Чжао Сяомао закончила партию, убрала телефон, застегнула молнию кармана и натянула серую толстовку с капюшоном на голову. Лёгким движением пальцев она провела по воздуху — и из ниоткуда посыпались мерцающие зелёные инду-цзы, медленно впитываясь в землю под ногами.
Без единого звука разделились Инь и Ян: земля — сверху, Шэнцзин — внизу.
Ночной туман стелился повсюду, а бледно-зелёный лунный свет, холодный и призрачный, озарял почву, превращая её в бескрайнее пространство, похожее на степь.
Это был лагерь, где обитали демоны и призраки. Однако, в отличие от других демонических анклавов, подземный город Шэньяна был самым обширным: его обитатели жили разрозненно, на большом расстоянии друг от друга. Поистине — земли много, а духов мало.
Из-за этого поиски становились крайне неудобными.
Чжао Сяомао склонила голову к востоку. За прошедший год она натренировалась лавировать между начальством и подчинёнными и уже прекрасно понимала своего напарника. Ши Цинь немедленно откликнулся:
— На востоке уже работают Сяо Инь и Сунь Ли. Сегодня вечером мы отвечаем за обход западной части города.
— У Тора слишком мало информации, — сказала Чжао Сяомао. — Единственное, на что мы можем опереться, — это портрет. В целом задача не так уж сложна: мы уже сузили круг поиска до Шэнцзина в период с 1625 по 1644 год. Это был недолгий промежуток, когда город служил столицей. Нам нужно просто проверить всех призраков, умерших в это время.
— В таком случае… — задумался Ши Цинь. — Достаточно будет воспользоваться твоей Энциклопедией Преисподней, как будто это поисковик, верно?
— Мы должны дать Тору отчёт, — возразила Чжао Сяомао. — Если я проверю и окажется, что в этот период не было ни одной подходящей женщины-призрака, это будет означать, что после смерти она не стала призраком. Тогда нам придётся искать её могилу… Понимаешь? Придётся связываться с местной полицией, получать разрешение и копать могилу, чтобы показать Тору. Это же ужасно муторно…
Ши Цинь положил руку ей на плечо:
— Подожди немного, дай мне всё обдумать.
Чжао Сяомао бросила на него взгляд и фыркнула, но больше не возражала.
— Давай подытожим, — начал Ши Цинь. — Сейчас в Шэньяне нам нужно найти женщину из снов Тора. Прежде чем искать, давай посмотрим, какая у нас есть информация.
Он начал перечислять:
— Во-первых, данные от самого Тора: девушка в маньчжурском платье, одетая как представительница знатного рода. Она сама называла себя уроженкой Шэнцзина, значит, часть её жизни точно пришлась на период с 1625 по 1644 год. Я нарисовал портрет по его описанию, и Тор подтвердил, что сходство очень высокое. Значит, этим портретом мы можем пользоваться как ориентиром при опросах.
Чжао Сяомао кивнула, приглашая его продолжать.
— Теперь методы поиска, — продолжил Ши Цинь. — Мы не знаем, превратилась ли она после смерти в призрака или просто превратилась в прах. Поэтому у нас два сценария.
Он присел на корточки и взял веточку, лежавшую рядом. Чжао Сяомао сначала хотела что-то сказать, но замерла, увидев, как ветка в его руках начинает дрожать всё сильнее.
Ши Цинь провёл линию и нарисовал стрелку:
— Сценарий первый: предположим, она сейчас призрак. Тогда нам нужно найти этого призрака. Метод: твоя Энциклопедия Преисподней — сначала выявить всех, кто стал призраками в начале Цинской династии, а потом опрашивать их по одному. Но мы уже используем другой подход: просим местных демонов и призраков помогать в поисках, параллельно сами обходим районы. Это медленнее, но обязательно даст результат, ведь направление верное.
Чжао Сяомао приподняла бровь, наблюдая, как он рисует вторую стрелку той же «веткой».
— Сценарий второй: предположим, после смерти она не стала призраком. Тогда нам нужно вернуться на поверхность, изучить местные летописи или расспросить старожилов, выяснить её биографию и дать Тору окончательный ответ, чтобы он смог отпустить прошлое.
Закончив, Ши Цинь уставился на две линии, задумчиво постукивая веткой о землю. Внезапно «ветка» не выдержала — резко свернулась и обвилась вокруг его запястья, подняв «голову» и раскрыв беззубую пасть.
— Инь-нь-нь… — тихо завыла она, словно котёнок.
— Что это?! — вздрогнул Ши Цинь.
— Корень-привязь, — ответила Чжао Сяомао.
— …Поясни, пожалуйста.
— Ты вообще читал книгу в начале года? — раздражённо спросила она. — «Энциклопедия демонов и призраков»? Чжоу У даже выделил тебе важные главы маркером! Ты что, не читал?
Ши Цинь с трудом вспоминал, ощущая ужас перед учителем из далёкого прошлого:
— Это… корень древнего дерева? Усы Городского Повелителя?
В каждом городе есть Городской Повелитель — древнейшее дерево, укоренённое в этой земле. Оно молча хранит каждую деталь истории города: прошлое, настоящее и даже будущее. Его корни повсюду под землёй, слушают город и запоминают каждого, кто здесь жил — все бури, войны и беды, ничто не забыто.
Корни, с помощью которых Городской Повелитель собирает информацию, и называются корнями-привязями.
Ши Цинь осторожно потрогал «ветку»:
— Получается… это часть самого Шэньяна…
В его руке корень вдруг стал тяжелее.
Внезапно он осенился:
— Сяомао! Это же готовый детектор!
Чжао Сяомао на миг опешила:
— Ты хочешь… попросить Городского Повелителя помочь?
— А можно? — с надеждой спросил Ши Цинь. — Ты же наследница трона! Такая просьба — пустяк для тебя, верно?
Чжао Сяомао покачала головой:
— Не в этом дело… Ты точно не читал ту главу.
Ши Цинь подумал: «Что я опять не так сделал? Разве нельзя попросить?»
Но Чжао Сяомао вдруг загадочно улыбнулась:
— Раз уж ты так решил, я вызову Городского Повелителя. Пусть ты на практике поймёшь, что такое «истина рождается в действии».
Она подняла указательный палец, лениво направив его в небо. Тёплый ветер сорвал с неё капюшон, растрёпав чёрные волосы. На кончике пальца собрался мерцающий свет, и вскоре там возник жёлтый свиток, окутанный зелёным пламенем. Чжао Сяомао начертала на нём четыре иероглифа — «Призвать Повелителя Шэньяна» — с такой же небрежной изящностью, будто ставила подпись.
Золотые буквы медленно растворились в ветру, уносясь вдаль. Корень-привязь в руке Ши Циня стал мягким, как волосы, и повис, колыхаясь в воздухе, а затем начал мерцать тусклым золотым светом.
С неба раздался пронзительный крик ястреба, эхом отозвавшийся в пустынном подземном городе Шэньяна.
Ши Цинь услышал шаги — тяжёлые, медленные: «Бум… бум… бум…».
Земля задрожала. Корни-привязи, зарытые в почву, начали вылезать наружу — золотистые нити одна за другой устремились к источнику звука.
— Повелитель Шэньяна явился, чтобы поклониться Наследнице! — прогремел голос, глубокий и древний, сотрясая барабанные перепонки Ши Циня.
Из тумана медленно вышел старик с жёлто-зелёными усами, сросшимися с землёй. Его ноги были погружены в почву, и каждый шаг заставлял землю переворачиваться. Его волосы и борода шевелились, будто живые: одни корни всё ещё уходили вглубь, другие колыхались в воздухе, постоянно впитывая память города.
— Зачем ты меня призвала? — спросил он, и его усы дрогнули.
— Я ищу одного человека, — ответила Чжао Сяомао.
— Кого именно? — прошелестел старик, глаза его терялись в густой растительности.
— Не знаю, — сказала она. — У меня есть лишь приблизительный портрет. Не знаю её возраста, дома, года рождения или смерти. Единственное — она жила в Шэнцзине, когда тот был столицей, между 1625 и 1644 годами. Сможешь найти?
Старик медленно покачал головой, и земля вместе с корнями послушно последовала за движением:
— Прости, Наследница. Старое дерево не в силах. Если бы ты знала её имя, родных, или у тебя была бы прядь её волос, ноготь, любая часть тела, или хотя бы осколок души — тогда я мог бы помочь…
Чжао Сяомао пояснила Ши Циню:
— Понял теперь? Дерево ищет по следам души или по тому, что человек оставил в городе. Оно помнит каждого, но не по внешности — у него нет глаз.
Но Ши Цинь её не слушал. Он вдруг хлопнул себя по бедру:
— Сяомао! Спроси у Тора! Быстро! Они встречаются во сне — значит, часть её души обязательно проникает в его сны! Уверен, это сработает!
Чжао Сяомао уже собиралась сказать, что он несёт чушь, как вдруг зазвонил её телефон.
Звук старомодного звонка оглушительно разнёсся по подземелью.
Она подняла трубку. На другом конце был Чжоу У:
— Сяомао, где ты? Я одолжил телефон… чтобы сказать тебе…
Связь была плохой, и слова прерывались.
— Я с Тором… вместе…
— Вы вместе? — переспросила она. — Отлично! Спроси у него, есть ли у него что-нибудь от той девушки из снов! Хотя… конечно, нет.
— Именно об этом, — голос Чжоу У то затихал, то возвращался. Чжао Сяомао с трудом разобрала:
— Он хранил… в сундуке… но теперь нет… Там была прядь волос… богини Звёздного Света…
У Тора действительно есть волосы?!
Чжао Сяомао не стала спрашивать, откуда он их взял, и нахмурилась:
— Что значит «нет»?
— Украли… — еле слышно ответил Чжоу У. — Я… заблокировал судно… место преступления нетронутое… Приезжайте… посмотрите сами…
Чжао Сяомао не поверила своим ушам:
— Украли?!
Ши Цинь тоже опешил:
— Украли? Что украли? Кто?!
* * *
Сунь Ли и Сяо Инь вместе обходили восточную часть подземного города.
Подземный город Шэньяна был построен по рельефу подземного ландшафта — здесь было много холмов и ручьёв, поэтому жилища стояли далеко друг от друга.
Иногда, идя по дороге при зелёном лунном свете, среди густых теней деревьев можно было увидеть лишь одинокую хижину. Вокруг не было ни дыхания жизни — только зловещая аура призрака или отвратительное зловоние демона, да несколько мерцающих огоньков, создающих жуткую, пугающую атмосферу. Даже Сунь Ли, тысячелетняя лисица-оборотень, не могла не дрожать от страха при виде таких домов.
Она дрожала всё сильнее и сильнее. Сяо Инь, всегда внимательный, заметил, что ей холодно, и без слов обошёл её, встав впереди. Он протянул руку назад и взял её за ладонь — так, будто отец ведёт за руку маленькую дочь, прокладывая путь, защищая и оберегая.
Тем, кто практиковал путь призраков, было свойственно низкое телесное тепло, но не холодное — оно было тёплым, как и сам Сяо Инь.
Крепко сжав его руку, Сунь Ли взглянула на его спину и вздохнула:
— Жаль, что в прошлой жизни я выбрала путь духа, а не тела… В нашем отделе я, наверное, самая слабая в бою.
Даже Чжоу У, который выглядел самым безобидным в Двадцать девятом отделе, был сильнее Сунь Ли. Чжоу У был порождением тоски Чжао Сяомао по премьер-министру — воплощённой мыслью, не обладающей боевой мощью, но наделённой невероятной силой духа. Если бы однажды все демоны и призраки отдела впали в отчаяние, Чжоу У всё равно остался бы непоколебимым — спокойным, мягким, но несгибаемым, способным идти вперёд, несмотря ни на что.
В этом и заключалась сила мысли: пока она не угаснет, он не может быть ранен или убит.
Поэтому Сунь Ли, чувствительная, склонная к эмоциональным колебаниям и почти лишённая боевых навыков, действительно была самой слабой в рейтинге боеспособности Двадцать девятого отдела.
Сяо Инь мягко улыбнулся:
— Это неважно. Главное — тебе нравится то, чем ты занимаешься. Не жалей ни о чём. В прошлом году я этого не чувствовал, но в этом году я убедился: наш Двадцать девятый отдел — как одна большая семья. Мы действуем сообща, а не поодиночке. У тебя есть свои сильные стороны — не зацикливайся на слабостях. Вместе мы непобедимы.
Он вдруг произнёс эти слова с такой пафосной, телевизионной торжественностью, будто диктор Центрального телевидения читает передачу о патриотизме. Сунь Ли не ожидала такого и, не успев проглотить слюну, расхохоталась.
http://bllate.org/book/2838/311224
Готово:
