Ся Нинси понимающе кивнула и добавила:
— Вот что я предлагаю: как только вернусь в гостиницу, напишу несколько талисманов и передам их вам. Распорядитесь, чтобы жители приклеили по одному талисману на входную дверь и ещё по одному — на заднее окно. Это не даст горным духам проникнуть в дома и причинить вред людям. А ночью мы с наставником поднимемся в горы. Как только обнаружим следы горных духов, немедленно уничтожим их.
— Отлично! Раз вы, девушка, согласились помочь нам, мы полностью доверимся вашему распоряжению, — не переставая кивать, ответил дядя-староста.
Раз уж староста так сказал, односельчане тоже закивали в знак согласия.
Староста больше не стал задерживаться и, развернувшись, повёл за собой жителей деревни. Двор быстро опустел и погрузился в тишину.
Ся Нинси глубоко вздохнула с облегчением и уже собиралась утешить женщину, как та вдруг упала перед ней на колени и, рыдая, воскликнула:
— Прошу вас, девушка! Обязательно уничтожьте этих горных духов! Отомстите за моего мужа, отомстите за всех наших односельчан, погибших столь ужасной смертью!
— Сестра, вставайте! — нахмурилась Ся Нинси, подхватывая женщину под руки и помогая ей подняться. — Раз я дала слово, значит, уверена в своих силах. Будьте спокойны.
Женщина, всхлипывая, поднялась на ноги и, вытирая слёзы, кивнула.
Юйхуан бросил взгляд на груду белых костей под ногами и, нахмурившись, произнёс:
— Сестра, похороните кости вашего мужа как следует, дайте ему покой в земле.
Женщина, сдерживая рыдания, посмотрела на останки мужа, и её глаза снова наполнились слезами.
Ся Нинси сочувственно вздохнула, бросила многозначительный взгляд на Юйхуана и первой направилась к выходу.
Юйхуан последовал за ней и, слегка скривив губы, с лёгкой насмешкой спросил:
— Ты же всегда твердишь, что изгнание нечисти и уничтожение демонов — долг наставника по дао. Почему же вдруг заговорила о деньгах?
Ся Нинси глубоко вдохнула и, обернувшись, с фальшивой улыбкой ответила:
— Теперь я полностью осталась одна: без поддержки дома Хуахоу, без опоры двора наследника. Если я не начну зарабатывать, разве не умру с голоду?
— В этом есть своя логика, — признал Юйхуан, кивнув и почесав подбородок. — Так что дальше? Поднимемся в горы ночью или уже сейчас?
— Сейчас же. Если горные духи выходят только ночью, значит, днём им не по нраву. Мы заранее осмотрим горы и выясним, где они прячутся.
Не теряя ни секунды, Ся Нинси взмахнула подолом платья и одним прыжком взлетела на крышу. Едва она устремила взгляд в сторону вершины, как вдруг ахнула от ужаса, широко распахнув глаза. Её тело потеряло равновесие, и она начала падать назад.
Заметив неладное, Юйхуан мгновенно превратился в зеленоватый луч и, подскочив к ней, подхватил вовремя, чтобы она не упала. Следуя её испуганному взгляду, он посмотрел вперёд и тоже слегка изумился.
Перед ними, спиной к ним, стоял Цинвэй Чжэньжэнь. Его одеяния развевались на ветру, а облик был столь возвышен и неземен, что не сравнить ни с кем. Линии его профиля, освещённые солнцем, сочетали в себе мягкость и величие.
— Наставник… — виновато протянула Ся Нинси и тут же надела на лицо самую заискивающую улыбку.
Юйхуан скривил губы и с фальшивой учтивостью спросил:
— Цинвэй Чжэньжэнь, что привело вас сюда?
Цинвэй Чжэньжэнь обернулся, проигнорировал Юйхуана и, нахмурившись, холодно спросил Ся Нинси:
— Помнишь, что я велел тебе перед спуском с горы?
— Какое именно наставление имеете в виду? — нарочито растерянно спросила Ся Нинси.
Услышав это, взгляд Цинвэя потемнел, и в воздухе повисла угроза бури.
Под таким суровым взглядом Ся Нинси опустила глаза, но тут же вызывающе подняла брови и выпалила:
— Помню отлично! Вы сказали, что я должна держаться рядом с Инь Чэнем. Но ведь Инь Чэня вовсе не существует! Есть только Юй Сюаньчжэнь!
Она даже немного возгордилась своей уловкой, полагая, что сумела ловко уйти от ответа.
Однако выражение лица Цинвэя стало ещё холоднее, и он пристально уставился на неё.
Ся Нинси нервно дёрнула уголком рта, но всё же упрямо буркнула:
— Он настоящий хищник в овечьей шкуре. Снаружи — весь такой благородный и безобидный, а внутри — волк!
— Даже если он волк или тигр, ты всё равно должна оставаться рядом с ним. Ты ведь не понимаешь, что именно из-за тебя он стал таким, какой он есть сейчас, — взволнованно воскликнул Цинвэй и, резко взмахнув рукавом, осёкся.
— Цинвэй Чжэньжэнь, — осторожно вмешался Юйхуан, прищурившись, — Сяо Нинъэр всего лишь семнадцати лет от роду. Юй Сюаньчжэнь старше её на несколько лет. Она же не знала его в детстве. Какая между ними может быть связь? Неужели… из прошлой жизни?
К этому моменту он уже был абсолютно уверен: Юй Сюаньчжэнь и Цинвэй Чжэньжэнь скрывают какую-то тайну, тесно связанную с Ся Нинси.
Цинвэй Чжэньжэнь глубоко вздохнул, успокоился и спокойно произнёс:
— Больше не стану ничего объяснять, Нинси. Просто поверь наставнику: оставайся рядом с Юй Сюаньчжэнем. Только твоё присутствие поможет ему постепенно поправить здоровье. Если с ним что-то случится, ваши жизни неразрывно связаны — и вы оба погибнете.
— Наставник, вы слишком преувеличиваете! Мы знакомы совсем недавно, а вы уже рисуете такие мрачные картины. Нет, объясните мне всё толком, иначе я не послушаюсь! — упрямо заявила Ся Нинси, обняв меч и отвернувшись от него.
Цинвэй Чжэньжэнь уже не выглядел разгневанным. Он спокойно сказал:
— Десять лет я был твоим наставником — не знаю, сколько лет жизни это у меня отняло. Если не послушаешь меня, последствия будут серьёзными. Делай как знаешь.
Ся Нинси нервно дёрнула щекой. Значит, наставник окончательно решил молчать? Тайна, которую он хранил десять лет, так и останется для неё загадкой?
Но Цинвэй Чжэньжэнь больше не взглянул на её унылое лицо. Его тело окружил золотистый свет, и он мгновенно исчез.
Юйхуан покачал головой с сожалением и, похлопав её по плечу, сказал:
— Похоже, твой наставник держит язык за зубами. Хотя, судя по его словам, быть твоим учителем — для него почти честь, пусть даже и сокращающая жизнь.
— Мне сейчас не до размышлений. Но, думаю, он не преувеличивает. Чтобы пожить подольше и повеселее, как только закончу здесь, вернусь во дворец и найду Юй Сюаньчжэня, — махнула рукой Ся Нинси, прыгнула с крыши и направилась в горы.
Юйхуан последовал за ней, нахмурившись и тяжело задумавшись, уставившись вдаль, где простирался бескрайний лес.
* * *
Императорский дворец, покои Янъи.
Император Цзяньюань хмурился, просматривая доклады. На столе лежал один из них, в котором чёрным по белому было написано: «Седьмой наследный принц тайно создаёт фракцию и использует купцов для накопления богатства».
Хотя в докладе было немного строк, императору стало тяжело на душе. Он швырнул бумагу главному евнуху Чжоу Ляну и холодно приказал:
— Сожги это немедленно.
Чжоу Лян поспешно подхватил доклад и, нахмурившись, тихо спросил:
— Ваше Величество считает, что кто-то оклеветал седьмого наследного принца?
Император Цзяньюань отвёл взгляд в сторону двора и с лёгкой иронией произнёс:
— В столице и так неспокойно. Откуда мне знать, где правда, а где ложь? Всего лишь несколько слов без единого доказательства — разве я могу безосновательно подозревать седьмого сына?
— Ваше Величество правы. Простите мою неосторожность, — поспешно ответил Чжоу Лян и, подойдя к жаровне, бросил туда доклад. Пламя мгновенно поглотило бумагу.
В этот момент во дворе появился Юй Сюаньчжэнь в чёрном придворном одеянии. Чжоу Лян заметил его и тут же предупредил:
— Ваше Величество, прибыл наследный принц.
Император кивнул, и его суровое лицо смягчилось. Он с теплотой посмотрел на сына, который спокойно вошёл в зал.
Юй Сюаньчжэнь склонился в поклоне и чётко произнёс:
— Сын кланяется отцу-императору.
— Наследный принц, зачем ты явился ко мне? — спросил император, листая доклады, но уже с доброжелательным выражением лица.
Юй Сюаньчжэнь на мгновение замолчал и спокойно ответил:
— Вчера наследная принцесса внезапно покинула дворец, и её местонахождение неизвестно. Я опасаюсь, что с ней случилась беда, и прошу разрешения выехать из дворца, чтобы найти её.
Император Цзяньюань нахмурился и пристально посмотрел на сына:
— Ты — наследный принц государства. Неужели ты готов бросить свои обязанности ради женщины? Я не разрешу.
Юй Сюаньчжэнь не спешил и спокойно возразил:
— Отец-император знает, что наследная принцесса — не простая женщина. Моё решение держать её рядом имеет свои причины. Поиск наследной принцессы — лишь часть моего намерения.
Он сделал паузу и продолжил:
— В последние годы четыре государства ведут непрерывные войны, казна истощена, а народ страдает. Я намерен отправиться в путешествие по странам под чужим именем, чтобы изучить их внутреннее положение. Кроме того, печать Башни Фэнмо, удерживающая нечисть в мире людей, скоро ослабнет. Только наследная принцесса способна восстановить эту печать.
Император задумался, долго молчал, затем пристально посмотрел на сына и спросил:
— Так она действительно та самая, о которой говорил старый национальный наставник — твоя судьба?
Юй Сюаньчжэнь слегка поклонился, но не ответил на вопрос, а вместо этого упомянул о недавнем событии:
— Благодаря плану наследной принцессы министр Юнь смог пополнить казну и справиться с саранчовой чумой в уезде Ци.
При этих словах императору стало тяжело на сердце. Он нахмурился и сказал:
— Я, конечно, помню об этом, но не знал, что всё это — заслуга наследной принцессы. А ещё министр Юнь подал мне доклад, в котором упомянул, что некоторые дела связаны с седьмым сыном. Наследный принц, как ты думаешь, правда ли твой младший брат замешан?
— Отец-император сам всё понимает. Сын не осмелится судить, — спокойно ответил Юй Сюаньчжэнь.
— Ты всегда был сдержанным. Столько лет держишься в Восточном дворце — тебе нелегко, — вздохнул император Цзяньюань. Он взял доклад, лежавший на краю стола, и постучал им по поверхности. — Из всех моих сыновей только ты и седьмой проявили себя достойно. Жаль, что ты с детства болезненный, и я за тебя тревожусь. А седьмой — слишком нетерпелив и уже наделал ошибок, что вызывает у меня беспокойство. Скажи, наследный принц, чего я боюсь больше всего?
— Сын понимает. Умоляю отца-императора не волноваться. Пока я жив, постараюсь предотвратить внутренние распри в столице.
— Да будет так, — тяжело вздохнул император Цзяньюань и бросил доклад на стол. — Раз ты так настаиваешь, я разрешаю тебе выехать из дворца. Объяви, что едешь в горы Чэндэ на лечение. Я рискну ради тебя в последний раз и надеюсь, что Ся Нинси действительно та самая, о которой говорил старый национальный наставник.
— Сын благодарит отца-императора за милость, — поклонился Юй Сюаньчжэнь.
— Ладно. Я полагаю, ты уже придумал, как поступить с делом седьмого сына. И с твоим дядей тоже, вероятно, есть план. Распорядись всем сам, а потом отправляйся в путь.
— Сын повинуется, — ответил Юй Сюаньчжэнь, поклонился и вышел.
Император Цзяньюань долго смотрел ему вслед, качая головой с тревогой.
Больше всего он боялся не междоусобицы между сыновьями, а своего младшего брата Юй Шэньчи.
Много лет Юй Шэньчи вёл себя скромно и незаметно. Внешне он проявлял преданность и уважение к императору, но чем больше он так себя вёл, тем сильнее тревожился Цзяньюань.
Мать Юй Шэньчи была наложницей императора, занимавшей второе место после императрицы. Если бы прежний император умер не так рано, учитывая его особое расположение к этой наложнице и её сыну, трон мог бы достаться другому наследнику.
Перед смертью прежний император всё ещё заботился о наложнице и тринадцатилетнем принце Юй Шэньчи. В своём завещании он повелел герцогу Сюй и старому наставнику поддержать наследного принца при восшествии на престол.
Но также существовало тайное завещание, известное только членам кабинета министров: «Новый император обязан обеспечить безопасность и покой наложнице и тринадцатому принцу на всю их жизнь. Нарушив это завещание, он потеряет трон».
http://bllate.org/book/2830/310235
Готово:
