— Похоже, я самая занятая в княжеском доме: и дела вести, и смиренно учиться! — с досадой бросила Су Цяньмэй черпак в бочку с водой и направилась к покою старой княгини, за ней следом поспешила Цюйюэ.
Едва фигура Су Цяньмэй скрылась из виду, как Йе Лю Цзюнь мгновенно избавился от ленивой усмешки — его лицо вновь обрело холодную ясность. Поразмыслив мгновение, он щёлкнул пальцами.
Перед ним тут же возник Гуйму.
— Ваше сиятельство, прикажете?
— В такой обстановке мне не подобает появляться лично. Сходи вместо меня, посмотри, что там происходит, и немедленно доложи, — приказал Йе Лю Цзюнь, и в его прозрачных, как вода, глазах забурлили тёмные волны.
Гуйму поклонился и, словно тень, исчез на черепичной крыше.
Йе Лю Цзюнь неторопливо собрал длинные волосы в узел на затылке и поднял глаза к безмятежному небу.
— Сюй Линъэр, сегодня для тебя снова испытание. Посмотрим, сумеешь ли ты выстоять в этом бурном потоке и не дать себя сокрушить. Может, опять удивишь меня чем-нибудь неожиданным…
— Что случилось, Цюйюэ? — на ходу спросила Су Цяньмэй, слегка нахмурив брови.
— Не знаю, госпожа, — тихо ответила Цюйюэ. — Я как раз убиралась в ваших покоях, как вдруг пришла служанка из покоев старой княгини с вызовом. Я сразу побежала вас искать.
Что бы это могло быть? Старая княгиня сама прислала за ней? Наверняка ничего хорошего. Уж точно припасла что-то против неё, какой-нибудь козырь в рукаве. Одно ясно: лиса к курице в гости — не для дружбы!
Едва Су Цяньмэй переступила порог двора, как услышала шум и гам внутри дома — то плакали, то спорили, то мужские, то женские голоса перекрывали друг друга.
Служанки на крыльце, завидев её, тут же бросились докладывать в дом.
Цюйюэ опередила госпожу, поднялась по ступеням и раздвинула бисерную занавеску.
Су Цяньмэй вошла в покои с невозмутимым выражением лица.
Старая княгиня сидела на главном месте, пылая гневом. Рядом с ней стояли госпожа Лю, Сяо Цин, Йе Лю Я и Шангуань Юй — все с одинаково насмешливым выражением, будто собрались на представление.
На полу толпилось более десятка мужчин — и пожилых, и молодых. Четверых Су Цяньмэй узнала: это были управляющие магазинами в столице, те самые, чьи дела оказались под мутным пятном. Остальные шесть-семь ей были незнакомы, но, скорее всего, тоже управляющие из окрестных городов.
Зачем они все вместе явились к старой княгине? Су Цяньмэй внутренне усмехнулась: наверняка решили устроить «переворот», раз она перекрыла им каналы наживы!
Ладно, вперёд!
— Дочь кланяется матушке, — с достоинством присела Су Цяньмэй перед старой княгиней, после чего выпрямилась и холодно окинула взглядом госпожу Лю и остальных.
Под её пронзительным, как у ястреба, взглядом госпожа Лю слегка присела в ответ. Сяо Цин поспешно последовала её примеру, а затем, хоть и неохотно, поклонились Йе Лю Я и Шангуань Юй.
Затем Су Цяньмэй повернулась к мужчинам и спокойно ожидала их приветствия.
Её благородная осанка и спокойная грация контрастировали с абсолютной, почти ледяной строгостью, исходившей от неё.
Те управляющие, что уже имели несчастье видеть её в гневе, поспешили кланяться. А вот пожилые управляющие лишь сухо склонили головы, даже не удостоив её словами.
В их глазах она была не более чем пылинкой.
— Сюй Линъэр! Посмотри, что ты наделала! — взорвалась старая княгиня, указывая на неё дрожащим пальцем. — Кто ты такая, а? Разве не знаешь, что все эти люди — заслуженные слуги княжеского дома, верно служившие ему много лет? А ты их так загнала, что все готовы подать в отставку! Ты — чистое бедствие для нашего дома! Немедленно сдай ключи и возвращайся к своей прежней беззаботной жизни! Больше не мешай мне!
Все взгляды в комнате устремились на Су Цяньмэй. В покои опустилась гробовая тишина.
Су Цяньмэй окинула всех присутствующих спокойным взглядом, слегка улыбнулась и вынула из пояса связку ключей разного размера.
— Матушка говорит вот об этих? — подняла она их вверх.
Старая княгиня, увидев, что та послушно достала ключи, злорадно усмехнулась:
— Всё-таки не совсем глупа! Госпожа Лю, забери ключи!
Госпожа Лю, услышав приказ, с победной улыбкой двинулась к Су Цяньмэй. Эти ключи, символ власти в доме, всегда были её! Эта Сюй Линъэр — всего лишь презренная наложница, которой не место ни у власти, ни в сердце князя!
И князь, и власть в доме — всё это принадлежит ей, и никто не отнимет!
— Постой! — Су Цяньмэй подняла руку, останавливая госпожу Лю в паре шагов от себя. На лице её по-прежнему играла спокойная улыбка. — Не торопись, госпожа Лю. Жадность до добра не доводит. Есть кое-что, что я хочу прояснить. Отойди пока в сторону.
Её голос звучал мягко, но в нём чувствовалась непререкаемая сила.
Госпожа Лю, конечно, не могла при всех открыто схватить ключи, и лишь злобно уставилась на Су Цяньмэй, ожидая продолжения.
— Матушка говорит, что все эти управляющие — заслуженные слуги княжеского дома? — обратилась Су Цяньмэй к старой княгине, бросив взгляд на собравшихся мужчин. — Тогда позвольте спросить: что именно вы подразумеваете под «заслугой»? Это, как управляющий Ли из таверны «Юэ Лай», который, пользуясь доверием князя, обогащался за счёт дома?
— Он всего лишь исключение! Не надо всех под одну гребёнку! — вспылила старая княгиня. Эта женщина всегда выводила её из себя!
— Неужели матушка так запуталась? — с лёгкой иронией спросила Су Цяньмэй, повернувшись к управляющим. — Кто из вас осмелится сказать мне в глаза, что не предавал доверия княжеского дома? Кто посмеет утверждать, что его книги в полном порядке и соответствуют реальному положению дел? Кто не боится проверки — пусть выйдет вперёд!
Те, кто чувствовал за собой вину, переглянулись и молчали. Но новоприбывшие, не знавшие Су Цяньмэй в гневе, почувствовали уверенность. В их рядах были свои осведомители, и они знали, что новая княгиня непопулярна и постоянно сталкивается с сопротивлением. Они полагали, что её недавнее возвышение — лишь временное явление, и не воспринимали её всерьёз.
Поэтому вперёд выступил пожилой, слегка полноватый мужчина лет пятидесяти и выпятил грудь:
— Позвольте, княгиня, узнать, что вы знаете о моём заведении?
Он был уверен в себе: его магазины находились далеко от столицы, и он не верил, что Су Цяньмэй смогла дотянуться до них. К тому же его книги были составлены безупречно — он был уверен, что она ничего не найдёт.
Су Цяньмэй спокойно встала перед ним и холодно фыркнула:
— Вы, должно быть, управляющий Чжао? Вы управляете тремя лавками тканей и украшений в уезде Ечэн, в шестидесяти ли от столицы, верно?
Пожилой мужчина высокомерно кивнул.
— Ечэн — оживлённый торговый узел, куда стекаются купцы со всех концов Поднебесной. Ваши три лавки процветают. Однако… — тон Су Цяньмэй резко изменился, и её взгляд стал острым, как клинок, — ваши ежемесячные отчёты сильно расходятся с реальными доходами. Неужели вы этого не замечали? Или думаете, что ежегодные взятки старой княгине и госпоже Лю позволят вам спать спокойно?
Лицо управляющего побледнело. Он невольно бросил взгляд на старую княгиню. Откуда она всё это знает?!
Госпожа Лю тоже побледнела и посмотрела на старую княгиню.
Та внутренне вздрогнула, но внешне вспыхнула гневом:
— Да как ты смеешь?! Это чистейшая клевета! Предъяви доказательства, или я вырву тебе язык!
— Матушка, не гневайтесь, — Су Цяньмэй ласково рассмеялась, и её лицо вдруг стало ослепительно светлым. — Но мне всё же любопытно: так велика ли разница между доходами княжеского дома и вашими личными поступлениями? Похоже, все любят наполнять собственный кошель, а о доме — хоть трава не расти! Больше всех страдает князь: у него нет ни гроша в заначке, он доверил огромную власть тем, кому верил больше всего… А что сделали эти люди? Ничего! В отличие от меня — презираемой всеми женщины, которая хоть как-то пытается вернуть ему то, что принадлежит ему по праву. Интересно, сколько здесь людей могут без стыда взглянуть в глаза князю Су-бэя?
Су Цяньмэй всё ещё улыбалась, неторопливо помахивая веером, и с насмешкой оглядывала эту сборище трусов и предателей.
— Ты… ты… ты просто несёшь чушь! — запнулась старая княгиня, явно теряя уверенность. Она не ожидала, что Су Цяньмэй знает всё до мельчайших подробностей. Неужели у неё в доме предатель? — Хватит болтать! Сдай ключи немедленно!
Только прогнав её и вернув власть госпоже Лю, она сможет сохранить свои доходы. Ведь в доме всё и так шло гладко! Кто из управляющих не брал себе немного сверху? Главное — чтобы на бумаге всё было в порядке и чтобы они слушались её и регулярно платили дань. Найти новых людей будет непросто.
— Простите, но как законная жена князя Су-бэя, я не могу так просто передать ключи, — прямо отказалась Су Цяньмэй. — Раз уж все собрались, давайте проверим книги. Кто из вас желает подать в отставку?
Мужчины переглянулись, будто искали того, кто первый решится.
Пожилой управляющий Чжао медленно вышел вперёд:
— Я подаю в отставку.
За ним последовали ещё несколько человек.
— Хорошо, я уважаю ваше решение, — сказала Су Цяньмэй, окидывая их всех взглядом. — Но прежде чем уйти, вы обязаны предоставить все книги на проверку. Если будет установлено, что вы подделывали отчёты, обманывали дом и присваивали средства в личных целях, вы немедленно отправитесь под стражу и обязаны будете полностью возместить ущерб!
Все оцепенели. Эта хрупкая, на первый взгляд, женщина обладала такой решимостью и силой!
Старая княгиня тоже опешила. Она знала, что несколько дней назад Су Цяньмэй посадила управляющего Ли в тюрьму и заставила вернуть более двухсот тысяч лянов серебра. Неужели она собирается повторить это сейчас? Откуда у неё такие сведения и такие методы?
— Ладно, мы подготовим книги и принесём через несколько дней! — с вызовом заявил управляющий Чжао и, повернувшись к старой княгине, поклонился: — Княгиня, мы не ленились и не жалели сил, но теперь вынуждены уйти — нас просто загнали в угол. Управляющий Ли, может, и ошибся, но разве за это стоит сажать в тюрьму? Мы верно служили старому князю и нынешнему, наше сердце чисто! Если так пойдёт дальше, нас всех посадят.
— Управляющий Чжао прав, — поддержал его молодой человек, выйдя вперёд. Он поклонился старой княгине и госпоже Лю и продолжил: — Госпожа Лю последние годы усердно трудилась, заботилась о доме и о нас, управляющих. Мы все ей бесконечно благодарны. А новая княгиня с порога начала нас преследовать! Как нам теперь быть?
Су Цяньмэй внимательно взглянула на этого юношу лет двадцати. Если не ошибается, это управляющий филиалом «Юэ Лай» в уезде Ло, по имени Ши Энь. У него приятные черты лица, опрятная одежда, а на голове — необычный гребень, на поясе — мешочек с вышитыми двумя великолепными восточными жемчужинами. Вся его фигура буквально сияла.
— Управляющий Ши, вы удивительны, — не дожидаясь, пока старая княгиня успеет вмешаться, Су Цяньмэй вновь взяла слово. Она подошла к управляющему Чжао, всё ещё помахивая веером. — Что вы имеете в виду, говоря, что управляющий Ли «ошибся»? Десять лет подряд он не знал, что такое совесть? Где была его верность, когда он воровал у дома? Разве дом когда-либо обижал его? Ему платили и жалованье, и дивиденды — разве этого мало? Как он смеет говорить о верности? И как вы смеете за него заступаться?
Управляющий Чжао покраснел и побледнел, но возразить было нечего.
Су Цяньмэй повернулась к Ши Эню и мягко улыбнулась:
— Господин Ши, скажите, пожалуйста, почему вам «так тяжело»? Потому что госпожа Лю больше не управляет домом? Или потому что я вас обидела? Если первое — тогда мне непонятно: вы служите княжескому дому или госпоже Лю? Если второе — я, кажется, ещё ничего вам не сделала, так что вы вряд ли имеете право чувствовать себя обиженным.
http://bllate.org/book/2831/310417
Готово:
