Ши Цинь мысленно фыркнул: «Да брось уж, пожалуйста!» — но внешне лишь кивнул, давая понять, что обязательно отнесётся к словам всерьёз.
— Задание почти что без сложности и совершенно безопасно, — сказала Чжао Сяомао. — Считай, что приехал в Шэньян на каникулы: отдохни, развеяйся.
Ши Цинь не удержался и пошутил:
— Босс, в прошлый раз Сунь Ли объяснила мне одно словечко из интернета. Называется «флаг». Слышали?
Чжао Сяомао фыркнула и закатила глаза:
— Не нужно мне это рассказывать. Я и так давно знаю.
— Только что вы сказали, что задание простое и без опасности… — продолжил Ши Цинь. — Руководитель, не ставите ли вы, случайно, флаг?
Чжао Сяомао не стала возражать. Но когда они подошли к пристани Подземного города Шэньяна и увидели ждущих их духов и призраков, она спокойно произнесла:
— Да, ты прав. Не стоит говорить слишком уверенно.
На пристани, помимо подростка в школьной форме и очках с чёрной оправой, похожего на старшеклассника, стоял ещё молодой человек в чёрном костюме по фасону Чжуншань: худощавый, с бледной кожей, острым лицом и узкими глазами.
Чжао Сяомао указала на него:
— Видишь золотой значок у него на груди?
— Вижу, — ответил Ши Цинь.
— Герб семьи Лю — змея в облаках удачи. Обычно под основным изображением герба располагается ряд пуговиц в виде змеиных зрачков. Их количество разное у разных людей.
— И в этом есть смысл?
— Есть. Глава рода носит одну пуговицу — это первое поколение, самый высокий статус в клане. У семьи Лю уже седьмое поколение: чем моложе представитель, тем больше пуговиц он носит и тем ниже его положение.
Ши Цинь достал блокнот и тут же записал:
— Понял.
— В Шэньян мы приехали по двум делам, — сказала Чжао Сяомао, подозвав Сяо Иня и Чжоу У. — Помочь Тору найти возлюбленную из его снов и расследовать дело Птицы обидной любви.
Закончив, она, словно учительница, проверяющая домашнее задание, недоверчиво взглянула на Сунь Ли:
— Ты понимаешь, какое из этих дел важнее?
— Да это и так ясно, — ответил Сунь Ли. — Конечно, расследование Птицы обидной любви.
Чжао Сяомао покачала головой:
— Только наполовину угадал. Суть не уловил.
Сяо Инь добавил:
— Начальник Чжао, даже могучий дракон-чужак не совладает с местным змеем. На протяжении многих лет на Северо-Востоке главенствуют пять великих семей — Ху, Хуан, Бай, Лю и Хуэй. Даже штаб-квартира Ассоциации духов и призраков в Шэньяне в основном состоит из их людей. Полагаю, вы имеете в виду следующее: при расследовании Птицы обидной любви, на которой выгравирован герб семьи Лю, нужно соблюдать меру и правильно выстраивать отношения с их родом.
— Молодец, — кивнула Чжао Сяомао. — Но и слишком серьёзно их не воспринимай. В конце концов, это всего лишь мелкие духи, разбогатевшие за счёт человеческих подношений. Не стоит их опасаться.
В её тоне явственно чувствовалось пренебрежение императорского чиновника к местным помещикам.
— До сих пор есть люди, которые их почитают? — спросил Ши Цинь.
— После основания КНР таких стало гораздо меньше, — ответила Чжао Сяомао. — Но старейшины первых и вторых поколений среди Пяти бессмертных до сих пор живут в достатке: ведь они накопили подношения от людей за тысячи лет.
Ши Цинь вспомнил:
— До революции я бывал в Малом Хингане и видел семьи, где почитали лису. Они называли её «дедушка Ху Третий»… Говорили, что если окажешь им услугу, они оберегут дом.
— Не всё так прекрасно, — сказала Чжао Сяомао. — Это всегда сделка. Когда просишь у них помощи, приходится платить цену. Ладно, пошли — Тор наконец-то собрался.
Этот Тор совсем не походил на пирата: он был изыскан в манерах, вежлив и учтив, заботился о внешности. Если бы не железный крюк вместо руки и густая борода, никто бы и не догадался, что он пират.
Тор брызнул на себя духами, надел плащ и вежливо вышел на палубу, чтобы поприветствовать всех. На его плече прыгал попугай, явно не находя себе места:
— Китти, я волнуюсь… А вдруг она…
Чжао Сяомао безжалостно остудила его пыл:
— Не волнуйся. Вполне возможно, она вообще не стала призраком после смерти. Может, на этот раз ты найдёшь лишь её надгробие, принесёшь благовония и поклонишься — и на этом всё закончится.
Попугай замолчал. Тор тоже замолчал. Даже его железный крюк казался опечаленным.
Корабль всё ближе подходил к берегу. Сунь Ли спросил, как остановить судно, и Тор, очнувшись, поднёс руку ко рту и свистнул.
Тут же на палубе появилось около двадцати скелетов в пиратской одежде. Они криво надели шляпы, слабо светились и чётко начали готовить корабль к причаливанию: кто-то спускал паруса, кто-то мыл палубу морской водой, кто-то бросал якорь. Благодаря их усилиям судно плавно пришвартовалось у берега.
Чжао Сяомао щёлкнула пальцами:
— Сходите на берег.
Тор увидел, как она потащила три больших чемодана с палубы и что-то сказала этим иностранным скелетам. Те окружили её, кости их громко стучали по дереву, и, вырвав чемоданы из рук Чжао Сяомао, один за другим снесли их на берег.
Ши Цинь уже собирался помочь Чжао Сяомао с багажом, но, увидев это, убрал руку обратно. Однако начальница, поблагодарив Тора и приняв от него галантный поклон с прижатой к груди шляпой, обернулась к Ши Циню:
— Не стыдно тебе? Заставить гостя таскать багаж.
Ши Цинь усмехнулся и сгладил ситуацию:
— Руководитель, в следующий раз постараюсь быть быстрее.
Чжао Сяомао снова перевела взгляд на представителя семьи Лю и, усмехнувшись, тихо спросила:
— Ши Цинь, нож с собой взял?
Ши Цинь приподнял уголок губ, засунул руку в карман пальто и ощутил тонкую, как бумага, чешую дракона:
— Взял. Всегда готов служить народу.
Пятьдесят лет назад он унаследовал от старого дракона одну чешую. Поскольку у неё были иньская и янская стороны, одна превращалась в длинный меч, другая — в серп. Держа их в обеих руках, он напоминал символ революции — серп и молот, поэтому Ши Цинь шутливо называл своё оружие: «Служу народу».
— Не волнуйся, скорее всего, не понадобится, — сказала Чжао Сяомао. — Просто будь готов.
— Понял.
Чжоу У достал фотоаппарат. Этот аппарат был специально одобрен Байчжэ для Центрального управления и обладал функцией моментальной печати. Кроме людей, на снимках проявлялись и духи с призраками — идеально подходил для новостных репортажей. Основная же задача Чжоу У состояла в том, чтобы фотографировать встречающихся духов и призраков для Байчжэ, чтобы тот пополнял свой каталог и вёл архивы.
На пристани, увидев, что корабль причалил, молодой представитель семьи Лю вежливо указал рукой, предлагая духу города Шэнь Сяояну пройти первым.
Шэнь Сяоян улыбнулся в ответ, но прямо перед ним подтолкнул средним пальцем очки на переносице. Узкие глаза худощавого юношки в костюме Чжуншань прищурились, и в темноте из них на миг блеснул жуткий зеленовато-жёлтый свет.
Под поверхностью бурлили скрытые течения.
Сунь Ли вздрогнул, посмотрел на представителя семьи Лю и молча переглянулся с Сяо Инем.
Чжао Сяомао, будто ничего не заметив, высоко подняла брови и спросила духа города:
— Шэнь Сяоян, среди восьми крупнейших районов духов в Китае ваш Северо-Восток год за годом оказывается на последнем месте по заявкам. Где моё объяснение? Уже почти полгода прошло с прошлого раза. Неужели собираешься вручить его мне на собрании духов и призраков в июле?
Шэнь Сяоян смущённо улыбнулся и замахал руками:
— Начальник Чжао, я планирую собрать все замечания за год и написать сразу двадцатитысячесловное сочинение. Отредактирую, сделаю красивую обложку и преподнесу вам целиком — чтобы вы похвалили меня за старание.
Сунь Ли, глядя на его школьную форму, спросил:
— Ты что, маскируешься под школьника, чтобы вредить учебному заведению?
— Именно так. Я сбежал с вечерних занятий, чтобы вас встретить, — ответил Шэнь Сяоян, поправив очки указательным пальцем, и посмотрел на Тора. — Это и есть тот иностранный призрак, который приехал в Шэньян искать свою возлюбленную из интернета?
Чжао Сяомао распорядилась:
— Ши Цинь, передай ему портрет.
Ши Цинь достал из коричневого конверта портрет женщины, нарисованный по описанию Тора.
Чжоу У пояснил:
— На самом деле задача несложная. Она из начала Цинской династии, одета в чипао.
— Да, несложно, — сказал Шэнь Сяоян, взглянув на портрет. — В Шэньяне всего несколько кладбищ такого периода. Искать призрака или могилу здесь — проще простого.
Сунь Ли спросил:
— А насколько у вас развита пропаганда?
— Нам нужно ваше содействие, руководители, — сказал Шэнь Сяоян, поправляя очки. — Мы можем организовать прямую трансляцию поиска призрака, но у нас мало подписчиков в соцсетях. Нам нужна поддержка вашего официального аккаунта.
— Договорились, — кивнула Чжао Сяомао.
— Тогда я так и распоряжусь, — сказал Шэнь Сяоян.
Чжао Сяомао подняла руку:
— Погоди.
— Что ещё прикажете, начальник Чжао?
— Сначала подготовь мне план пропагандистской кампании.
Шэнь Сяоян опешил.
Ши Цинь не удержался и тихо усмехнулся. Чжао Сяомао выглядела совершенно измученной и безжизненно произнесла:
— Напиши план, чтобы его можно было отправить в Центральный архив на утверждение и поставить печать. И обязательно сделай бюджетную смету — иначе все расходы придётся покрывать из собственного кармана. Центр не возместит.
Шэнь Сяоян покачал головой:
— Не зря говорят: «Центр беден, а провинция богата». Как у вас с набором персонала в этом году? Наверное, никого не приняли? Я и так знал: сейчас ни один дух не захочет становиться госслужащим. Фиксированная зарплата — это же пустая трата времени. Лучше уж подружиться с местными кланами: ублажишь нужного человека — и будешь править бал в регионе. Говоря прямо, даже самый высокопоставленный центральный чиновник ничто по сравнению с местным «королём».
Его слова были явно адресованы кому-то конкретному. Ши Цинь краем глаза взглянул на всё ещё улыбающегося представителя семьи Лю и задумался.
Лицо Чжао Сяомао мгновенно позеленело — почти такого же цвета, как светящийся зелёный призрак Тор.
Шэнь Сяоян достал большой смартфон и, не унимаясь, добавил:
— Начальник Чжао, хотите взглянуть? Ваше лицо сейчас почти такого же цвета, как у вашего зелёного иностранного друга.
— Меньше болтовни, — сказала Чжао Сяомао. — Завтра утром принеси мне план. А сейчас быстро организуй нам жильё — на поверхности, с хорошими условиями. И ещё составь список достойных мест, где можно поесть.
Шэнь Сяоян громко рассмеялся, кивнул, быстро схватил лежавший на земле рюкзак, засунул туда портрет и исчез в клубе дыма.
Попугай спросил:
— Китти, мы просто будем ждать, пока он принесёт новости?
— Наверное, долго ждать не придётся, — ответила Чжао Сяомао. — Сейчас связь очень развита.
Твоя проблема не самая сложная. Гораздо труднее будет разобраться с Птицей обидной любви.
Чжао Сяомао подошла к молодому представителю семьи Лю. Ши Цинь, следуя за ней, разглядел значок на воротнике его костюма.
Золотая змея в облаках удачи. Говорят, это символ того, как змея встречает благоприятное знамение и возносится, превращаясь в дракона. Под гербом у этого духа было два зрачка: один алый, другой зеленоватый.
Видимо, его положение в семье Лю было довольно высоким.
Юноша в костюме Чжуншань прищурил глаза, уголки его губ высоко поднялись в улыбке:
— Начальник Чжао, добро пожаловать в Шэньян. Меня зовут Лю Гуанфэн. Сегодня дедушка неважно себя чувствует и не смог лично вас встретить, велел мне заменить его. Услышав о вашем приезде, он специально заказал столик в «Гуанъюане». Завтра в час обезьяны прошу вас обязательно почтить своим присутствием.
Чжао Сяомао долго смотрела на него своими чёрными, как смоль, глазами и наконец сказала:
— Мы плохо знаем Шэньян, так что устраивайте, как считаете нужным.
Это было согласие. Ши Цинь почесал подбородок, погружённый в размышления.
[Шэньянская арка посвящена двум сюжетам: поиску возлюбленной Тором и линии Пяти бессмертных. Поиск Тором не будет слишком пугающим, но история с Пятью бессмертными немного… Впрочем, об этом лучше не задумываться слишком глубоко.
Если вам понравилось — добавьте в закладки!
Большое спасибо дорогим читателям: А Шуан, У Си, И Хао Я, Ин Кэ, Любопытный читатель, И Лан Чжун Шань Сяо и Sz~~ за ваши сердечки!]
«Ночью и рано утром прохладно — одевайтесь потеплее».
После того как они добавились в вичат, в половине второго ночи этот негодник прислал голосовое напоминание.
Шэнь Сяоян поселил их в старой гостинице с ужасной звукоизоляцией. Ши Цинь не мог уснуть из-за шума маджонга с верхнего этажа и ворочался на скрипучей деревянной кровати. Едва ему удалось поймать сон, как пришло голосовое сообщение от Шэнь Сяояна и всё испортило.
Ши Цинь разозлился и хотел отправить в ответ эмодзи с бушующим огнём, чтобы выразить гнев, но потом подумал: «Сам виноват — зачем нажал на воспроизведение?» — и передумал.
Он не стал отправлять, но Чжао Сяомао отправила.
Чжао Сяомао прислала длинную серию голосовых сообщений. Ши Цинь несколько минут колебался, а потом решил не слушать.
Даже волосы на голове подсказывали, что это, наверняка, ругань в адрес Шэнь Сяояна.
http://bllate.org/book/2838/311220
Готово:
