Домишко был невелик, но прежний владелец — чиновник пятого ранга при дворе — позже перебрался на службу в провинцию, и с тех пор жилище пустовало.
— Скажи-ка, сколько серебра за полгода аренды этого дома? — спросила старая госпожа Сяо, едва Юйчжу упомянула о плате, и глаза её радостно засияли.
— Пятьдесят лянов.
— В нашем Хуайане за такие деньги можно купить целый домик, — вставила вторая невестка Сяо с улыбкой. — Хватило бы обычной семье из пяти-шести человек прожить спокойно. Юйчжу — поистине заботливая внучка, балует бабушку как никто другой.
Старая госпожа Сяо бросила на неё короткий взгляд, а Юйчжу лишь опустила голову и молча улыбнулась.
— Люй Сань… — вдруг окликнула старая госпожа свою доверенную служанку.
— Слушаю, — отозвалась та.
— То, что я велела приготовить для старшей госпожи, отдай ей сейчас.
— Слушаюсь.
Няня Люй поспешила прочь и вскоре вернулась с расшитой шкатулкой, которую поднесла Юйчжу.
— Бабушка… — подняла та глаза на старую госпожу.
— Хорошая девочка, бери. Ты это заслужила, — старуха улыбнулась так, что глаза её превратились в две тонкие щёлочки, полные нежности.
— Благодарю вас, бабушка, — Юйчжу на мгновение задумалась, потом склонила голову и улыбнулась в ответ, даже не пытаясь вежливо отнекиваться.
— Да, тебе это причитается. Бери смело, — сказала вторая невестка, заметив, что та даже не сочла нужным отнекиваться, и её глаза прищурились в ещё более глубокой улыбке.
Она перевела взгляд на старую госпожу Сяо, и их глаза на миг встретились в воздухе — холодно, без тёплых искр, — и тут же разошлись.
— А молодой господин Ди? — спросила вдруг старая госпожа, вспомнив о зяте, которого с тех пор, как они вошли во двор, так и не видели. — Где он пропал?
— Прислали весточку: Далань сказал, что к вам приехали одни женщины да незамужние сёстры, и велел мне усерднее заботиться о вас. Сам же, мол, не будет беспокоить без нужды.
— О? — лицо старой госпожи расплылось в довольной улыбке. — Воспитанный молодой человек.
— Вы слишком хвалите его, бабушка.
— Сестра Юйчжу, — вдруг заговорила Сяо Юйфэнь, всё это время молчаливо сидевшая внизу, — я слышала, у тебя родился ребёнок. Раньше во дворце не приводила его показать, а теперь и сейчас не привела? Неужели не знаешь, как бабушка скучает по своему правнучку? Верно ведь, бабушка?
Юйфэнь весело улыбнулась старой госпоже.
— Конечно! Юйчжу, приведи-ка завтра моего маленького правнука, пусть старуха хоть глазами полюбуется, — сказала та, вся сияя.
Юйчжу, разумеется, согласилась. После разговора она проводила бабушку в покой, а затем нашла её служанок и подробно всё им объяснила по хозяйству.
Тем временем Ди Юйсян прислал недостающие подушки и одеяла — Юйчжу заранее подготовила лишь один дополнительный комплект, не ожидая такого количества гостей. Но стоило ей лишь сказать слово — её Далань тут же обо всём позаботился.
В тот вечер Юйчжу велела нанятой поварихе устроить ужин в честь прибытия, и все остались ночевать здесь. На следующий день она привезла Чаннаня. Мальчик был добродушным, всем улыбался и быстро снискал множество подарков.
Даже Юйфэнь преподнесла ему серебряный амулет.
Спустя три дня старая госпожа Сяо наконец заговорила о Юйчань. Сказала, что Юйчжу близка с ней, обе живут в столице, и раз уж они приехали, не предупредив родственников, то пусть Юйчжу сходит в дом Люй и передаст привет от неё госпоже Люй.
Хозяйкой дома Люй теперь была Юань, законная супруга Люй Цяня и родная мать старшего сына Люй Лянъина.
Едва старая госпожа упомянула об этом, Юйчжу спокойно ответила:
— Я уже бывала в доме Люй однажды, но тогда не видела госпожу Люй. Не уверена, удастся ли мне встретиться с ней и на этот раз.
— Просто скажи, что я приехала в столицу и велела тебе передать привет. Думаю, этого будет достаточно, — вмешалась вторая невестка.
— Конечно, я схожу для вас и бабушки, — согласилась Юйчжу, но сразу же предупредила: не факт, что её примут.
Дом Люй смотрел на её мужа свысока лишь потому, что тот был рекомендован наставником Жу, а её дед был соратником левого министра. Вряд ли они действительно уважали их супружескую пару — иначе не давали бы им столько раз почувствовать холодок.
Однако на этот раз, когда Юйчжу явилась в дом Люй с просьбой о встрече, госпожа Юань Люй приняла её, расспросила, где они остановились, и с улыбкой пообещала на следующий день сама навестить их.
Так Юйчжу выполнила поручение, но, хоть ей и удалось увидеть главную госпожу дома Люй, Юйчань так и не повстречала.
На следующий день госпожа Юань Люй действительно приехала с подарками.
Во время беседы вторая невестка Сяо попросила Юйчжу выйти, якобы чтобы поговорить о том, как её муж остался дома без присмотра. Она с сочувствием вздохнула:
— Как же ты мучаешься из-за нас! Даже не можешь как следует вести хозяйство в своём доме. Кто там теперь присматривает за Чаннанем? Та немая служанка справится ли?
Юйчжу не была дурой — она прекрасно поняла намёк: раз уж она выполнила свою роль, пора убираться и не мешать им.
В душе она усмехнулась, но сделала вид, что согласна. Попросила вторую невестку передать извинения старой госпоже и уехала домой к сыну.
С тех пор Юйчжу лишь утром приходила кланяться бабушке, больше не вмешиваясь в дела семьи Сяо. Те за несколько дней уже освоились в столице, выучили дороги и больше не нуждались в её помощи.
Через несколько дней, когда Юйчжу снова пришла кланяться, старая госпожа сообщила, что её второй внучке в доме Люй не с кем общаться — с детства слабое здоровье, они очень переживают. Поэтому решили прислать ей в компанию ещё одну сестру.
Юйчжу ещё на пристани поняла, к чему всё идёт. Узнав, что в дом Люй собираются отправить младшую дочь второй ветви, Сяо Иньнян, она даже притвориться радостной не смогла.
Эту Иньнян, похоже, посылают рожать ребёнка для Юйчань.
Сердце Юйчжу окаменело.
Выходит, поддержка бабушки для второй сестры заключалась в том, чтобы устроить обеих сестёр под одного мужа.
Одну внучку в дом отдали — и теперь вторую туда же.
**
Когда Юйчжу узнала, что семья Сяо получила приглашение в дом Люй, а старая госпожа и госпожа Юань Люй вели беседу в полном согласии, она окончательно поняла: вражда между двумя домами закончилась.
Юйчань сидела рядом с госпожой Юань, словно безжизненная нефритовая статуя — глаза пустые, будто внутри ничего нет.
Она сидела тихо, но ни семья Сяо, ни семья Люй, казалось, не замечали её — все весело болтали и смеялись.
Лишь мать Юйчань, увидев дочь, на миг неестественно замерла, и её улыбка стала напряжённой.
После возвращения из дома Люй старая госпожа объявила, что отправляется в Вэньбэй, а вторая невестка — обратно в уезд И.
— Твой дядя один в уезде И, мне за него неспокойно. Столица недалеко от Вэньбэя — отвезу старую госпожу сюда и сразу вернусь, чтобы твой дядя не остался без присмотра, — сказала вторая невестка Юйчжу в тот день.
Лицо её было бледным, глаза покрасневшими и опухшими. Юйчжу не знала, плакала ли она втайне о своей родной дочери.
Но что толку плакать? Даже если Юйчань сейчас мучается в доме Люй, они и не думали выручать её…
Вот такова мать второй сестры.
Старая госпожа холодно наблюдала за речью второй невестки, затем отправила её собирать вещи и, когда та вышла, повернулась к Юйчжу:
— Есть ещё одно дело, о котором хочу с тобой посоветоваться…
— Слушаю, бабушка.
— Твоя четвёртая сестра уже на выданье. Ранее… — старая госпожа бросила на Юйчжу многозначительный взгляд.
Ранее? Ранее речь шла о помолвке с Эрланем?
Юйчжу лишь мягко улыбнулась в ответ.
Старая госпожа не стала развивать тему и вздохнула:
— Раньше в Хуайане у неё не ладились сватовства. Может, город не подходит её судьбе? Гадалка сказала, что ей суждено выйти замуж далеко на север. Раз я приехала именно на север, подумала: в столице много образованных людей, есть семьи, равные нам по положению. Может, найдётся для неё хорошая партия? Что скажешь, Юйчжу?
Сначала намекнула, что неудачи сестры — её вина, теперь ещё и взваливает ответственность на неё. Юйчжу могла лишь сделать вид, что старая госпожа совсем одурела и всё валит на неё.
— Возможно, — сказала она с лёгкой усмешкой.
Видя её уклончивость, старая госпожа улыбнулась:
— Ты — старшая сестра и живёшь в столице. Уж как-нибудь пригляди за младшей.
Юйчжу не знала, смеяться ей или плакать:
— Бабушка, вы же знаете моё положение. Чем я могу помочь четвёртой сестре?
— Не просим многого, — спокойно ответила старая госпожа. — Я скоро отправляюсь в главный род на поминки предков и скоро вернусь. Мои старые кости могут и помотаться, но не стану таскать с собой ваших сестёр. Пока меня не будет, присмотри за ними, особенно за четвёртой. От родственников слышала: твой муж знаком со многими талантливыми молодыми людьми. Говорят, даже академик Вэнь высоко отзывается о нём. А у него есть младший сын, почти ровесник твоей сестры, и ещё не обручен.
Выходит, всё сводилось к тому, чтобы использовать её мужа.
Юйчжу ещё недавно думала, что обязана хранить лицо семьи Сяо — ради отца, если не ради себя. Но теперь отступать было некуда.
— Бабушка, не стану вас обманывать. Те двести лянов, что вы мне подарили в первый день, уже потрачены на ваши поездки и новые наряды для сестёр. А за аренду этого дома я продала два золотых браслета, что вы мне дали в приданое. Я сделала всё, что могла. Зачем же теперь взваливать на меня ещё и заботы о сестре? Мой муж — всего лишь цзюйжэнь. Если высокие особы удостаивают его разговором — это его удача. Но как он может просить их о чём-то? Вы ставите нас в неловкое положение. Разве семья Люй не поможет лучше?
Старая госпожа, не стесняясь, зашла слишком далеко — Юйчжу пришлось говорить прямо, хотя и оставила ей возможность отступить с достоинством.
С тех пор как она поняла, что бабушка приехала в столицу лишь для того, чтобы «отдать» кого-то, Юйчжу готовилась к худшему. Если старая госпожа не оставит ей выбора, придётся пойти на крайние меры.
Едва Юйчжу произнесла эти слова, улыбка сошла с лица старой госпожи.
Она холодно уставилась на внучку:
— Ты отказываешься помочь даже в такой мелочи? Ты уверена в своём решении?
— А что тут раздумывать? — спокойно ответила Юйчжу.
— Ха, — старая госпожа горько усмехнулась. — Юйчжу, я думала, ты умна и дальновидна. Оказывается, ничем не лучше других.
Юйчжу сохранила прежнюю улыбку.
— Ты думаешь, почему твоя свекровь так тебя балует? — спросила старая госпожа, и в её обычно добрых чертах проступила злоба. — Если бы не то, что ты — старшая дочь рода Сяо, если бы у тебя не было за спиной дома Сяо, кто ты такая?! Глупая девчонка!
Старая госпожа считала, что каждое слово её — как нож в сердце. Но Юйчжу сидела внизу, спокойно улыбаясь, невозмутимая и собранная. Это ещё больше разозлило старуху. Грудь её заходила ходуном, она несколько раз хлопнула себя по груди, пытаясь отдышаться, и сквозь зубы прошипела, как ядовитые кинжалы:
— Посмотрим, каково тебе будет без родного дома! Тогда и плакать будешь — некому услышать!
☆
С этими словами старая госпожа закашлялась. В дверях мгновенно появилась няня Люй, её тучная служанка, и с притворным испугом воскликнула:
— Госпожа, что с вами? Кто вас так рассердил?
Юйчжу, которая на самом деле была в ярости, лишь глубже улыбнулась. Едва няня Люй крикнула, чтобы звали лекаря, Юйчжу поднялась.
— Бабушка, раз у вас дела, я пойду домой.
И она направилась к выходу.
— Стой! — рявкнула старая госпожа так громко и властно, что в ней не осталось и следа прежней слабости.
Схватив чашку из рук няни Люй, она швырнула её в Юйчжу.
— Убью тебя, неблагодарную дуру! Ты такая же глупая и низкая, как твоя мать!
http://bllate.org/book/2833/310809
Готово:
