За всю свою жизнь она ещё ни разу не улетала так далеко. Раньше, когда ей случалось покидать дом, она всегда летала вместе с отцом-царём или братьями на облаке. Если бы только знала, как утомительно взмывать в небо самой, усерднее занималась бы практикой. К тому же в мешочке почти не осталось булочек. Ао Цици надула губы: оказывается, её план был не так уж продуман — по крайней мере, с булочками она явно промахнулась.
— Как же устала… Почему горы Таоюань так далеко? — пожаловалась она, прислонившись к стволу дерева и обмахиваясь рукавом.
Оглядевшись, она заметила рядом маленькую цветочную фею, робко греющуюся на солнышке. Цици натянула доброжелательную улыбку и поманила её рукой.
Цветочная фея неуверенно подошла. Цици протянула руку и погладила её по лепесткам на макушке, а затем спросила, далеко ли ещё до гор Таоюань.
Услышав, что та направляется именно туда, маленькая фея сразу оживилась. Она не только подробно объяснила дорогу и показала направление, но и поделилась несколькими сплетнями о горах Таоюань, добавив, что как только наберётся сил, тоже отправится туда культивироваться.
Цици с интересом слушала рассказы о таоюаньском божественном владыке, заедая сплетни оставшимися булочками. Затем она вынула из рукава жемчужину величиной с кулак и вручила её цветочной фее в знак благодарности.
Фея, держа жемчужину в ладонях и глядя, как Цици уносится на облаке, подумала: «Когда-нибудь я тоже стану такой же сильной и богатой, как эта сестричка-демоница».
— Кажется… наконец-то прилетела, — прошептала Цици, увидев вдали бескрайнюю зелень и почувствовав струящуюся оттуда чистую божественную ауру. Наверняка это и были горы Таоюань.
Спустившись с облака, она достала мешочек с демоническими ядрами, собранными ранее «ради красоты», и повесила его на пояс, чтобы скрыть собственную божественную ауру. «Отлично, — подумала она, — теперь я просто милая и живая речная карасиха».
— Только бы получилось…
Цици как раз вспоминала движения Цзиньэр и Иньэр, чтобы подражать им и выглядеть более правдоподобно, как вдруг услышала крик о помощи. Взглянув вперёд, она увидела огромного чёрного медведя, который гнался за маленьким демоном. Медведь уже занёс лапу, чтобы раздавить его. Цици мгновенно встала между ними и наложила на зверя заклинание.
Медведь почесал грудь, будто недоумевая, что только что в него попало, и снова бросился вперёд.
— Мамочки! — Цици вытащила из-за пазухи нефритовую табличку и мелькнула ею перед глазами медведя. Тот зажмурился и отступил на два шага.
Маленький демон тут же схватил Цици за руку и потащил бежать. Цици уже готова была сдаться и просто вызвать облако, чтобы сбежать, когда, перескочив через ручей, они наконец остановились.
— Кхе-кхе… Он не последует за нами? — запыхавшись, спросила Цици, плюхнувшись на землю и хлопая себя по груди.
— Нет, мы уже на территории гор Таоюань. Он не осмелится сюда входить, — ответил демон, тяжело дыша.
— Таоюань и вправду необычное место… Даже чёрные медведи здесь такие сильные, хе-хе, — сказала Цици, чувствуя неловкость от того, что хотела спасти другого, а сама была спасена.
— Спасибо тебе, — искренне поблагодарил маленький демон. — Тот чёрный медведь тоже культивировал, но не по праведному пути. Если бы не ты, меня бы уже съели.
— Да ладно, пустяки, — отмахнулась Цици. — Кстати, как тебя зовут?
— Меня зовут Цай Шан. Я заяц.
— Цай Шан? — Цици с любопытством оглядела одетую в белое маленькую зайчиху. — Ты разноцветный кролик?
— Конечно нет! — надулась та. — Имя мне дал сам владыка. Я чисто белая зайчиха! Не веришь — сейчас обернусь и покажу!
— Нет-нет! — Цици поежилась, представив пушистое существо, и поспешила остановить её. — Верю, верю! Честно! — Она энергично кивнула, а потом не удержалась и ущипнула Цай Шан за щёчку. Такая мягкая!
— А тебя как зовут? — спросила Цай Шан, прикрывая ущипнутую щёчку и глядя на Цици большими влажными глазами.
— Меня зовут Ао… Ао-ао-ао… Меня зовут Цици. Юй Цици… — чуть не выдала она своё настоящее имя под этим пристальным взглядом.
— Ты рыба? Я впервые вижу речную карасиху! — с восхищением воскликнула Цай Шан и начала кружить вокруг Цици. — А зачем ты пришла в горы Таоюань?
— Я слышала, что здесь благодатная земля, добродушные обитатели и идеальные условия для духовного совершенствования. Поэтому пришла сюда… из уважения, — поспешила ответить Цици.
— Ты пришла вовремя! Здесь культивация идёт вдвое быстрее. Пойдём, я отведу тебя к владыке! — обрадовалась Цай Шан и потянула Цици за руку.
«Как всё легко получается! — подумала Цици с лёгкой гордостью. — Я даже не ожидала, что так быстро проникну внутрь и сразу встречусь с главным лицом».
Они сделали всего пару шагов, как перед ними возник человек в белоснежных одеждах.
«Неужели все в Таоюане ходят в белом?» — мелькнуло у Цици в голове, пока она поднимала глаза, чтобы разглядеть того, кто преградил им путь.
Тот был одет в белое, его чёрные волосы ниспадали на плечи, а лицо сияло, словно нефрит. Его красота затмевала всё вокруг.
От одного взгляда Цици замерла. Неужели это и есть Тао Си, божественный владыка Таоюаня? Похоже, он и правда красивее её второго брата…
На самом деле, за всю свою жизнь Цици почти не покидала Восточное Море. Лишь изредка родители брали её с собой на светские мероприятия, где она встречала только божественных существ и мелких демонов. Божественные существа, хоть и были прекрасны, но все до одного — строгие и благородные. Мелкие демоны выглядели миловидно, но до настоящего восхищения было далеко.
Только Тао Си… Лисы и так славятся необычайной красотой, а в нём сочетались одновременно неземная чистота божественного и соблазнительная притягательность демона. Его внешность и аура были поистине уникальны во всём мире — его даже сравнивали с мрачным и соблазнительным владыкой Преисподней.
— Владыка, — почтительно поклонилась Цай Шан.
«Значит, это и вправду Тао Си», — подумала Цици.
— С тобой что-то случилось? — спросил Тао Си, обращаясь к Цай Шан.
— Я случайно столкнулась с демоном за пределами гор, — ответила та, опустив голову.
— Хм… — Тао Си кивнул. Цици заметила, как он спрятал в рукав флакончик. — Твоя практика ещё слаба. Впредь не выходи одна за пределы гор.
— Да, владыка. Кстати, это моя подруга. Она тоже хочет остаться в Таоюане, — сказала Цай Шан и вывела Цици вперёд.
Цици как раз собиралась улыбнуться как можно милее, чтобы расположить к себе этого важного персонажа, как вдруг Тао Си нахмурился и загадочно усмехнулся. От этого взгляда у Цици по спине пробежал холодок.
— Раз так, добро пожаловать. Пусть твоя подруга сначала искупается. От неё так и несёт рыбным запахом, — бросил он и ушёл.
— От меня пахнет рыбой? — Цици поднесла рукав к носу и с ужасом вдохнула. Она пожалела, что позволила себе очароваться его внешностью и теперь разочаровалась в нём. «Действительно, моей практики ещё недостаточно — я позволила себе поддаться внешней красоте!»
— Нет-нет! — энергично замотала головой Цай Шан. — Пойдём, я покажу тебе свою пещеру.
Цай Шан сказала, что должна отнести свежесобранные травы больному котёнку-демону, и попросила Цици подождать её в пещере. Та согласилась. Как только Цай Шан ушла, Цици сняла мешочек с пояса и принюхалась изо всех сил. Да где там запах! Разве что лёгкая свежесть рыбы — да и то как раз аппетитная!
— Да что за ерунда! Наверное, этот деревенский лис безвкусный и никогда не пробовал морепродуктов! — проворчала она, всё ещё обижаясь на слова Тао Си.
— Хе, так я теперь ещё и деревенский лис? — раздался голос из соседней пещеры.
Тао Си приподнял бровь и поставил хрустальный флакон на стол. Внутри лежала белая лента для волос.
Раньше, когда Цай Шан жила рядом, она почти не разговаривала, и Тао Си впервые заметил, что с его уровнем практики он отчётливо слышит всё, что происходит по соседству.
— Это новенькая? — спросил Чжу Цин, стоявший рядом с Тао Си.
— Да, — кивнул тот. — Дракон, выдающий себя за демона с рыбным запахом.
Вечером Цай Шан пригласила Цици на небольшой праздник, устроенный местными демонами в честь её прибытия.
Цици с радостью согласилась. «Праздник — это же еда!» — подумала она, потирая живот. С тех пор как она съела последние булочки, прошло уже полдня, и желудок её громко требовал пищи.
С нетерпением следуя за Цай Шан к костру, Цици улыбалась и кланялась демонам, которых та представляла ей, напряжённо вслушиваясь в их разговоры. Наконец…
— Держи, поешь немного, — сказала Цай Шан, и её голос прозвучал для Цици как небесная музыка.
С замиранием сердца Цици взяла «еду» и увидела в руках сочную грушу. Настроение её упало. Однако все вокруг весело перекусывали фруктами и выглядели вполне довольными.
— Вы только этим и питаетесь? — осторожно спросила Цици.
Цай Шан кивнула и, заметив разочарование подруги, удивлённо спросила:
— А чем же ты питалась, когда культивировалась в воде?
— Ела… — Цици почесала затылок. Не могла же она сказать, что ела мелких рыбок и креветок без разума — ведь демоны, практикующие по праведному пути, не должны убивать живых существ. Она взглянула на сочную грушу и с сожалением подумала, что хотя бы жареного овоща бы сейчас…
«Ладно, пусть будет груша, — решила она. — Всё равно я не умру с голоду. Просто люблю покушать».
Она откусила большой кусок. И, надо признать, груши в горах Таоюань оказались несравненно вкуснее тех, что она ела раньше: сладкие, хрустящие… Наверное, и малые персики бессмертия здесь тоже невероятно вкусны.
— Владыка, на кого смотришь? — спросил Чжу Цин, стоявший рядом с Тао Си.
— На эту маленькую «рыбку», — усмехнулся тот.
Чжу Цин проследил за его взглядом и увидел, как Цай Шан, весело смеясь, превратилась и показала Цици свои заячьи уши, предлагая потрогать. Та же в ужасе бросилась бегать вокруг дерева.
— Хе, — усмехнулся Тао Си, глядя, как Цици в страхе обнимает ствол и энергично трясёт головой.
Чжу Цин удивлённо взглянул на владыку. Он никогда не мог понять, что Тао Си чувствует к Цай Шан.
По таланту, способностям и внешности Цай Шан не выделялась среди демонов Таоюаня. Но с самого её рождения владыка относился к ней иначе — даже дал ей имя.
Позже родители Цай Шан были убиты странствующим бессмертным. Чтобы защитить её от мести, Тао Си поселил девушку в пещере рядом со своей и лично присматривал за ней.
Но если бы он испытывал к ней какие-то чувства, он бы проявлял их. Владыка всегда держался отстранённо, и между ними словно не хватало одного шага — как бы ни старались, они так и не смогли сблизиться. Ни один из них не проявлял интереса к внутреннему миру другого.
Чжу Цин даже думал, не напомнить ли владыке об этом, но боялся, что у того нет к ней чувств, и тогда он зря вмешается. А теперь… похоже, владыка проявляет интерес к этой… маленькой «рыбке».
— Потрогай, мои ушки такие пушистые, мягкие и гладкие! В воде ты точно такого не трогала! — уговаривала Цай Шан, шевеля своими длинными ушами.
— Не хочу! — Цици прижималась к дереву и пыталась забраться повыше, лишь бы подальше от этого мягкого и неприятного ощущения.
— Почему? Ты что, меня не любишь? — расстроилась Цай Шан, и её длинные уши обмякли. — Неужели есть кто-то, кому не нравится гладить заячьи ушки?
Цици смягчилась, глядя на неё, но, взглянув снова на пушистые уши, вздрогнула всем телом и почувствовала, как волосы на теле встают дыбом.
— Я боюсь, — тихо сказала она. — Это детская травма.
— А? Тебя в детстве обижало какое-то пушистое существо? — обеспокоенно спросила Цай Шан.
— Не существо, — покачала головой Цици, и в голосе её прозвучала обида. — Это была лысая курица.
— Курицы и правда больно клюют! Меня гусь однажды гнался! — содрогнулась Цай Шан. — Так ты боишься всего пушистого?
— Ну… — неопределённо протянула Цици, опуская некоторые подробности, и потерлась щекой о кору. — Больше всего боюсь перьев. Шерсть терпеть могу, но тоже не люблю, — подчеркнула она.
http://bllate.org/book/2835/311086
Готово:
