— Вот как? Тогда слезай, — сказала Цай Шан, мотнув головой и убрав свои длинные уши. — Не стану тебя мучить. Но мои уши и вправду чудесно гладить — не потрогать их было бы преступлением.
Она покачала головой, будто искренне сожалела, что Цици упускает такую редкую возможность.
— Впрочем, не тревожься: в горах Таоюань живут в основном звериные духи, птичьих почти нет.
Цици отпустила ствол дерева и ступила на землю, настороженно глядя на макушку Цай Шан — вдруг оттуда вновь выскочат уши. Потом перевела взгляд на весёлую компанию маленьких духов неподалёку: одни уже обрели свой истинный облик, другие отрастили звериные ушки, третьи болтали из стороны в сторону длинными пушистыми хвостами. От вида этой шумной, мохнатой толпы, метавшейся перед глазами, у Цици вдруг перехватило дыхание.
Уставшая от игр, она вернулась вместе с Цай Шан в её пещеру. Постель хозяйки была вырублена из камня и устлана слоем сухой травы. Цици легла на неё и с любопытством перекатилась пару раз.
Хм, хоть и не сравнить с её коралловой кроватью, но лежать довольно удобно, да ещё и пахнет свежей травой. Она потрогала пустой живот — теперь даже от сухой соломы веяло ароматом.
Девушки лежали рядом и смотрели сквозь каменное окно в потолке пещеры на луну. Луна в мире людей казалась крупнее и яснее, чем та, что отражалась в воде. Цици даже вообразила, будто различает на ней бессмертную Чанъэ и её проворного зайчонка Юйту. Прижавшись щекой к маленькому кролику рядом, она уже в полусне погрузилась в дрёму.
Ей приснилось, что Тао Си, которого она видела днём, протягивает ей соблазнительный персик. Цици с трудом сдержала слюни и положила плод в сумку Цянькунь, чтобы отнести Третьему брату. Но в мгновение ока персики исчезли.
На следующее утро Цай Шан рано поднялась и, едва забрезжил рассвет, отправилась собирать росу с цветов на заднем склоне горы. А Цици всё ещё спала, пытаясь во сне отыскать пропавшие персики.
— Господин, из Восточного Моря прибыл посланник, — тихо доложил Чжу Цин за пределами пещеры.
— А, Восточное Море… — прищурился Тао Юаньси. — Быстро же нашли.
— Пусть посланник подождёт в переднем зале.
Тао Си направился в передний зал и, проходя мимо пещеры Цай Шан, бросил туда взгляд. Изнутри доносился запах моря. На самом деле, хоть сумка с демоническими ядрами и пахла сильно рыбой, запах Цици был ещё ярче. От неё исходил особый морской аромат — неуловимый, но свежий и бодрящий.
Вскоре после прихода Тао Си в передний зал Чжу Цин привёл посланника из Восточного Моря.
В отличие от ранее прибывшего посла из Царства Мёртвых, одетого в простую чёрную одежду, этот гость носил роскошную мантию с золотой вышивкой, украшенную жемчугом по краям и даже на носках обуви.
— Скажите, ради чего вы явились? — спросил Тао Си, оглядев вычурно одетого жемчужного духа.
— Э-э… — начал тот, вынимая из рукава ящик высотой почти с человека. Открыв его, он показал содержимое: полный ящик жемчужин величиной с кулак. — Позвольте сначала всё объяснить, господин. Не стану скрывать: в Восточном Море возникли кое-какие затруднения. Владыка Драконов опасается, что принцесса, вернувшись домой, будет слишком много думать и тревожиться. Поэтому он решил, что горы Таоюань — место благодатное, с добродушными обитателями, и хотел бы оставить принцессу здесь на некоторое время. Вам лишь нужно немного присматривать за её безопасностью. Как только дела в Восточном Море уладятся, сам владыка лично приедет за ней и поблагодарит вас.
— Понятно. Это не проблема. Принцесса, кажется, неплохо ладит с местными духами, так что временно пожить здесь ей не составит труда. Но ведь это же пустяк — зачем Владыке Драконов так церемониться? — Тао Си указал на ящик, полный жемчуга.
— Это не подарок и не подкуп, прошу, не сочтите за грубость, — пояснил жемчужный дух, кланяясь. — Просто принцесса будет здесь обременять вас своим присутствием, и эти жемчужины — лишь оплата за проживание и питание. Прошу лишь немного присмотреть за ней и позаботиться.
Тао Си на мгновение задумался, затем кивнул — он принимал предложение.
— Говорят, Владыка Драконов управляет всеми богатствами подводного мира и обладает несметными сокровищами. Теперь я вижу — это правда, — заметил Чжу Цин, вернувшись в зал после того, как проводил посланника, и разглядывая необычайно крупные жемчужины.
— Ха, оказывается, эта маленькая глупая драконица — из знатного рода. Раз Восточное Море прислало целого посла просить присмотреть за своей принцессой, мы, конечно, должны хорошенько позаботиться о ней. Не дай бог потратили целый ящик жемчуга зря.
Улыбка Тао Си озарила тусклый зал, но у Чжу Цина от неё по спине пробежал холодок. Господин явно что-то замышлял. Раньше он думал, что, достигнув бессмертия, божественные существа становятся безразличными ко всему. Оказывается, нет — даже бессмертные могут проявлять интерес и даже задумывать шалости.
Цай Шан вернулась с росой и вытащила ещё не выспавшуюся Цици из постели, помогла ей надеть верхнюю одежду и поторопила умыться и идти на утреннее занятие.
— У вас здесь духи ещё и утренние занятия посещают? — зевнула Цици, потирая глаза.
— Конечно! Духи гор Таоюань совсем не такие, как те, что снаружи. У нас всё идёт по строгим правилам, установленным самим господином, чтобы каждый мог встать на путь истинного Дао и как можно скорее достичь бессмертия, — с гордостью ответила Цай Шан.
— Ах? Значит, вы живёте совсем скучно и без свободы? — с сочувствием спросила Цици.
— Свобода? — Цай Шан усмехнулась. — Господин говорит: настоящая свобода приходит только после обретения бессмертия. Если хочешь быть обычным духом и делать всё, что вздумается, — пожалуйста, наслаждайся свободой. Но если стремишься к бессмертию… это путь без свободы. Не может быть так, чтобы одновременно стать бессмертным и сохранить полную свободу.
Цици удивилась: оказывается, Тао Си ещё и философ. Она потерла онемевшую руку и почувствовала лёгкое угрызение совести. Ведь она сама родилась бессмертной и живёт в полной свободе, ничем не занятая — просто повезло с рождением!
Хотя её братья несут бремя будущих Владык Драконов и усердно тренируются, похоже, только она одна бездельничает. Под грузом этой вины Цици быстро встала, привела себя в порядок и села перед зеркалом, пытаясь расчесать спутавшиеся за ночь волосы.
Цай Шан наблюдала, как Цици всё больше запутывает волосы, прикладывая всё больше усилий, будто хотела сломать расчёску. Вздохнув, она взяла расчёску и аккуратно причесала её.
— Какую причёску хочешь? — спросила Цай Шан, вставляя расчёску себе в волосы и глядя на Цици в зеркало.
Цици задумалась и покачала головой. Цзиньэр и Иньэр всегда делали ей два пучка по бокам, напоминающих драконьи рожки, и она не знала других вариантов.
— Тогда сделаю тебе «висячие пучки», — решила Цай Шан, разглядывая отражение. — Две пряди будут спадать по бокам лица, как заячьи ушки. Очень мило.
Цици вспомнила вчерашний вид Цай Шан с опущенными ушами и заинтересовалась. Хотя на ощупь уши были не очень, выглядели они действительно мило.
— Готово, — удовлетворённо сказала Цай Шан, любуясь результатом.
Цици тоже с восторгом рассматривала себя в зеркало. В отличие от вчерашнего игривого образа, новая причёска придавала ей мягкости и послушания.
— Очень красиво! Ты такая искусная, Цай Шан! — похвалила Цици.
— Ещё бы! — гордо подняла голову Цай Шан. — Мои руки — самые ловкие в горах Таоюань. У тебя есть подходящие украшения для волос?
— Есть, есть! — кивнула Цици и сунула руку в сумку. В первый раз она вытащила целый коралл. Увидев широко раскрытые глаза Цай Шан, смущённо убрала его обратно. Во второй раз достала пёстрый браслет, в котором переливался свет — явно не простая вещь.
Цици почесала затылок: связь с её сумкой всё хуже. Она глубоко вдохнула, сосредоточилась и снова опустила руку в сумку, чётко представляя, что хочет достать. На этот раз у неё получилось — она вынула нитку жемчуга величиной с ноготь. Каждая жемчужина была идеально круглой, гладкой и излучала тёплый блеск.
Наконец-то! Цици облегчённо выдохнула.
— Разве все карпы из воды теперь такие богатые? — удивилась Цай Шан.
— Ещё бы! — гордо улыбнулась Цици. — Я же карп из Восточного Моря, конечно, у меня есть деньги!
Цай Шан одобрительно кивнула, восхищённо пробормотав, что Восточное Море и правда богато. Цици превратила жемчужины в украшения и вставила их в причёску, а несколько штук дала и Цай Шан. Та не отказалась и весело поблагодарила. Девушки глуповато покачали головами перед зеркалом, наблюдая, как жемчужины мерцают в их волосах.
Когда они наконец добрались до заднего склона, большинство духов уже собралось и весело болтало группами. Несколько знакомых, увидев Цай Шан, помахали ей, а затем засыпали Цици комплиментами по поводу новой причёски, отчего обе почувствовали себя польщёнными.
— Кхм, — лёгкий кашель мгновенно заставил всех замолчать.
Цици обернулась и увидела Чжу Цина на возвышении. Он мягко смотрел на собравшихся духов — именно он призвал их к порядку. За его спиной стоял Тао Си в белых одеждах, озарённый солнцем сзади, — его облик был настолько возвышенным и чистым, что вызывал благоговение.
— Господин! — хором приветствовали маленькие демоны.
Тао Си лишь слегка улыбнулся в ответ.
Ой! Сердце вдруг заколотилось. Цици прижала ладонь к груди, сделала несколько глубоких вдохов и даже похлопала себя по груди, пытаясь успокоиться. Наверняка просто голод — убеждала она себя, отказываясь признавать, что её, бессмертную, может очаровать внешность другого.
— Начнём с дыхательной практики, — объявил Чжу Цин, ясно давая понять, что именно он ведёт утренние занятия, хотя Тао Си и стоял рядом.
Духи закрыли глаза и начали практиковать дыхание.
Цици подумала, что, раз она хоть немного тренировалась с братьями и к тому же является бессмертной, уж точно не уступит этим маленьким духам.
Воздух в горах Таоюань был особенно чист и идеален для практики. Цици закрыла глаза и почувствовала, как энергия ци течёт по её телу. Но вдруг она отвлеклась, дыхание сбилось, и она чуть не попала в опасную ситуацию. К счастью, Тао Си всё время следил за ней. Заметив, что её лицо изменилось, он одним прыжком оказался рядом и помог ей восстановить поток ци.
Цици открыла глаза и, увидев обеспокоенный взгляд Цай Шан, смутилась и покачала головой, показывая, что всё в порядке. Затем тихо поблагодарила Тао Си, но тот, увидев её неохотное выражение лица, мысленно усмехнулся.
— Хм, неплохо. Продолжай практиковаться. Воздух в горах Таоюань самый свежий — подышав им подольше, можно избавиться от рыбного запаха, — сказал он.
Эти слова полностью развеяли всю благодарность Цици. Она сжала кулаки за его спиной и сердито уставилась на него. Если бы не знала, что он сильнее, обязательно утащила бы его в воду и превратила в мокрую лисицу.
Она мысленно поклялась, что теперь будет особенно стараться, чтобы не уронить честь. Ведь она — карп из Восточного Моря, и не может опозориться!
Однако, когда началась медитация в позе лотоса, Цици едва выдержала четверть часа, как уже почувствовала боль в спине и пояснице. Она осторожно приоткрыла глаза, чтобы размяться, и увидела, что Тао Си с улыбкой смотрит на неё.
Цици тут же выпрямилась и стиснула зубы, решив терпеть. В голове крутилось только одно: «терпи, терпи», — и о медитации не было и речи. По прошествии получаса душа не очистилась, но тело, пожалуй, укрепилось.
После медитации последовала лекция Чжу Цина о Дао. Сложные термины так утомили Цици, что у неё закружилась голова.
Когда занятие наконец закончилось, все маленькие демоны выглядели свежими и довольными, словно получили великое озарение. Только Цици чувствовала себя так, будто её избили.
Ао Цици впервые столкнулась лицом к лицу с жестокой правдой: она зря потратила пятьсот лет жизни.
Вечером другие демоны пригласили Цай Шан собирать фрукты на заднем склоне, но Цици не пошла с ними. Она сидела одна под деревом на обрыве, глядя на луну.
Тао Си издалека увидел Цици, сидящую под деревом и задумчиво смотрящую на луну. Он подошёл и встал рядом, проследив за её взглядом. Но, сколько бы он ни смотрел, не находил в сегодняшней луне ничего особенного.
http://bllate.org/book/2835/311087
Готово:
