Сунь Ли сказал:
— На севере от Чэндуна, в горах Иньсинаньлин, посреди леса убили одну демоницу… Мы все её видели — ту самую, что подавала чай Лю Байлуну. Её тело выбросили, и убийцы — стая змеиных демонов. Двух мы убили, остальные скрылись.
Сунь Ли добавил:
— Подозрительно то, что…
Подозрительно то, что на этой змеиной демонице ощущался слабый человеческий аромат.
Она… не похожа на чистокровную змеиную демоницу.
Автор примечает:
Вот и я! (Исправил опечатку.)
— Ты всё пересчитал? — спросила Чжао Сяомао, выключив телефон и обращаясь к Тору, чья фигура выглядела особенно уныло.
Они сидели на берегу. Корабль Тора был оцеплён как место преступления, а вызванные на место следователи из Шэньянского специального округа по делам демонов и призраков осматривали судно.
Ши Цинь нахмурился, глядя на этих «следователей». Они делали несколько формальных фотографий, бродили по палубе без цели, постукивали по дверям кают, ходили туда-сюда, а протоколист с важным видом что-то записывал в толстый блокнот. Но Ши Цинь был уверен: тот просто рисовал каракули.
Когда они получили сообщение о краже на корабле иностранного гостя, прибывшего в док, они немедленно прибыли на место. Однако Ши Цинь чувствовал, будто этих «профессионалов» только что вытащили из какой-то курьерской компании, чтобы хоть кого-то поставить на сцену. Совсем не похожи на обученных специалистов по расследованию дел с участием демонов и призраков.
Более того, Ши Цинь вспомнил: когда они только прибыли, именно он напомнил им надеть перчатки — и даже тогда они делали это неловко и неуверенно.
Тор сидел, опустив голову. Этот полноватый пират смотрел на свой корабль и выпускал клубы дыма. Когда Чжао Сяомао снова взглянула на него, сквозь дымку увидела за густой рыжей шевелюрой пару ярко-голубых глаз.
Он выглядел элегантно и в то же время обречённо, сидя здесь на корточках. Совсем не как пират, а скорее как герой старинной баллады — благородный мореплаватель с мечом и сборником стихов, вынужденный покинуть сушу и скитаться по бурным волнам.
Чжао Сяомао сказала:
— Мне очень жаль, но мне с Ши Цинем нужно срочно уехать отсюда — туда.
Чжоу У перевёл слова для капитана, у которого не было попугая. Тор спросил почему.
— Там убийство, — ответила Чжао Сяомао. — Всегда нужно расставлять приоритеты. Не волнуйся, раз вещи пропали здесь, мы их найдём именно здесь. Кто бы ни украл — заставим вернуть всё до последней монетки.
Демоны на борту услышали её слова и невольно повернули головы в их сторону.
Чжоу У сказал:
— Сяомао, ступайте туда. Мы с нашими людьми слишком малочисленны, чтобы успевать везде. Пусть дети из округа занимаются опросами и сбором улик. А насчёт кражи на корабле…
Он понизил голос:
— Тор привёз с собой немало вещей и сам не может точно сказать, сколько пропало. Та прядь волос лежала в маленьком ларце на главном столе в самой дальней каюте — слишком заметное место, поэтому её тоже украли. Похоже, воры не целенаправленно охотились за волосами…
— Поняла, — кивнула Чжао Сяомао, подняла глаза и встретилась взглядом с теми змеиными демонами на борту. Те тут же опустили головы и продолжили «расследование».
— Эти, — лениво махнула она пальцем, — все до одного — бесполезные кадры, которых Лю подсунул в следственную группу Шэньянского специального округа.
Её слова прозвучали тихо, а змеиные демоны плохо слышат. Несколько из них высунули языки, коснулись воздуха и забеспокоились.
Чжоу У сказал:
— Я знаю. Иди, разберись там… Я тут всё улажу.
— Позвони Лю Гуанфэну, — сказала Чжао Сяомао. — Передай ему: раз пропажа случилась в Шэньяне, значит, и находка должна быть здесь. Если до восхода завтрашнего солнца вор не будет пойман — это будет лично мне в лицо.
Именно она, представляя центральные власти, согласилась на условия пяти кланов и разрешила им по квоте три к одному направлять своих людей на государственную службу в учреждения Объединения демонов и призраков после его основания.
Она сама одобрила это решение. Если их эффективность так низка, что даже простую кражу не могут раскрыть, — это позор для неё лично.
Чжао Сяомао была в ярости.
— Скажи Лю Гуанфэну, пусть сам решает, — добавила она, махнув Ши Циню, чтобы тот следовал за ней. Уже уходя, она бурчала: — Раз дело произошло у них под носом, а они не могут его раскрыть и ещё попытаются свалить вину на Шэнь Сяояна, я просто распущу весь Шэньянский специальный округ! Пусть все демоны и призраки возвращаются под землю!
Ши Цинь, совершенно не замечая её настроения, шёл следом и подливал масла в огонь:
— Кошка, мне кажется, это банальное прикрытие. Они сами и украли…
Когда они уже отошли далеко, Чжоу У не слышал, что ответила Чжао Сяомао. Он посмотрел на тех «следователей»-демонов, которые всё ещё медленно и небрежно «работали» на борту, и покачал головой:
— Она наверняка всё поняла.
Воры и эти «чиновники»-змеи из следственной группы явно сговорились.
Один из мелких змеиных демонов сошёл с корабля и подошёл к Чжоу У:
— Руководитель, я так спешил, что не до конца принял человеческий облик… Живот ужасно болит, можно мне уйти?
— Кем ты работаешь?
Змеиный демон на мгновение замялся, потом пробормотал:
— Координатор на месте происшествия…
— Ладно, иди, — улыбнулся Чжоу У. — Если плохо себя чувствуешь, это понятно.
Демон радостно поблагодарил и пулей умчался.
Чжоу У опустил глаза, всё ещё улыбаясь, и заговорил с Тором на датском:
— Твои вещи скоро вернутся. Хотя, возможно, не все.
— Лишь бы вернули прядь волос богини Звёздного Света! — воскликнул Тор. — Золото, драгоценности, короны — пусть забирают всё!
— Кстати… — улыбнулся Чжоу У и тихо спросил: — Ты говорил, что встретил богиню во сне. Но если это был сон, откуда у тебя её волосы?
— Дар небес! Волшебство любви! — с ностальгией ответил Тор, и даже дым из его трубки стал нежным и светлым. — В конце сна я расчёсывал её чёрные волосы… Гребень скользил по ним, будто рыбка в волнах. Но я всё же оборвал одну прядь… О, как я её люблю! Она улыбнулась мне и сказала: «Оставь на память, мой герой». Я обвил волос вокруг пальца… А когда проснулся — он был со мной.
— Действительно, волшебство любви, — сказал Чжоу У, но про себя подумал: вещи, хранящиеся на этом корабле-призраке, — далеко не просто золото и драгоценности.
Тор рассказывал, как он проникал в запретные моря, охотился на русалок, получил рыцарский орден от восьмирукой королевы океана, пересекал запретные воды, слышал песни морских демонов и даже поймал золотую парчу, сотканную из сияния лунной короны…
Чжоу У вздохнул:
— Не знаю, сколько удастся вернуть… Если среди пропавшего есть артефакты с особыми свойствами, это куда опаснее обычной кражи драгоценностей.
Если их не вернуть — беды не избежать.
Чжао Сяомао одним звонком вызвала Сяо Иня. Кратко объяснив ему о деле, сообщённом Сунь Ли, Сяо Инь удивился:
— Каждый раз, как мы расстаёмся с ней, у неё обязательно что-то случается.
У Сунь Ли, похоже, врождённая склонность попадать в переделки, стоит ей отправиться в одиночку.
Чжао Сяомао спросила:
— Сяо Инь, твои теневые призраки что-нибудь выяснили?
— Да, — ответил Сяо Инь, снимая очки и неторопливо протирая их. — Лю Байлун всё это время живёт на поверхности. У него есть частное поместье — после того как в Шэньяне арестовали нескольких чиновников, он через связи приобрёл участок земли. Дом большой, с садом, на окраине города.
— Никуда не выходит?
— Почти не показывается на людях, — сказал Сяо Инь. — Он — тысячелетний змеиный демон, накопивший богатства за счёт человеческой удачи и благосостояния.
Ши Цинь вспомнил старинные мифы и с любопытством спросил:
— Разве змея, прожившая тысячу лет, не превращается в дракона?
— Змея — это змея, — ответила Чжао Сяомао. — Дракон — это дракон. Змея может мечтать стать драконом, но никогда не сможет. Генетика, понимаешь? Демоны тоже подчиняются биологическим законам. Перестаньте верить слухам этих змеиных демонов и прекратите боготворить их, как дедушек и бабушек!
Ши Цинь замахал руками:
— Просто спросил! Успокойся, ты сейчас как фейерверк — вот-вот рванёт!
— Я уже на грани взрыва, — спокойно ответила Чжао Сяомао. — Меня бесит, что демоны вместо того, чтобы идти правильным путём, учатся у людей всякой гнили — бюрократическим уловкам, обману начальства, сговору с преступниками… Хочется перевернуть землю и отправить всю эту нечисть в Преисподнюю, чтобы она там рассеялась раз и навсегда!
— Успокойся, — стал утешать её Ши Цинь, мягко похлопывая по спине и в этот момент заменив собой Чжоу У. — В «Тетрисе» один неправильно поставленный блок — не повод сбрасывать игру и начинать с нуля. Ты же набрала рекордный счёт! Не злись из-за ерунды. Просто реши проблему — ведь ты тут главная, чего бояться?
Настроение Чжао Сяомао заметно улучшилось. Сяо Инь надел очки и молча поднял большой палец в знак одобрения Ши Циню, облегчённо вздохнув. Он только что собирался сообщить кое-что важное, но понял, что сейчас не время — Ши Цинь только что усмирил бурю, и Сяо Инь, помедлив, решил промолчать.
Добравшись до места, Чжао Сяомао сначала осмотрела двух мёртвых змей, толщиной с ведро, лежавших на земле. Сунь Ли кратко рассказал, как отстреливал длинных змей, и указал на смертельные раны.
Чжао Сяомао хладнокровно обошла трупы, заложив руки за спину, а потом, подняв глаза, с беспокойством спросила этого плоскогрудого лиса:
— Ты ранен?
— Мелочь, — усмехнулся Сунь Ли. — Просто сильно сдавило, немного потрепало ци. Пока не восстановлюсь до третьего размера, тебя, наверное, разочарую.
Он толкнул её локтем, но Чжао Сяомао отбила удар:
— Молодец, цел и невредим. Пойдём посмотрим на тело.
— Это точно та девушка из Гуанъюаня, — серьёзно сказал Сунь Ли, ведя её к трупу и кратко описав, что видел. Затем он сделал паузу и выразил своё предположение: — Кошка, на ней человеческий аромат.
Лицо Чжао Сяомао мгновенно изменилось. Она присела и внимательно осмотрела тело.
Ши Цинь растерялся:
— Что это значит? То, о чём я думаю?
Сунь Ли пояснил:
— В Гуанъюане она была демоницей — мы все это чувствовали и не ощущали на ней человеческого запаха. Но сейчас этот аромат — её собственный!
Демоны особенно чувствительны к запахам.
Тело уже побелело. Изо рта девушки свисал длинный и толстый змеиный язык.
Чжао Сяомао долго молчала, потом спросила Сунь Ли:
— Что думаешь?
— Я осмотрел тело, — сказал Сунь Ли. — На ней следы пыток, синяки на шее от удушения, чешуя на хвосте содрана, разрывы… Очевидно, её замучили до смерти, с признаками жестокого изнасилования.
— Змеями?
— Да, — ответил Сунь Ли с неприятной гримасой. — Как видишь, нижняя часть её тела — змеиная, так что…
Ши Цинь задумчиво потер подбородок, вспоминая слова Сунь Ли:
— Группа змеиных демонов несла тело на север… Север — это куда? Какая там местность?
Сяо Инь поправил очки:
— Я проверю.
Из-за его спины вырвалось семь-восемь теневых призраков. Сяо Инь указал на север, и те, словно туча, стремительно унеслись вдаль и вскоре исчезли из виду.
Ши Цинь восхитился:
— После продвинутого курса ты реально крут! Теперь у тебя даже встроенные GPS-разведчики!
— Преувеличиваешь, — скромно улыбнулся Сяо Инь. — Я ещё не достиг вершины. Путь призрачного культиватора требует глубоких знаний — учёба бесконечна.
Ши Цинь добавил:
— Недаром ты подарил свой копьевой наконечник Сунь Ли.
— Подарок возлюбленному, — сказал Сунь Ли. — Сегодня именно им я и распотрошил двух змей!
Чжао Сяомао наконец вышла из задумчивости, встала и спросила:
— Вы знаете о «пяти бессмертных»?
Сунь Ли ответил:
— Кое-что слышал.
— Это как подбор донорских органов, — пояснила Чжао Сяомао. — Люди с подходящим «местом для бессмертного» могут принимать духов-покровителей.
Но…
Ши Цинь нахмурился:
— Дух-покровитель может превратить человека в демона? Да ты шутишь! Люди и демоны — разные виды! Ты же сама говорила, что у них репродуктивная изоляция, потомства быть не может! Полудемоны — это всё выдумки писателей…
— Именно поэтому это так странно, — сказала Чжао Сяомао, обходя кругом тело в красном платье. — Как она вообще стала демоницей?
Ши Цинь успокоился и собрался с мыслями:
— Погоди. Сначала скажи: точно ли она раньше была человеком?
— Без сомнений, — ответила Чжао Сяомао. — Сунь Ли прав: человеческий аромат — её собственный.
— Хорошо, — сказал Ши Цинь. — Тогда просто найдём её как человека. Это же должно быть легко? Позови городского правителя Шэньяна — волос для анализа хоть отбавляй…
Чжао Сяомао фыркнула, щёлкнула пальцами — и перед ней в воздухе возникла «Энциклопедия Преисподней». Она указала на труп:
— Хотя и сложно, но поиск должен сработать… Найдём недавно умерших молодых женщин с «местом для бессмертного».
Страницы книги зашуршали.
К удивлению всех, ни один из результатов по заданным ключевым словам не совпадал с лежащей перед ними девушкой.
http://bllate.org/book/2838/311226
Готово:
