Как корабль, бороздящий тьму, он видел перед собой лишь безбрежный мрак, но в сердце горело упорство. Он знал: то, что ищет, ждёт его впереди — за этой ночью, за этой тьмой.
Его богиня звёзд — впереди, и она его ждёт.
Автор говорит: В следующей главе сотрудники Специального отдела едут в командировку в Шэньян!
В ту ночь ветер надувал паруса.
У причала Подземного города, где мерцали зелёные огоньки, похожие на призрачное пламя, на мачте развевался флаг со знаками черепа и Полярной звезды. Призрачный корабль вновь отчалил — на этот раз в Шэньян.
Ши Цинь страдал от морской болезни. Даже на призрачном судне ему было не по себе: он склонился за борт, тошнило, но рвота не шла.
Остальные ушли осматривать личную коллекцию сокровищ Тора в трюме. Пока Ши Цинь, оглушённый звоном в ушах и одышкой, еле держался на ногах, он услышал шаги возвращающихся на палубу товарищей.
Сунь Ли что-то спросил, но Ши Цинь не разобрал. Зато ответ Чжао Сяомао прозвучал отчётливо:
— Не всякий умерший становится призраком — только немногие. Думаешь, Тору так повезло, что именно та, кого он полюбил, превратилась в призрака? Скорее всего, как я и говорила, там просто груда костей. Мы едем туда, чтобы изрядно потрудиться и найти для него могилу возлюбленной.
Сунь Ли засмеялся:
— Не может быть, Мао. Ты и я прекрасно знаем: если бы речь шла просто о поиске человека, ты бы не поехала лично. Раз ты двинулась с места — значит, есть причина.
Ши Цинь повернул голову и посмотрел на Чжао Сяомао.
Та, проходя мимо, хлопнула его ладонью по макушке и прижала к борту:
— Ты лучше сосредоточься на своей болезни, малыш. Маленьким детям не положено слушать взрослые разговоры.
Глаза Ши Циня распахнулись. Он уставился в чёрную, безмолвную воду Подземного города и пробормотал сквозь головокружение:
— С каких это пор я стал малышом?
Он ведь заместитель начальника Двадцать девятого отдела! В прошлом году он отдал одну из своих жизней ради этого статуса, а в этом году всё вдруг обнулилось и началось заново.
Ши Цинь — полупризрак, полусмертный, заместитель, получивший бессмертие лишь по воле случая, — вновь оказался на самой нижней ступени иерархии Двадцать девятого отдела.
Сунь Ли прищурил глаза лисы и тихонько хихикнул:
— Ты и есть малыш. Мао — человек эпохи Цинь, Сяо Инь и я — времён конца династии Суй и начала Тан, Чжоу У, как ты знаешь, родился в 1898 году, а ты… Ты ведь родился в 1900-м, старый зомби. Так что в отделе ты — самый младший.
Ши Цинь промолчал. Голова закружилась ещё сильнее.
С тех пор как в прошлом году он при всех раскрыл псевдоним Сунь Ли — знаменитого автора любовных романов, — тот мстил ему без пощады.
Ведь Ши Цинь выглядел как образцовый партийный работник, но внутри был трусом. Типичный пример грозного снаружи и робкого внутри — его легко было обидеть.
Ши Цинь несколько раз с трудом вырвался на рвоту, сжал горло и с мрачным видом подошёл к Чжоу У, чтобы пожаловаться и найти утешение.
Чжоу У, держа термос, стоял в ночном ветру и мягко улыбался:
— Оказывается, ты младше меня, Ши Цинь. В их глазах ты и правда ребёнок.
Да, никто не осмеливался считать Чжоу У ребёнком, но Ши Цинь того же возраста…
Лицо Ши Циня побледнело. Теперь он окончательно понял своё положение в Двадцать девятом отделе.
Тор собирался в Шэньян.
Это была единственная достоверная зацепка.
Сунь Ли и остальные думали, что Чжао Сяомао поручит местному бюро по делам духов и призраков встретить Тора и помочь ему. Но едва Тор сказал, что хочет ехать в Шэньян, Чжао Сяомао тут же вскочила, убрала телефон и объявила:
— Сяо Инь, бронируй билеты. Едем все вместе.
Сунь Ли удивился:
— Мао, ведь речь всего лишь о поиске человека…
Чжао Сяомао ответила:
— Мы — Специальный отдел по расследованию необычных дел. Мы занимаемся тяжкими, особо важными и загадочными случаями, а не работой районного управления.
Районное управление…
Действительно, с начала этого года руководство среди людей издало указ о «создании гармоничного общества и всестороннем служении народу», и с тех пор Специальный отдел превратился в многофункциональный офис: духи и призраки прибегали к ним даже по самым пустяковым делам, чтобы разобраться и вынести решение.
Чжао Сяомао продолжила:
— Отныне наши функции должны быть чётко определены. Рутинные и бытовые вопросы будут передаваться в Управление по делам духов и призраков.
Ши Цинь спросил:
— Чжао Сяомао, подожди. А где это Управление?
— Ещё не создано.
— Тогда мы… просто так едем в Шэньян в командировку? Ведь если нужно просто найти человека, можно передать запрос, и местные сами всё сделают. Зачем нам ехать лично?
На самом деле Ши Цинь хотел сказать: «Начальник, неужели вам так надоели будни районного управления, что вы решили съездить в отпуск под предлогом дела, чтобы повеселиться и попробовать местную еду?»
Лицо Чжао Сяомао потемнело. Сяо Инь стоял неподвижно, ожидая единогласного решения.
Тор, наконец понявший с помощью попугая, о чём идёт речь, с благодарностью обратился к Чжао Сяомао:
— Китти, спасибо тебе. Ты можешь плыть на моей «Морской Звезде».
Глаза Чжао Сяомао загорелись. Она тут же решила:
— Так и сделаем. Ши Цинь, иди к министру и скажи, что мы выезжаем в служебную командировку!
Так, включая Чжоу У, все сотрудники Двадцать девятого отдела в полном замешательстве поднялись на борт… э-э… призрачного корабля.
На призрачном корабле хранились настоящие сокровища: чёрные жемчужины Клеопатры, посох фараона, фарфоровые чайники эпохи Тан… А также нечто загадочное: семицветный цветок Острова Смерти, хрустальный шар белого жреца, рубиновый меч королевы Затерянных Земель…
Всё это было необычайно и прекрасно.
Тор великодушно предложил им выбрать себе сувениры в подарок.
Чжао Сяомао, заложив руки за спину, прогуливалась среди сокровищ, время от времени перебирая их. Сунь Ли чувствовал себя ужасно неловко и тихо напомнил ей не брать ничего всерьёз.
Чжао Сяомао даже бровью не повела и продолжила осмотр.
Наконец она подняла голову и спросила Тора:
— Откуда у тебя золотые карманные часы?
— С восточного затонувшего корабля, — ответил попугай. — В юности я был всего лишь мелким капитаном. Тогда в тех водах правил человек, называвший себя Посейдоном. Он считал себя богом морей и владел бесчисленными сокровищами и картами кладов. Один мой друг, морской разбойник, проиграл пари и должен был проникнуть на корабль Посейдона, чтобы украсть предмет, который тот носил под одеждой у самого сердца — карту сокровищ. Разумеется… мой друг провалил задание. Посейдон решил, что вора прислал я, и приказал казнить его на рассвете следующего дня. Узнав об этом, я отправился спасать друга. С помощью мудрости и отваги я победил Посейдона, завладел «Морской Звездой» и стал вторым богом морей…
Чжао Сяомао несколько раз пыталась его перебить, но из вежливости и любопытства сдержалась.
Лицо Тора постепенно прояснилось, и наконец стали видны его глаза — чистые и прозрачные, как небо над морем.
— Я унаследовал всё Посейдона: его сокровища, флотилию, титул бога морей и карту сокровищ, — продолжал попугай. — На этой карте, как мы полагали, был указан путь к самому прекрасному кладу на свете — то ли к чарующей морской русалке, то ли к единственному в мире драгоценному камню. Я долго пытался разгадать карту, но безуспешно… Много позже, в один из дней, когда я один управлял кораблём, чтобы развеяться, на море стояла полная тишина. Небо и вода будто слились в единое целое, сотканное из звёздной пыли. Передо мной промелькнуло чудесное зрелище, и внезапно я оказался в знакомых водах — именно тех, что были изображены на карте…
Тор снова достал трубку, и лёгкий дымок окутал его нос:
— Я один нырнул на дно и увидел тот корабль. На нём находились лишь люди с косами, застывшие в момент гибели. Рыбы проплывали мимо, не тревожа их… Кроме людей и небольшой шкатулки в центре трюма, на корабле больше ничего не было. Я вернулся на свой корабль и открыл шкатулку. Внутри лежали одни карманные часы… Я открыл их — чёрные стрелки, похожие на длинные волосы, указывали на десять минут двенадцатого. Затем волосы превратились в чёрный туман и исчезли, а синяя птица на циферблате вдруг засмеялась.
Ши Цинь проворчал:
— Такую странную вещь ты не выбросил?
Когда на циферблате прибитая птица вдруг начинает смеяться — любой сочтёт это жутким и страшным!
Тор ответил:
— За свою жизнь я пережил множество чудес. Это — не самое странное из них. Часы красивы, поэтому я их сохранил.
Позже он вернулся домой. В тот день ему исполнилось сорок семь лет. Вечером его предал друг, нанёс тяжёлые раны и сбросил в море. «Морская Звезда» стала его гробницей.
На дне он погрузился в тысячелетний сон.
Чжао Сяомао, выслушав историю, села на палубу. Сяо Инь тем временем выпустил приказ призракам — известить шэньянского городского духа о прибытии гостей.
Сунь Ли пробормотал:
— Ой, этот городской дух…
Каждый древний столичный город имеет своего духа-хранителя. После окончания войн духи и призраки вышли на поверхность, чтобы жить среди людей, а столичные духи стали местными управляющими, контролирующими все дела в городе.
Однако Шэньян был столицей недолго. В отличие от зрелых и надёжных духов Нанкина или Сианя, шэньянский столичный дух — юный бунтарь, неопытный и ненадёжный… почти такой же, как Чжао Сяомао.
Ранее Сунь Ли уже сталкивался с его непрофессионализмом во время командировки в Шэньян.
Чжао Сяомао, похоже, тоже помнила:
— Шэнь Сяоян… Хм, ну и ну, не хотелось бы сюда возвращаться…
Ши Цинь ещё больше уныл:
— Тогда зачем ты…
Неужели работа в Пекине стала для тебя настолько скучной?
Чжао Сяомао ответила:
— Ши Цинь, я еду в Шэньян не ради поиска человека.
Ши Цинь задумался:
— Кажется, я понял… Ты имеешь в виду… Птицу обидной любви?
Чжао Сяомао одобрительно кивнула. По её словам, у Ши Циня три достоинства: во-первых, он отлично владеет мечом; во-вторых, умеет убеждать руководство и выторговывать бюджет; в-третьих, у него светлая голова — интеллект всегда выше среднего.
— Сейчас перед нами стоит несколько вопросов, — сказала Чжао Сяомао. — Птица обидной любви обитает в подземной западной вершине горы Чанбай и никогда не выходит на поверхность. Кто поймал её и прибил к циферблату? С какой целью? Птица смеётся раз в шестьсот лет. Мы знаем, что человек, которого ищет Тор, жил в начале династии Цин, то есть на шестьсот лет позже него. Следовательно, часы должны были быть у той женщины. Но, как рассказал Тор, он нашёл их на затонувшем корабле эпохи Цин. Временные рамки не совпадают. Почему?
Ши Цинь кивнул:
— Да! Вопросов много, и логика не сходится. Значит…
— Значит, я должна расследовать это лично, — Чжао Сяомао вдруг улыбнулась странной улыбкой. — И у меня уже есть зацепка.
— Какая?
— Ты видел знак на тех часах?
Ши Цинь вспомнил:
— Тот символ в виде облака в форме буквы U?
Чжао Сяомао обернулась к Сунь Ли и Чжоу У:
— Вы видели такой знак?
Сунь Ли был озадачен. Чжоу У долго думал, потом сказал:
— Мне знакомо. На северо-востоке есть Пять Домашних Бессмертных.
Чжао Сяомао усмехнулась:
— Лиса, хорёк, еж, змея, крыса.
Ши Цинь изумился:
— …Домашние бессмертные?!
Те самые пять духов северо-востока, почитаемые в шаманизме?
Лисы, хорьки, ежи, змеи и крысы… Раньше на северо-востоке многие семьи их почитали и называли Домашними Бессмертными.
Чжао Сяомао пояснила:
— Этот символ в виде облака — знак рода змеиного бессмертного, Лю Сяня.
Вернулся Сяо Инь и доложил:
— Чжао, всё организовано. И человек, которого ты просила найти, тоже найден. Они ждут нас у причала.
— Лю Сы пришёл лично?
— Нет, — ответил Сяо Инь. — Прислал лишь одного из потомков. Говорит, что четвёртый господин нездоров и не может лично встретить наследника.
Чжао Сяомао медленно улыбнулась:
— Ничего, всё равно с ним увижусь.
Автор говорит: Извините, днём отлынивал от работы, а под вечер дома возникли дела, поэтому публикация задержалась.
— Чем дольше живёшь, тем легче увязнуть в любви и привязанностях, впадать в самообман. Будь то дух или человек — в итоге все оказываются в плену у этой призрачной, неосязаемой любви и не могут освободиться, — сказала Чжао Сяомао, когда корабль уже приближался к берегу.
Ши Цинь повернул голову, осторожно зевнул, прикрыв рот, и ответил:
— Начальник, вы это уже говорили в прошлом году.
Чжао Сяомао заметила:
— Просто повторяю для ясности. Это подчёркивает важность нашей миссии.
http://bllate.org/book/2838/311219
Готово:
