Во внутреннем дворике, утопающем в бамбуковой роще, Цзэн Цяньцянь услышала, что четвёртая невестка вновь ушла, крася глаза слезами. Она неторопливо перебрала в пальцах свой платок, чёрные, как смоль, глаза озорно блеснули, и на губах заиграла лёгкая усмешка:
— Неужели она полагает, будто стоит лишь день за днём сидеть, не шевелясь, и бормотать пару льстивых словечек, как её сразу полюбят и она станет хоть чем-то значимой в этом доме?
— Госпожа… — вздохнула её кормилица с явным раздражением и лёгким упрёком в голосе.
— Да я всего лишь пару слов сказала, няня, — Цзэн Цяньцянь небрежно взмахнула платком. — Я ведь ничего ей не сделала. Да и что у нас в этом домишке может случиться? У нас такие родители… Разве мы способны устроить что-то серьёзное? Всего лишь пара колкостей, несколько едких замечаний — и всё. Ничего особенного.
В семье Ди и вправду не происходило ничего значительного. По сравнению с тем хаосом и ссорами, что царили в её родном доме Цзэн, семья Ди казалась настоящим раем.
— Вам всё же стоит быть осторожнее, — тихо напомнила ей кормилица, склонившись к уху. — Старшая госпожа, конечно, совершенство само — разве найдёшь во всём Хуайане, да что там, во всей Игоской империи ещё одну такую свекровь? Но не забывайте, кто такая ваша старшая сноха. Кто её брат и сноха? Я уже говорила вам: даже если бы старшая госпожа отказалась принимать её, она всё равно пришла бы кланяться по утрам и вечерам, строго соблюдая все правила этикета. Она никогда не говорит громко; даже чтобы повидать какую-нибудь родственницу из клана, ей нужно разрешение первого молодого господина. Такие благородные девушки из знатных домов знают многое и строго следуют правилам. Не дай бог она уличит вас в какой-нибудь оплошности. Она совсем не такая, как… ваши обычные снохи.
Цзэн Цяньцянь долго молчала, а потом тихо произнесла:
— Поняла. Санлань говорил мне почти то же самое про старшую сноху… Ладно, пойду поговорю с ним и постараюсь вести себя осмотрительнее.
* * *
Когда обоз Ди Юйсяна ещё не добрался до городских ворот, вестник уже доложил, что жители Хуайаня из рода Ди и даже некоторые старые деловые партнёры собрались у ворот, чтобы лично поприветствовать его.
Получив известие, Ди Юйсян спешился и подошёл к повозке. Он заглянул внутрь и строго напомнил жене присматривать за детьми и ни в коем случае не высовываться из кареты. Затем он вместе с Чаннанем сошёл на землю и, не садясь обратно на коня, повёл сына вперёд, чтобы лично поприветствовать встречающих.
Сяо Юйчжу почувствовала, как карета немного вздрогнула, и тут же вокруг загремели оглушительные хлопушки. Она уже была готова — заранее заткнула уши трём сыновьям мягкими ватными турундами и крепко прижала их к себе.
Сначала Чаншэн и другие дети зажимали уши, удивлённо округлив глаза, но как только привыкли к грохоту, они опустили руки и с любопытством уставились на мать, ожидая объяснений.
Вскоре карета поехала чуть быстрее, и звук хлопушек стал тише. Заметив, что дети всё ещё смотрят на неё, Сяо Юйчжу мягко улыбнулась:
— Это дядюшки и дяди из города встречают вас, рады вашему возвращению…
Чанфу тут же захихикал и вдавил пальчики себе в ямочки на щёчках, решив, что все эти торжества устроены исключительно ради него — ведь он такой обаятельный, что все его обожают.
Чаншэн и Чанси уже были постарше и понимали гораздо больше. Они словно находились на совершенно ином этапе взросления по сравнению с Чанфу. Тот ещё не задумывался и сразу спрашивал «почему?», а они уже научились сначала подумать, а потом говорить. Поэтому Чаншэн, выслушав мать, серьёзно покачал головой:
— Наверное, не нас. Скорее всего, встречают отца.
В Гуаньси, когда дядюшки искали их отца, тоже бывало очень шумно. Брат рассказывал, что некоторые даже через забор перелезали, лишь бы увидеться с ним.
— Ну, и нас тоже, — Сяо Юйчжу погладила серьёзного мальчика по голове.
Дети, попав в новое место — пусть даже это и их родной дом, где жили их предки, — всё равно смотрели на всё с тем же любопытством, что и в любом другом городе. А вот она сама, не бывавшая здесь много лет, вдруг почувствовала робость перед встречей с родными.
Видимо, её задумчивое лицо передало детям тревожное настроение. Чаншэн и другие замолчали и тихо уселись на ковёр, прислонившись к ногам матери.
Сяо Юйчжу опустила глаза на их макушки, и её тревога постепенно улеглась…
— Скоро увидите дедушку и бабушку, — нежно сказала она, обнимая Чанфу и наклоняясь к трём сыновьям. — Вы помните, как нужно кланяться дедушке и бабушке?
— Помним! — первым кивнул Чаншэн. Он выпрямился, опустился на колени на ковёр и поклонился вперёд.
— И я сам знаю! — завозился Чанфу у неё на руках, спрыгнул на пол и повторил за старшим братом.
— Я тоже умею, мама, — Чанси обернулся и, обхватив ногу матери, кивнул.
— Вот и хорошо, — с облегчением улыбнулась Сяо Юйчжу.
Вскоре карета въехала прямо во внутренний двор дома Ди и остановилась. Когда Сяо Юйчжу вышла, она увидела, как свекровь, держа на руках Чаннаня, смотрит на неё сквозь слёзы. Глаза Сяо Юйчжу тоже наполнились влагой, и она даже забыла подтолкнуть сыновей к дедушке и бабушке. К счастью, Чаннань оказался проворным — он замахал братьям и громко крикнул:
— Ну же, скорее идите кланяться дедушке и бабушке!
Получив приказ от старшего брата, трое мальчиков дружно закричали и бросились вперёд. Остановившись перед парой пожилых людей, стоявших перед Чаннанем, они хором пропели:
— Чаншэн кланяется дедушке и бабушке! Желаю дедушке и бабушке крепкого здоровья!
— Чанси кланяется дедушке и бабушке! Желаю дедушке и бабушке крепкого здоровья!
— Чанфу кланяется дедушке и бабушке! Желаю дедушке и бабушке крепкого здоровья!
Их звонкие голоса прозвучали в унисон. Ди Чжаоши так растрогалась, что даже закачалась и, согнувшись, потянулась к внукам, приговаривая сквозь слёзы:
— Мои милые внучки… мои родные внучки…
Чэнь Фу Жун, стоявшая неподалёку, надула губы и пробормотала себе под нос:
— Я тоже троих детей родила для семьи Ди, просто мои не умеют так красиво говорить и радовать бабушку…
Она говорила очень тихо, но её верная служанка услышала и осторожно дёрнула хозяйку за подол, давая понять, что сейчас не время и не место для подобных речей.
Цзэн Цяньцянь обычно внимательно следила за второй снохой, но теперь её взгляд был прикован к женщине, только что сошедшей с кареты. Та, кого она должна была называть старшей снохой, имела слегка покрасневшие глаза, будто вот-вот заплачет, но выражение лица оставалось спокойным. Она медленно шла к свекру и свекрови, и её алый, как гранат, наряд не колыхался ни на йоту — даже золотые кисточки на поясной сумочке оставались совершенно неподвижны…
Цзэн Цяньцянь остолбенела. Она не верила, что кто-то действительно может так ходить. Она думала, что учительница, приглашённая её отцом, просто выдумывала, ведь сама та женщина никогда не могла добиться, чтобы её юбка оставалась неподвижной при ходьбе.
А Янь Кэйи, стоявшая чуть позади двух других снох, сначала заметила на голове старшей снохи великолепный головной убор с рубинами, а затем — её спокойное, благородное лицо. Девушка невольно прикусила губу. Даже третья сноха, из купеческой семьи, выглядела куда величественнее её. Хотя она и происходила из семьи, чтущей книжную мудрость, у неё, кроме больших глаз, всё было мелким — и нос, и губы. Она была миловидной, но недостаточно строгой и представительной.
Как говорила ей тётушка: «У тебя всё лицо — сплошная мелочность».
Осознав, что в этом доме она уступает всем, Янь Кэйи опустила голову и больше не хотела смотреть на других.
* * *
Сяо Юйчжу подошла к свекру и свекрови всего за несколько мгновений. За это время она успела одним взглядом окинуть женщин, явно бывших её невестками: одна хмурилась, другая смотрела, как заворожённая, третья опустила голову. Но времени на размышления не было — она уже кланялась родителям мужа:
— Дочь кланяется отцу и матери.
— Ох, доченька… — старшая госпожа, уже обнимавшая внуков и плача, хотела подняться, чтобы обнять невестку, но посчитала это неприличным и поспешила встать сама.
Ди Чжаоши только что вся ушла в восторг от внуков, но теперь, подняв глаза, увидела, как старшая сноха с красными глазами улыбается ей, а её поклон ещё не завершён. Свекровь поспешно встала и протянула руки:
— Быстро вставай, зачем такая церемония? Ты так устала в дороге… Иди скорее с Даланем отдохни в доме. Я сварила тебе сладкий отвар из фиников — сейчас велю бабушке Су принести. Как тебе такое?
Последние слова «Как тебе такое?» тронули Сяо Юйчжу до глубины души. Глаза её снова наполнились слезами, но в этот момент сзади на её пояс легла большая ладонь, и она смогла взять себя в руки.
— Хорошо, благодарю вас, матушка, — ответила она, сдерживая слёзы.
Услышав обращение «матушка», Ди Чжаоши снова расплакалась и обняла невестку, поглаживая её по спине:
— Бедняжка… Ты проделала такой долгий путь за мужем в столицу, вела дом, растила столько детей… А я, как мать, ничем не могла помочь. Мне так стыдно за это!
Чэнь Фу Жун, услышав эти слова, тоже покраснела от слёз, но в душе почувствовала досаду. Она считала, что даже после появления третьей и четвёртой снох она оставалась самой любимой и уважаемой невесткой в доме. Но теперь, видя, как свекровь плачет над старшей снохой, она поняла: та — самая важная. Это причиняло ей боль.
Цзэн Цяньцянь прожила в доме Ди всего два года, но, как и свекровь, которая её очень любила, она тоже искренне привязалась к ней. Увидев, как обычно сдержанная свекровь сразу же расплакалась при виде старшей снохи, Цзэн Цяньцянь почувствовала себя неловко и обиженно. Ведь она родила для семьи Ди драгоценную дочку Цюйцюй, и каждый раз, когда свекровь её видела, лицо той расцветало от радости. А теперь она обнимает сына старшей снохи и зовёт его «родной», а потом так тепло обходится со старшей снохой — явно больше, чем со всеми тремя остальными вместе взятыми. От этой мысли Цзэн Цяньцянь стало обидно.
Янь Кэйи вновь тайком подняла глаза и увидела, как свекровь держит за руку старшую сноху и плачет. Девушка тут же расплакалась сама и больше не поднимала головы.
— Проходите в дом, — сказал Ди Цзэн, видя, как обе женщины плачут. Он обратился к старшему сыну, стоявшему за спиной жены.
— Да, отец, — Ди Юйсян склонил голову и обратился к самым важным женщинам в его жизни: — Мама, Цзюйчжу, пойдёмте в дом, на улице ветрено.
С этими словами он наклонился и поднял на руки растерянного Чанфу, который держался за его ногу. Затем он посмотрел на Чаннаня.
Тот сразу понял, что от него требуется, даже не дожидаясь слов отца. Он подошёл к младшим братьям и взял каждого за руку.
А Чанфу уже достал свой маленький цветной платочек и стал утирать им слёзы бабушке и матери, приговаривая детским голоском:
— Бабушка, не плачь. Мама, не плачь. Чанфу вытрет вам слёзы. Не плачьте, скоро братики принесут вам воды, и вам станет легче, и вы перестанете плакать…
Ди Чжаоши, хоть и растила в доме ещё четверых внуков и внучек, никогда не слышала таких нежных слов от них. От этих ласковых утешений её сердце растаяло, и она поспешно вытерла слёзы рукавом, протягивая руки к внуку:
— Милый мой, родной… Дай бабушке тебя обнять…
Чанфу взглянул на мать, и, увидев её одобрительный кивок, послушно протянул ручки:
— Бабушка…
Услышав, как внук снова зовёт её «бабушка» таким трогательным голоском, Ди Чжаоши снова покраснела от слёз и с грустью подумала, как же ей не хватало этого чудесного ребёнка все эти дни.
* * *
Все прошли в дом. Вскоре Ди Юйсинь с женой и детьми пришли приветствовать старшего брата и сноху. Сяо Юйчжу заранее подготовила подарки — и для взрослых, и для детей. После обмена приветствиями и подарками Ди Чжаоши велела ей сначала пойти умыться и привести себя в порядок — скоро будет обед.
— Я пойду поговорю с твоей старшей снохой, а дом оставлю на тебя. Следи за кухней, чтобы не подали не те блюда и чтобы всё было готово быстро. Зимой еда быстро остывает, — сказала Ди Чжаоши, обращаясь к второй снохе, которая стояла рядом.
Услышав, что «дом оставляют на неё», Чэнь Фу Жун мгновенно забыла обо всех обидах. Лицо её озарила радостная улыбка, и она сделала глубокий реверанс:
— Тогда я пойду, матушка!
С этими словами она легко развернулась на каблуках и, чувствуя себя на седьмом небе от счастья, порхнула из комнаты, даже не удостоив третьей снохи взглядом, чтобы продемонстрировать своё превосходство…
http://bllate.org/book/2833/310891
Готово:
