кивнула.
Но в душе у неё стало тяжело и тревожно.
Горькая усмешка скользнула по её губам: «Мо И… как же мне отблагодарить тебя?»
Она подняла глаза к небу, где уже сгущались тучи, и, опустив голову, тихо вздохнула. Её сердце стало ещё тяжелее.
Вдали шумела толпа.
Придёт ли он сегодня?
☆
Согласно древнему обычаю, юбилеи отмечают за год до круглой даты, поэтому, хоть сегодня и празднуют шестидесятилетие старой госпожи Юнь, на самом деле ей исполнилось пятьдесят девять.
Однако Ицяо казалось, что эта женщина вовсе не похожа на человека, приближающегося к шестидесяти годам.
Старая госпожа Юнь появилась перед гостями в сопровождении Мо И. Но она настояла, чтобы внук шёл рядом, а не поддерживал её под руку.
На ней было пурпурное парчовое жакет с золотой вышивкой цветущего лотоса и семи драгоценностей, отделанное шёлковым воротником — роскошный, но сдержанный наряд. Хотя её волосы уже поседели, она выглядела бодрой и энергичной. В каждом её движении чувствовалась величавая осанка истинной аристократки. Несмотря на возраст, речь её оставалась чёткой и живой, а дух — не уступал молодым гостям.
Ицяо с улыбкой смотрела на старую госпожу и подумала, что та, вероятно, очень интересная личность.
Когда все уселись по местам, началась церемония поздравлений.
Род Юнь был многочисленным: помимо прямой линии, имелось множество боковых ветвей — тёти, дяди, двоюродные и троюродные родственники. Но единственным прямым наследником оставался лишь Мо И.
Многие из боковых ветвей, руководствуясь поговоркой «кто ближе к источнику — тот пьёт первым», надеялись воспользоваться этим редким шансом и выдать свою дочь за наследника дома Юнь. Ведь всем было ясно: именно Мо И станет главой рода, а значит, его супруга займёт центральное положение в семье и получит власть над всем домом.
Однако старая госпожа Юнь до сих пор не давала никаких намёков на то, какую невестку она желает видеть. Все гадали, строя свои догадки.
После того как представители рода Юнь один за другим поздравили именинницу, настала очередь гостей.
Из разговоров вокруг Ицяо поняла, что сегодня собралось немало чиновников.
Она не могла не восхититься влиянием семьи Юнь.
Но неужели они не боятся привлечь внимание императорского двора такой демонстрацией силы?
Поздравив старую госпожу вместе с другими, Ицяо вернулась на своё место.
Она уже бесчисленное количество раз оглядывала толпу, но так и не увидела наследного принца.
Он обязательно придёт. Она чувствовала это.
Но сейчас все гости уже собрались, а ведь, несмотря на уважение к старой госпоже Юнь, она всё же остаётся простолюдинкой. Присутствие наследника престола на частном празднике было бы неуместным.
— Ицяо, скажи честно, — вдруг прошептала мать, пользуясь моментом, пока Чжан Луань разговаривал с другими гостями, — ты раньше уже встречалась с молодым господином Юнем?
Ицяо, задумчиво перебиравшая кусочек облачного торта, от неожиданности вздрогнула.
— Мама, о чём ты? Нет, конечно.
— Да ладно тебе! — фыркнула госпожа Цзинь. — А что тогда было у входа? Вы с ним переглядывались! Да и как он на тебя смотрел… Так нежно улыбался! За всё время, что я там стояла, он ни разу так не улыбнулся ни одной другой девушке.
Ицяо только улыбнулась в ответ, не зная, что сказать.
«Переглядывались? Да я ещё и шпинат ему подавала!» — подумала она про себя.
Но мать, конечно, оказалась зоркой: вся та немая сцена у входа не укрылась от её глаз.
— Возможно, ты и ошиблась, мама. В эти дни я была занята подготовкой к празднику и вряд ли успела познакомиться с молодым господином Юнем, — сказала Ицяо, надеясь, что мать ничего не знает о её прошлом.
Госпожа Цзинь задумалась и согласилась:
— Пожалуй, ты права… Но всё равно он явно симпатизирует тебе!
Ицяо лишь усмехнулась и снова занялась едой.
— Слышали? Через несколько дней император объявит указ о выборе невесты для наследного принца!
— Конечно, слышали. Кто же не знает?
— А вы не хотите, чтобы ваша дочь стала принцессой?
— Ах, замужество при дворе — это на всю жизнь! Да и сейчас всё решает фаворитка Вань. Наследный принц не в милости у императора. Даже если стать его супругой, всё равно придётся терпеть унижения и страдания.
Ицяо замерла, услышав этот разговор. Она так и не поднесла к губам кусочек еды, зажатый между серебряными палочками.
Она незаметно взглянула на говоривших: это были две нарядно одетые дамы из высшего общества. Они, видимо, думали, что в шуме их никто не услышит, но разговор касался самого сокровенного для Ицяо — и каждое слово врезалось ей в сердце.
Хотя она и не слишком разбиралась в истории этого мира, за время пребывания здесь многое узнала.
То, о чём говорили женщины, было именно тем, чего она боялась.
Двор — место коварства и опасностей, особенно в эту тёмную и неспокойную эпоху. Вступать в эту трясину было безумием.
За последние дни она много размышляла. Хотя они встречались всего дважды, она поняла: ей нравится наследный принц. Вернее, она испытывает к нему симпатию.
Но этих чувств недостаточно, чтобы убедить её вступить в императорский гарем. Даже ради будущей свободы. Ведь у неё есть и другие пути.
Или, точнее, её нынешняя симпатия ещё не настолько сильна, чтобы заставить её игнорировать опасения за собственную безопасность и будущее и шагнуть в этот чуждый и враждебный мир.
— Да и моя дочь Жу после встречи с молодым господином Юнем потеряла покой. Он ей так понравился! — продолжала одна из дам, понизив голос. — А ведь молодой господин Юнь и правда прекрасен. Какой замечательный зять! А вот наследный принц… говорят, он хилый, больной, еле дышит.
Голос её стал ещё тише:
— Неизвестно, сколько ему осталось жить… Может, дочь и вдовой станет вскоре после свадьбы…
— Тс-с! Хватит! Не хочешь голову потерять?.
Ицяо нахмурилась.
Неужели он так болен? Почему она этого не заметила?
Но как же грубо они говорят! «Неизвестно, сколько проживёт»? Да вы сами не знаете, сколько вам осталось! — возмутилась она про себя.
— Девушка Чжан, вам и госпоже Цзинь всё по вкусу? — раздался знакомый, чистый, как звон горного ручья, голос.
— А? О, да, всё отлично, — смутилась Ицяо, понимая, что её застали врасплох.
— Прекрасно! — госпожа Цзинь кивнула с широкой улыбкой. — А теперь мне нужно пойти поболтать со старой подругой.
Она встала и ушла, явно давая молодым возможность побыть наедине.
Мо И вежливо поклонился ей вслед.
Когда мать ушла, он повернулся к Ицяо и мягко улыбнулся:
— Как вам облачный торт?
— Нежный, ароматный, тающий во рту, как сливочное масло, — Ицяо подняла большой палец. — Гораздо лучше того, что я ела в Учэцзюе. Отлично!
— Я заметил, как тебе понравился этот десерт в тот раз, и специально пригласил знаменитого повара из Цзяннани, чтобы он приготовил его ещё тоньше и изысканнее, — Мо И улыбался, как ребёнок, который принёс подарок. — Рад, что тебе нравится.
Ицяо смутилась:
— Спасибо за заботу. Я думала, это просто десерт, который подают во всех залах.
— Я не знал, за каким столом ты окажешься, и не мог заранее заказать тебе место, поэтому поставил тарелку с тортом на каждый стол, — признался он, слегка смущаясь.
Ицяо замерла с палочками в руке.
Он собирался что-то добавить, но вдруг раздался голос старой госпожи Юнь:
— И-эр, иди сюда! Хочу познакомить тебя с несколькими почтёнными гостями.
Мо И взглянул туда, где собрались люди, и с лёгкой досадой посмотрел на Ицяо:
— Мне нужно на минутку отлучиться. Скоро вернусь.
Но Ицяо вдруг хихикнула.
Мо И удивлённо обернулся.
— Мо И, бабушка зовёт тебя И-эр?
— Да, — он моргнул и лёгкой улыбкой ответил: — Ты же и так это знала.
— Да, но мне вдруг пришла в голову одна мысль… И-эр… ear… Разве не похоже? — Ицяо с хитринкой оглядела его с ног до головы. — Мо И, может, я буду звать тебя «маленькое ушко»?
Она зажала рот ладонью и залилась смехом.
Мо И на миг опешил, а потом с нежностью посмотрел на неё, и в его глазах заиграла тёплая вода.
— Зови меня как хочешь, — тихо сказал он. — Лишь бы тебе нравилось.
Ицяо перестала смеяться и уставилась на него.
Мо И не стал дожидаться её ответа и ушёл.
☆
Примерно через час старая госпожа Юнь, сославшись на желание поговорить с молодыми особами наедине, пригласила всех девушек в более уединённый двор, в просторную и роскошно убранную комнату.
Мо И сопроводил бабушку и остался у двери.
— Бабушка, не нужно ли что-то ещё? — спросил он с лёгкой неуверенностью.
— Да иди ты уже! — махнула она рукой. — В главном зале без хозяина не обойтись. Да и не притворяйся, будто я не вижу, как ты метаешься! Старуха я, но не дура.
Мо И улыбнулся её детской обидчивости:
— Тогда И-эр удаляется.
Прежде чем выйти, он на миг бросил взгляд на Ицяо.
Ицяо сжала губы. В её душе бушевали тысячи невысказанных мыслей.
http://bllate.org/book/2843/312044
Готово:
