С яростью уставившись на Ся Нинси, парящую в самом сердце стостражного строя духов, красная горная духиня зловеще усмехнулась:
— Насладись-ка ужасом, когда сотня духов начнёт рвать тебя на части!
С этими словами она махнула рукой и, увлекая за собой остальных горных духов, стремительно понеслась вниз по склону.
Под землёй что-то заворочалось, и движение стало нарастать с каждой секундой. Ся Нинси, крепко сжимая в руке меч, наблюдала, как из почвы один за другим выбираются духи-трупы — в изорванных лохмотьях, с жалобными стонами, с лицами серо-зелёного оттенка.
— Фу! — презрительно фыркнула она. — Такие пустяки ещё и выставлять напоказ? Неужели думали, что это смути наставника по дао?
Не дожидаясь ответа, она резко взмахнула клинком. Все духи, вылезавшие из земли, были перерублены пополам. Вокруг разлеглись трупы с серо-зелёной кожей.
Однако новые духи продолжали выползать без конца. Их атаки были слабы, но со временем даже такое сопротивление превратилось в изнурительную пытку для Ся Нинси.
Почти целый час она рубила их без передышки, пока наконец не почувствовала, что руки одеревенели от усталости. Скривившись, она потерла запястье и, тяжело дыша, остановилась в воздухе.
Её глаза блеснули хитростью. Она собрала тела убитых духов в высокую кучу, оперлась на меч и встала сверху, устало глядя на бесконечный поток новых духов. Рубить больше не было ни сил, ни желания.
Теперь она наконец поняла, почему предыдущие наставники по дао оказывались в ловушке здесь и на следующий день выглядели так жалко. Их не побеждали в бою — их просто выматывали до полного изнеможения.
Отдохнув немного и немного восстановив силы, она глубоко вдохнула, резко надавила ногтем на палец — из ранки выступила капля крови.
Быстро проведя пальцем по лезвию меча, Ся Нинси вновь взмыла в воздух. Её глаза прикрылись, и в тот же миг клинок озарился ярким золотисто-алым сиянием, пронзившим небеса своей мощью и чистотой. С решительным взмахом она обрушила меч вниз.
Громовой раскат сотряс землю. Непробиваемый стостражный строй духов рухнул, словно обвалившееся здание. Все духи из иллюзорного мира провалились в песчаную воронку, стремительно засасывающую их обратно в землю.
Строй был разрушен. Ся Нинси грациозно приземлилась, но сразу же заметила: за пределами строя всё ещё действует иллюзорный лабиринт.
У неё никогда не было особого чувства направления. В ночном лесу она еле ориентировалась, а уж в этой кромешной тьме лабиринта ей точно не выбраться до утра. Придётся дожидаться рассвета прямо здесь.
Подойдя к большому валуну, она устало присела, вырвала травинку и зажала её в зубах. Закинув ногу на ногу, она беззаботно покачивала ступнёй и вздохнула:
— Юй Сюаньчжэнь, Юй Сюаньчжэнь… Видно, в этом году мне не везёт. Теперь я и вправду совсем одна, так что переживать не о чём.
— Как у тебя только сердце такое лёгкое? — раздался чистый и приятный голос из глубины тумана. — Попав в лабиринт, ты ещё и болтаешь тут беззаботно?
Ся Нинси обрадовалась и быстро обернулась в сторону голоса.
Перед ней стоял человек в простом зелёном халате с благородной осанкой — никто иной, как Юйхуан.
Она радостно подпрыгнула и подошла к нему, внимательно осмотрев с ног до головы, потом кивнула с серьёзным видом:
— Да, точно ты. Я уж думала, это какой-нибудь дух принял твой облик, чтобы меня обмануть.
Юйхуан редко позволял себе закатить глаза, но сейчас фыркнул:
— Ты как вообще могла так внезапно сбежать из дворца наследника? Неужели думаешь, что никто за тебя не волнуется?
— Ну как же! Хотя бы ты точно волнуешься. А я всегда знала: куда бы я ни отправилась, ты обязательно меня найдёшь, верно? — улыбнулась она льстиво.
Юйхуан покачал головой с безнадёжным вздохом:
— На самом деле Юй Сюаньчжэнь тоже очень за тебя переживает. Просто он — наследный принц, и даже чтобы выйти на поиски, должен сначала всё уладить во дворце. Именно он сказал мне, что ты тайком сбежала, и велел сначала найти тебя.
Он помолчал, затем щёлкнул её по лбу:
— Его здоровье слабое. Если он будет постоянно путешествовать и уставать, разве тебе не страшно, что он заболеет?
— Его здоровье слабое? — переспросила Ся Нинси, не зная, смеяться ей или злиться. — По-моему, он выглядит вполне крепким.
— Откуда такие слова? — удивлённо спросил Юйхуан.
— Сама не знаю, откуда… — уклончиво ответила она, быстро сменив тему: — Кстати, как ты сюда попал? Знаешь, как выбраться?
— Иди за мной. Выйти отсюда — проще простого, — спокойно ответил Юйхуан, естественно взяв её за руку и разворачиваясь обратно по тропе.
С детства привыкшая к таким жестам от Юйхуана, Ся Нинси не придала этому значения. Любопытно оглядывая серый туман вокруг, она шла за ним почти полтора часа. Когда она наконец опомнилась, они уже вышли из лабиринта.
Остановившись под густой листвой деревьев, они увидели, как сквозь кроны пробивается лунный свет — тусклый, но достаточный.
Юйхуан облегчённо выдохнул и отпустил её руку:
— Всё, теперь можем возвращаться в трактир.
Ся Нинси кивнула. Они шли рядом, молча, но в полной гармонии.
Когда они почти добрались до подножия горы, Ся Нинси подняла глаза к луне и тихо спросила:
— Юйхуан, о чём вы с принцессой Тунхуа говорили вчера вечером?
— Да ни о чём особенном. Она расспрашивала меня о жизни за пределами дворца, — рассеянно ответил он.
Ся Нинси кивнула и, похлопав его по плечу, серьёзно сказала:
— Юйхуан, ни в коем случае не позволяй себе влюбиться. Ты уже две тысячи лет культивируешься без срывов. Осталось всего сто лет до небесного испытания и достижения бессмертия. Если тебя настигнет любовная скорбь, выбраться из неё будет крайне трудно.
Сердце Юйхуана дрогнуло. Его взгляд потемнел. Он повернулся к ней и, глядя на её серьёзное лицо, сухо спросил:
— Значит, ты думаешь, что я могу влюбиться в принцессу Тунхуа?
— Ну что ты! — усмехнулась она, почесав подбородок. — С твоей внешностью принцесса Тунхуа тебе явно не пара. Я просто предостерегаю тебя на всякий случай. Слушай и забудь.
— Ся Нинси, ты по-прежнему туповата в чувствах. Всегда понимаешь всё слишком поздно, когда другие уже давно всё для тебя сделали, — с горечью сказал Юйхуан, остановившись и глядя на её спокойную, уверенную спину.
Заметив, что он отстал, Ся Нинси обернулась:
— Что с тобой?
— Ничего. Пойдём! — Юйхуан тут же улыбнулся и поспешил за ней. Они вошли в деревню и направились к трактиру «Горы и Воды».
Поздней ночью Ся Нинси вернулась в свою комнату и, рухнув на кровать, крепко уснула.
Юйхуан же сел у окна и просидел так всю ночь, наблюдая, как небо постепенно светлеет, превращаясь из тёмно-серого в цвет рыбьего брюшка, пока солнце наконец не прорвалось сквозь облака, осветив всю деревню.
Внезапно с улицы донёсся пронзительный плач. Тишину деревни нарушил хаос: люди в панике бежали к источнику воплей.
Лицо Юйхуана стало суровым. Он вскочил и уже собирался выпрыгнуть в окно.
Плач был настолько горестным, что Ся Нинси мгновенно проснулась. Быстро накинув халат, она взглянула на Юйхуана у окна и крикнула:
— Что случилось?
— Не знаю, но явно ничего хорошего, — бросил он, уже прыгая вниз и устремляясь к дому, откуда доносился плач.
Ся Нинси проворно обулась, схватила меч «Цинли» и последовала за ним.
Во дворе крестьянского дома женщина стояла на коленях у корыта для скота, глядя на груду белых костей на земле. Она била себя в грудь и рыдала:
— Как же так?! Целый человек — и вдруг исчез! На кого теперь нам с сыном жить?!
Во дворе собралась толпа. Юйхуан вежливо протиснулся сквозь неё и, подойдя ближе, ахнул:
— Это дело рук горных духов.
Люди встревоженно загалдели:
— Вы видели этих духов?
— Может, это просто людоеды?
— Мы всю жизнь здесь живём, никогда не слышали о горных духах! Если бы они были, почему раньше ничего подобного не происходило?
— Пропустите, пропустите! — раздался весёлый голос Ся Нинси, проталкивающейся сквозь толпу.
Люди недоуменно смотрели на юную девушку лет шестнадцати-семнадцати.
— А ты откуда? — спросил кто-то.
Ся Нинси не ответила. Подойдя к плачущей женщине, она глубоко вздохнула и, повернувшись к толпе, торжественно заявила:
— Этот господин — мой старший брат по школе, а я — его младшая сестра. Мы прибыли сюда именно для того, чтобы избавить вас от горных духов. Если всё пойдёт по плану, через три дня мы их уничтожим.
Люди переглянулись. Один юноша насмешливо фыркнул:
— Девчонка, не хвастайся! Если это и правда горные духи, вам, таким молодым, с ними не справиться.
Ся Нинси улыбнулась:
— Мы ученики горы Пэнлай. Не то чтобы мы обычные культиваторы. Если вы нам доверитесь, мы обязательно избавим вас от беды.
Толпа снова зашепталась. Юйхуан вышел вперёд и, глядя на людей с величественным спокойствием, сказал:
— Раз мы дали слово, значит, уверены в успехе. Прошлой ночью мы уже нашли следы горных духов в горах. У нас девяносто процентов шансов победить их.
— Что ж, раз вы так говорите… — начал один из мужчин средних лет, но осёкся, смущённо почесав затылок.
Ся Нинси мгновенно поняла, о чём он.
— Что до вознаграждения, — сказала она, гордо подняв бровь и почистив горло, — нам хватит по двадцать лянов серебра на человека. Этого вполне достаточно для наших странствий.
Юйхуан тут же отвернулся, делая вид, что не знает её. Его поза ясно говорила: «Это не я, не смотрите на меня».
Лицо мужчины смягчилось. Он обернулся к односельчанам, словно спрашивая их мнения.
Ся Нинси добавила:
— Мы возьмём плату только после того, как уничтожим духов. Не переживайте, что мы исчезнем с деньгами, и мы не боимся, что вы откажетесь платить.
После таких слов люди наконец кивнули в знак согласия.
Мужчина облегчённо выдохнул:
— Хорошо! Мы верим вам. Эта беда тянется уже два месяца, и все живут в страхе. Власти ничего не могут выяснить. Раз вы вызвались помочь, значит, у вас доброе сердце. От имени всех благодарю вас.
Он почтительно поклонился Ся Нинси и Юйхуану.
Ся Нинси поспешила поддержать его:
— Дядя, не надо так! Для наставника по дао изгнание злых духов — священный долг.
Юйхуан фыркнул, бросив на неё презрительный взгляд и буркнув:
— Красиво говоришь… А ещё и деньги брать не стыдно.
Ся Нинси нахмурилась, незаметно отступила назад, наступила ему на ногу и с силой провернула каблуком.
Лицо Юйхуана исказилось. Он уставился на неё, и его миндалевидные глаза сверкнули гневом.
Ся Нинси, сохраняя улыбку, отвела ногу и спросила у мужчины:
— Скажите, дядя, вы, случайно, не староста деревни?
Тот добродушно рассмеялся:
— Да, именно так. Я — староста этого селения.
— О, так вы староста!
http://bllate.org/book/2830/310234
Готово:
