В первый день Нового года, утром, едва Ди Ши и Ди Сяоци пришли поздравить с праздником, Сяо Чжиянь повёл молодую чету Ди Юйсяна в резиденцию провинций в столице, чтобы нанести визит старому генералу Сяо.
В полдень старый генерал оставил их на обед. Все члены рода Сяо, приехавшие в столицу, собрались за одним столом и шумно, с весельем принялись за трапезу. Благодаря Сяо Чжияню, Ди Юйсяна представили всем присутствующим. Поэтому как те, кто приехал в столицу в поисках должностей, так и те, кто надеялся в будущем опереться на влияние Сяо Чжияня, проявляли к нему и к его окружению исключительную вежливость. Пусть Ди Юйсян и был всего лишь цзюйжэнем, но поскольку он был зятем самого Сяо Чжияня, все без исключения члены рода Сяо лично поприветствовали его.
Вскоре служанка передала Сяо Юйчжу, которая беседовала во внутреннем дворе с несколькими женщинами из рода Сяо, что старый генерал хочет задержать её мужа для разговора, и им придётся вернуться позже.
Пока у одной части семьи Сяо всё шло радостно и спокойно, старая госпожа Сяо, которую присланный Сяо Чжиянем высокий и крепкий слуга по имени Гао Нэнг привёз в мрачный, зловещий особняк, томилась в ожидании. Она ждала и ждала, но ни Сяо Юаньтуна, ни Сяо Чжияня так и не дождалась. Тогда она собралась и сказала:
— Раз все пошли поздравлять старого генерала, и мне не избежать этого — пойду и я поклонюсь.
Едва она это произнесла, как Гао Нэнг, управляющий из свиты Сяо Чжияня, тут же приказал подготовить карету. Однако по дороге колесо сломалось и отлетело в сторону…
Лошади понесли карету в бешеном galop, и старая госпожа так испугалась, что потеряла сознание.
Тем временем Сяо Чжиянь вместе с отцом и сестрой вернулся в особняк, приготовленный для старой госпожи, другой дорогой. Они долго ждали — и дождались, когда старую госпожу внесли без чувств.
Сяо Чжиянь подумал про себя, что эта старуха, видимо, родилась под счастливой звездой, и незаметно скривил губы. Сестра заметила это и, нахмурившись, слегка покачала головой.
В ту ночь Сяо Чжиянь отправил Ди Юйсяна с Сяо Юйчжу домой, а сам с отцом остался сторожить особняк.
На следующий день Сяо Юйчжу от Дачжяня, пришедшего с весточкой, узнала, что старая госпожа тяжело заболела…
Когда Сяо Чжиянь услышал, что отец собирается быть образцовым сыном и ухаживать за матерью у её постели, он без промедления устроил в её комнате целую ночь «привидений»…
Сяо Юаньтун весь день просидел у постели старой госпожи, держа её за руку и молча проливая слёзы.
И на второй вечер «привидения» явились вновь. Старая госпожа рыдала и кричала, что хочет сменить жильё — иначе её просто заставляют умирать в этом проклятом месте.
В тот же день вечером император устроил пир в честь чиновников. Сидя за столом, государь заметил, что Сяо Чжиянь хмурится и выглядит крайне озабоченным. Император Вэньлэ, чьё лицо обычно было сурово, слегка приподнял бровь и спросил:
— Любимый чиновник, что же я тебе такого сделал?
Сяо Чжиянь немедленно упал на колени и зарыдал:
— Ваше Величество! На сей раз не вы меня обидели! Я непочтителен и неблагодарен! В прошлый раз я настойчиво выпросил у вас тридцать тысяч лянов серебром — и всё потратил на особняк для моей престарелой бабушки, приехавшей в столицу. А она недовольна и требует сменить дом! Но у меня больше нет денег — где мне взять средства на новый особняк? Ваше Величество, не соизволите ли вы вновь одарить меня?
Во время пира раздался его громкий плач. Император Вэньлэ, однако, заметил, что слёз на лице чиновника нет ни капли. Он с интересом наблюдал за наглостью своего подчинённого. Раньше он думал, что только два канцлера и главный цензор обладают таким бесстыдством. Теперь же, видимо, в его свите появился ещё один достойный соперник. Возможно, в будущих противостояниях победа окажется на его стороне.
Государь счёл, что вложенные в Сяо Чжияня средства не пропали даром. Но он уже щедро вознаградил его по заслугам — ведь все знали, что император любит награждать только за дела. Просить ещё — бессмысленно. Поэтому он улыбнулся и ответил:
— Любимый чиновник, у меня тоже нет серебра. Пусть твоя бабушка потерпит. Особняк за тридцать тысяч лянов — это не хуже, чем дворец моей матери.
Сяо Чжиянь вытер глаза рукавом:
— Тогда я передам ей ваши слова, Ваше Величество. Но если она вздумает превзойти императрицу-мать, завтра же приду сюда и покончу с собой у Золотого Тронного Зала!
Император Вэньлэ не стал церемониться и спокойно кивнул:
— Хорошо.
Придворные, приглашённые на пир, большей частью не понимали, что за игру затеяли государь и его чиновник. Однако даже они были поражены дерзостью Каокэсы Сяо Чжияня, осмелившегося говорить с императором в такой манере. Даже главный цензор, который собирался подать докладную за то, что тот испортил праздник государю, увидев, что на лице Сяо Чжияня нет и следа слёз, а император улыбается, решил промолчать.
Два канцлера переглянулись и равнодушно отвели глаза.
Они и так были заняты до предела — пытались скрыть, как в последние годы присвоили налоговые поступления и казённые средства на борьбу со стихийными бедствиями. В канун Нового года они не сомкнули глаз. А теперь вот этот Шумисы ведёт себя так непредсказуемо, да ещё и сумел переманить на свою сторону самого цензора! Ясно, что государь намерен использовать его и не собирается отстранять. Свергнуть такого человека — задача почти невыполнимая.
Этот человек осмелился выставить на всеобщее обозрение даже свою собственную бабку! Чего же он тогда боится?
Он явно готов драться босиком, и даже семейные дела использует как оружие. Готов пожертвовать всем ради цели.
Разве это сын знатного рода? Даже самый отпетый уличный торговец не пошёл бы на такое!
**
Не прошло и восьмого дня Нового года, как Сяо Юйчжу услышала от пришедшего домой брата, что старая госпожа уже поправилась и больше не требует сменить жильё.
Сяо Юйчжу уже знала от слуг, что именно брат наговорил на пиру императору. Услышав, что старая госпожа внезапно выздоровела и перестала капризничать, она лишь улыбнулась.
— Это хорошо, — облегчённо вздохнул Ди Юйсян. — Похоже, теперь она не посмеет устраивать скандалы.
Для Далана, который в эти дни начал чистку чиновничьего аппарата, это было к лучшему. Старший брат отомстил и обеспечил спокойствие в доме на время праздников. Когда начнутся заседания и разгорятся политические бури, ему не придётся отвлекаться на семейные проблемы.
Сяо Чжиянь тоже улыбнулся — той же лёгкой, почти незаметной улыбкой, что и его сестра.
Ди Юйсян почувствовал неладное и посмотрел на жену.
Сяо Юйчжу, заметив его недоумение, сказала:
— То, что бабушка угомонилась, означает лишь временное подчинение, но не страх. Если бы она действительно испугалась, то вернулась бы в Хуайань. Если бы хотела смягчить свою репутацию властной и дерзкой женщины, она бы воспользовалась словами брата на пиру и переехала в более скромное жильё. Но она поступила именно так, как хотел брат…
Сяо Чжиянь одобрительно кивнул сестре.
Сяо Юйчжу вздохнула и обратилась к Ди Юйсяну:
— Она подыгрывает брату, и в этом её злобная обида. Наверняка у неё уже приготовлен ответный ход. Она ведь не из тех, кто легко прощает обиды. Всё, что ей учинил брат, она вернёт сторицей.
— Это что же, по-твоему, я устроил скандал? — возмутился Сяо Чжиянь.
На сей раз Сяо Юйчжу не стала спорить. Она посмотрела на отца, который играл во дворе с Чаннанем, потом перевела взгляд на брата:
— Тебе не стоит слишком беспокоиться о ней. Я сама навещу бабушку. Пусть уж лучше я займусь всем, что касается старой госпожи.
Сяо Чжиянь замолчал. Через некоторое время он горько усмехнулся:
— Не нужно тебе туда ходить.
Он последние дни не пускал её в особняк, даже когда старая госпожа просила её видеть — всё ради того, чтобы защитить.
— Рано или поздно она обратится ко мне, — сказала Сяо Юйчжу и улыбнулась. Её глаза блеснули хитростью, и она перевела взгляд на Ди Юйсяна. — Я делаю это не ради тебя, а ради себя. Старая госпожа любит давить на слабых. Если не может добраться до тебя — придёт к нам.
— Да как она посмеет!
— Посмеет. Брат, поверь, не пройдёт и нескольких дней, как она самолично явится ко мне. Причём придёт с посохом, без единого слуги, и будет ходить по улицам, расспрашивая каждого, где живёт её старшая внучка. Тогда все соседи узнают, что я — та самая внучка, которую приходится искать по домам, хотя я уже замужем.
— Да она не посмеет!
— Посмеет. Разве ты забыл, что сказал на пиру: её особняк чуть ли не роскошнее, чем у императрицы-матери? Если она выйдет из дома без прислуги, без кареты, пройдётся пешком через весь город только ради того, чтобы увидеть свою старшую внучку, разве такая возможность упустит женщина с её характером? Это ведь три выгоды в одном: унизит тебя, обвинит меня в непочтительности и одновременно очистит своё имя от слухов о жестокости. Такая тактика — её конёк.
Сяо Чжиянь и сам понимал, что старуха не сдастся так легко, но слова сестры всё же заставили его похолодеть внутри. Женские уловки кажутся мягкими, но на деле куда коварнее — они ранят исподтишка, и возразить невозможно. Даже если он заранее прикроет все лазейки логикой и законом, он не сможет остановить сплетни невежественных людей. Как только старая госпожа появится в таком виде перед публикой, все запомнят лишь её жалкое положение.
А его враги непременно воспользуются этим.
— И всё же тебе не нужно туда ходить, — быстро сказал Сяо Чжиянь, уже обдумывая план. — Я не дам ей выйти из дома!
— Брат, ты не сможешь закрыть все двери. В столице уже выданы замуж две младшие дочери рода Сяо, и обе их семьи, да ещё и семья Лю, куда вышла замуж Юйчань, наверняка захотят навестить старую госпожу. Если ты будешь упрямо отказывать им, это только усугубит ситуацию. Тебе придётся тратить силы на отказы и на борьбу со слухами, а у тебя на это нет времени.
Сяо Юйчжу спокойно объяснила брату все риски.
Последние дни он не пускал её в особняк, и она сама не рвалась туда. Но, наблюдая со стороны, поняла: ей не избежать участия в этой игре.
Старая госпожа не сможет навредить брату напрямую, но её коварные уловки и мелкие интриги — это то, с чем он не захочет возиться.
Сяо Чжиянь на этот раз не стал возражать. Он задумался.
Сестра права. Крупные проблемы он может блокировать, но мелочи — нет.
В доме нет никого, кто мог бы присматривать за старухой. Остаётся только сестра.
В конце концов он горько улыбнулся и сказал:
— Ладно, иди, если хочешь.
— Хорошо, — кивнула Сяо Юйчжу.
Она повернулась к Далану, который молчал с тех пор, как она начала говорить. Он всё ещё смотрел вниз и не поднимал на неё глаз. Сяо Юйчжу вздохнула, не обращая внимания на присутствие брата, взяла его за рукав и мягко потянула:
— Что с тобой? Опять недоволен мной?
— Нет, — покачал головой Ди Юйсян, но не улыбнулся и не ответил.
Сяо Чжиянь бросил взгляд на зятя.
Перед уходом он попросил Сяо Юйчжу проводить его до кареты.
Когда они сели в экипаж, при отце Сяо Чжиянь прямо спросил:
— Зачем ты говорила всё это при нём?
Мужчины любят, когда женщины кажутся мягче. Даже если он знает, насколько ты умна, при нём не стоит проявлять излишнюю решительность. Это вопрос мужского достоинства.
Сяо Чжиянь не верил, что сестра не понимает этого. Она могла сказать всё то же самое наедине с ним. Зачем же делать это при муже?
— Лучше пусть поймёт сейчас, чем позже, — спокойно ответила Сяо Юйчжу, в отличие от слегка укоризненного тона брата.
— А если между вами возникнет трещина, и он начнёт тебя сторониться? Разве тебе не будет больно? Ты же так его любишь — даже дурак видит, как нежно ты на него смотришь.
— Будет больно, — улыбнулась Сяо Юйчжу. — Но лучше сейчас, чем потом.
Увидев, что брат сомневается, она добавила:
— Ты мой брат, и, скорее всего, всю жизнь останешься при дворе. Он тоже пойдёт по службе. Как твоя сестра и его жена, я буду всё чаще вовлекаться в такие дела. Если он не примет меня сейчас, то однажды, осознав мою истинную суть, может отдалиться. А тогда боль будет куда сильнее…
Чем дольше продлится брак, тем глубже станет привязанность. Лучше пусть он сразу поймёт, кто я есть, чем потом вдруг решит, что я ему противна.
— Не беда, — вмешался Сяо Юаньтун, глядя на дочь с нежностью. — Твоя мать говорила: «Пусть наш сын будет не бедным чиновником и не святым праведником, а просто тем, кто сумеет защитить нашу семью». Если твоя сестра не уживётся в доме мужа, забирай её домой. Мы не обеднеем от лишнего рта.
— Отец… — Сяо Чжиянь не знал, смеяться ему или плакать.
http://bllate.org/book/2833/310827
Готово:
