— Ах, какая же сестрёнка красавица! — Маленькая принцесса, розовая и нежная, едва вылупилась из яйца, как тут же снова обернулась белоснежным дракончиком и уснула. Ао И бережно держал сестру на ладонях и, укладывая её на заранее приготовленную розовую коралловую постель, с нежностью произнёс:
— Да-да, точно! — хором подхватили братья.
— Да что в ней такого особенного? Серебряная, как те карпы-демоны снаружи. Гораздо лучше была бы зелёной — вот это сила! — проворчал Ао Лю, глядя на восторженные лица старших братьев и чувствуя лёгкую зависть.
— Как это «ничего особенного»?! — возмутился Ао Сань, чья истинная форма тоже была зелёным драконом. — Серебряная куда красивее! Зелёная похожа на водяную змею, а серебряная — элегантна и величественна!
Заметив, что сестра недовольно заворочалась на коралловой постели, будто их спор потревожил её сон, он тут же замолчал и строго взглянул на младшего брата.
— Ах, какая прелесть! Серебряная, конечно, самая красивая — так и сливается с коралловой постелью.
— И правда! У девочки всё иначе: даже рога такие изящные!
— Да-да! — загалдели все разом.
Ао Лю хмурился, слушая их преувеличенные и приторные комплименты, и чувствовал лёгкое недомогание.
— Интересно, какое имя отец ей даст? — спросил Ао Сы, и в комнате сразу воцарилась тишина.
— Нет, я просто задыхаюсь при мысли, что сестру будут звать Ао Ци, — сказал Ао У, прижав ладонь к груди.
— Нельзя называть её Ао Ци, — кивнул Ао Эр. — Иначе другие драконицы будут смеяться над ней до конца её дней.
— И ещё мы должны хорошо воспитывать сестру, чтобы она всегда оставалась такой милой, — с чувством ответственности добавил Ао Сань.
Все вспомнили третью принцессу Южного Моря, которая вместо жемчуга обожала золото и серебро и была увешана драгоценностями так, что от блеска глаза слезились. А ещё шестую принцессу Западного Моря — дикарку и драчунью, которая перевернула всё Западное Море вверх дном…
— Точно, точно! Надо воспитывать сестру правильно, без излишней баловства! — единодушно решили братья, укрепившись в намерении стать образцовыми старшими братьями.
Царь Восточного Моря, обрадованный рождением дочери, пригласил на празднование всех бессмертных и правителей трёх других морей. Царицы собрались вокруг спящей драконицы и оживлённо обсуждали всё подряд: почему у драконов так много сыновей и так мало дочерей, как наследуется цвет чешуи и даже — рождаются ли дети в смешанных браках яйцами или живыми. Темы сменялись одна за другой с поразительной скоростью.
Наконец царь Восточного Моря торжественно объявил, что после нескольких дней и ночей размышлений он решил назвать свою любимую дочь Ао Цици.
Старшие принцы переглянулись с облегчением и лёгкой грустью, утешая друг друга: ну хоть немного лучше, чем просто «Ао Ци»…
Прошло пятьсот лет, и Ао Цици беззаботно выросла во Восточном Море. Из белоснежного дракончика она превратилась в девочку, едва передвигающуюся по залу, а затем — в юную девушку, чья красота была словно дар небес.
— Мама, мама… — Ао Цици бежала к матери, чтобы показать красивую раковину, но увидела, как та сидит за столом и тихо плачет.
— Мама, что случилось? — осторожно спросила Ао Цици.
— Ничего, — царица Восточного Моря вытерла слёзы платком и постаралась улыбнуться. — Что у тебя, Цици?
— Я… — Ао Цици на мгновение замялась, потом протянула раковину. — Я нашла эту раковину, она очень красивая. Хочу подарить тебе. Не грусти, пожалуйста?
— Хорошо, мама просто вспомнила кое-что из прошлого. А теперь, увидев тебя, мне сразу стало легче, — сказала царица, гладя дочь по голове. Теплота от прикосновения и взгляда дочери будто переполняла её сердце.
— Тогда я останусь с тобой, — сказала Ао Цици, усевшись рядом и взяв мать за руку, чтобы рассказать ей что-нибудь весёлое и развеселить.
Только после ужина, убедившись, что настроение матери стабилизировалось, Ао Цици неохотно попрощалась и вышла.
Остановившись у двери и вспомнив слёзы матери, она не пошла в свои покои, а направилась к Ао Лю.
— Шестой брат! Шестой брат! — закричала она, едва переступив порог его покоев. Ао Лю, сидевший за письменным столом и старающийся успокоить разум каллиграфией, невольно улыбнулся, и морщины на лбу, мучившие его последние дни, разгладились.
— Вечно носишься, как угорелая! Где твоя девичья сдержанность? — пробурчал он, но в голосе не было и тени упрёка.
— Какая ещё сдержанность? Пятый брат говорит, что мне вовсе не надо быть такой занудой, как ты! — парировала Цици, но тут же спохватилась. — Нет-нет, не в этом дело! Шестой брат, беда! Я принесла маме раковину, а она плакала! Может, отец завёл другую семью и отложил ещё яйца? Из-за этого она и расстроилась?
Недавно служанки Цзиньэр и Иньэр рассказали ей историю о креветочном духе, который бросил свою жену, потому что та «недостаточно стройная», и начал ухаживать за молодой и пышной жемчужницей. Бедная креветочная жена пришла к царице просить справедливости.
Тогда Иньэр ещё сказала: «Все мужчины одинаковы! Надеюсь, отец не такой глупец, как этот креветочный дух!» Ао Цици теперь тревожно думала об этом.
— Глупости какие! — Ао Лю лёгким движением стукнул её по лбу черенком кисти. Похоже, придётся фильтровать источники информации вокруг неё.
Ао Цици обиженно надула губы, прикрывая лоб ладошкой.
— Тогда скажи, почему мама расстроена? — настаивала она.
— Это не твоё дело, — уклончиво ответил Ао Лю.
— Нет, я обязательно должна знать! Если ты не скажешь, я сама пойду спрашивать — рано или поздно узнаю!
Ао Лю тяжело вздохнул. На самом деле это не было секретом, просто никто не осмеливался рассказывать Цици. Лучше уж он сам объяснит, чем она наслушается всякой чепухи от посторонних.
— Третьего брата наказали, — сказал он.
— Что?! — Ао Цици широко раскрыла глаза от недоверия. Третий брат был самым добрым и мягким из всех — как он мог совершить что-то, за что его наказывают?
— Он самовольно вызвал дождь и за это лишился сил, отправлен в Ледяную Бездну на покаяние, — устало произнёс Ао Лю, потирая переносицу.
— Расскажи подробнее! — потребовала Ао Цици, тревожно сжимая его рукав. — Как так получилось? Ведь Третий брат только недавно стал управлять своим регионом и отвечать за дожди!
— Ах, всё из-за его доброго сердца… В окрестностях столицы произошло некое нарушение Небесного Порядка, и Небесный Император наложил кару — тысячу лет без дождей. Третий брат увидел, как страдают люди от засухи, и не удержался — дал им немного больше воды…
— А на сколько его сослали? — после паузы спросила Ао Цици.
— У него отобрали тысячу лет культивации. Он должен будет вновь накопить их в Ледяной Бездне, прежде чем сможет вернуться.
— Тысячу лет… — Ао Цици опустила голову. Она прожила всего пятьсот лет — для неё это казалось вечностью.
Вернувшись в свои покои, она упала на постель и уставилась на жемчужину у изголовья.
— Цзиньэр, Иньэр, идите сюда! — позвала она служанок. — Вы не слышали, есть ли что-нибудь такое, что можно съесть и сразу получить силу?
— Персики бессмертия! — без задних мыслей выпалила Иньэр, за что тут же получила укол от старшей сестры.
— Персики… — Ао Цици задумчиво постучала пальцем по подбородку. — Но их ведь трудно украсть?
— Ваше Высочество, персики растут в Небесном Саду и охраняются могущественными бессмертными. Их невозможно украсть! — поспешила урезонить Цзиньэр, опасаясь, что принцесса в порыве решимости наделает глупостей.
За пятьсот лет Ао Цици почти не занималась культивацией. Братья говорили, что будут её воспитывать, но каждый раз, когда она жаловалась на усталость, они сдавались, оправдываясь: «Она ещё молода». В итоге, хоть она и родилась бессмертной, в пятьсот лет оставалась наивной, неопытной и слабой в бою драконицей.
— А кроме персиков нет других способов быстро усилиться? — не сдавалась она.
— Ваше Высочество, если бы такие способы существовали, кто бы тогда занимался культивацией? — возразила Цзиньэр. — Если бы были такие средства, ваши братья давно бы их нашли для вас!
— Ах… — вздохнула Ао Цици.
Цзиньэр, видя её уныние, решила сходить на кухню за сладостями, чтобы поднять настроение.
Иньэр, глядя на расстроенную принцессу, вспомнила кое-что, что рассказала ей подружка-демоница.
— Ваше Высочество, не расстраивайтесь! Я слышала от подруги: в горах Таоюань растут малые персики бессмертия. Они тоже дают силу!
— Горы Таоюань… — повторила Ао Цици. — Это в Небесном Царстве или в мире людей? Там много бессмертных?
— Горы Таоюань находятся в мире людей. Ими управляет лисий бессмертный Тао Си. Говорят, он красивее даже Второго принца!
— Красивее второго брата? — Ао Цици недоверчиво скривила губы. Ей казалось, что тот, кто это сказал, просто не видел её Второго брата. Ведь он — самый красивый дракон во всех четырёх морях, и его слава гремит повсюду!
Надо признать, за пятьсот лет Ао Цици почти не покидала Восточное Море, и её кругозор был весьма ограничен.
Иньэр продолжила:
— Говорят, эти персиковые деревья в горах Таоюань выросли из косточек настоящих персиков бессмертия, которые один бессмертный случайно выбросил по дороге из Небесного Сада. Поэтому, хоть они и уступают оригиналу, всё равно считаются божественными. Благодаря хорошей фэн-шуй и наличию персиков, в горах Таоюань собралось множество духов для культивации. Сам Тао Си тоже достиг бессмертия там и, не вынеся строгих небесных законов, попросил вернуться и управлять горами Таоюань.
— А сколько сил даёт один персик из Таоюаня? — с надеждой спросила Ао Цици.
— Настоящий персик даёт тысячу лет, а малый, хоть и растёт в другом месте, но из того же рода — наверняка даст лет пятьсот! — предположила Иньэр.
— Пятьсот лет… — Ао Цици задумалась. Значит, два персика — и Третий брат сможет выйти из Ледяной Бездны!
На следующее утро Цзиньэр пришла будить принцессу.
— Ваше Высочество, пора вставать.
Тишина.
— Ваше Высочество, Четвёртый принц сообщил, что сегодня прибыла новая партия драгоценностей — вы можете первой выбрать.
Всё ещё тишина.
— Ваше Высочество, на завтрак свежие креветочные пирожки и крабовая каша, — Цзиньэр использовала последний козырь, но и на это не последовало ответа.
Сердце Цзиньэр сжалось от тревоги: если даже креветочные пирожки не действуют, не заболела ли принцесса? Осторожно открыв дверь, она подошла к постели и отдернула занавес. На розовой коралловой постели никого не было.
— Ваше Высочество?! — в ужасе воскликнула Цзиньэр и побежала докладывать царю и царице. Те, получив весть, немедленно прибыли в покои. Под подушкой они нашли записку с четырьмя иероглифами: «Дочь непослушна». Царица Восточного Моря тут же лишилась чувств и упала в объятия мужа.
Царь Восточного Моря подумал, что дочь похитил какой-то дерзкий юноша, и уже собирался мобилизовать весь водный флот, чтобы схватить наглеца, как вдруг перед ним дрожащей появилась служанка Иньэр.
А сама Ао Цици в это время уже спрашивала дорогу к горам Таоюань.
Всю ночь она тщательно разработала план похищения малых персиков: сначала притвориться маленьким демоном, желающим присоединиться к общине гор Таоюань; затем сблизиться с важными фигурами и получить нужную информацию; и, наконец, незаметно украсть персики и отнести их Третьему брату, чтобы тот скорее вышел из заточения.
План был безупречен! Ао Цици даже сама собой гордилась: какая она сообразительная и преданная!
Вынув из мешочка утренний провиант — креветочные пирожки — она откусила кусочек. Вкусно, конечно, но с крабовой кашей было бы ещё лучше. Жаль…
Через час.
http://bllate.org/book/2835/311085
Готово:
