Значение слов покойного императора было предельно ясно: на всём протяжении своей жизни император Цзяньюань обязан был всеми силами оберегать Юй Шэньчи. В противном случае старые члены императорского кабинета непременно воспользовались бы тайным указом, чтобы поднять шум и устроить переполох.
Именно поэтому столько лет император Цзяньюань проявлял к Юй Шэньчи неизменную милость и снисходительность, надеясь лишь на то, что тот, обладая сдержанным нравом, осознает эту доброту и отблагодарит за неё. Только тогда трон оставался бы в безопасности — и душа самого императора обретала бы покой.
* * *
Пробираясь всё глубже в горные леса, Ся Нинси ловко приземлилась на том самом склоне, где их накануне окружили. С лёгким движением она прокрутила меч в ладони, затем склонила голову и, приподняв бровь, спросила стоявшего рядом Юйхуана:
— Как думаешь, за горными духами кто-то стоит? Или, может, они просто используют друг друга, преследуя собственные цели?
Юйхуан поправил рукава и, нахмурившись, уставился в густую тень леса.
— Именно этого я и опасаюсь, — вздохнул он с тревогой. — По-моему, за горными духами непременно кто-то стоит. Ведь сами по себе они — лишь злобные призраки, чьи души мёртвых обитают в белых костях. Обычно их сила ничтожна. Но вчера ночью они сумели тебя задержать.
Он помолчал, поглаживая подбородок, и предположил:
— Управлять ими может только существо, обладающее куда большей силой — горный дух или лесная наядка.
— Горный дух? Лесная наядка? — Ся Нинси слегка нахмурилась. — Если это так, то какова их цель?
— Горные духи и наядки могут впитывать души, чтобы усилить свою собственную практику. Это то же самое, что и травяной демон Цуйюньцао, пьющий девичью кровь для роста силы.
Ся Нинси кивнула, всё поняв, и спросила:
— А где, по-твоему, это существо прячется?
— Трудно сказать. Давай поищем! — Юйхуан вздохнул и первым двинулся по тропинке вглубь леса.
Ся Нинси поспешила за ним, внимательно оглядывая окрестности, и тихо спросила:
— Раз уж ты вышел, почему не привёл с собой Сяо Путо? У неё, конечно, мало пользы, но она умеет лечить, знает дорогу и, обладая защитной силой, точно не станет обузой.
— А разве она не с Юй Сюаньчжэнем? — возразил Юйхуан, логично объясняя. — Сяо Путо хоть и любит сладости и мой чай, но, очевидно, для неё Юй Сюаньчжэнь куда привлекательнее.
— Да уж, — скривилась Ся Нинси, явно недовольная. — Этот парень ей ближе, чем я. Всё из-за этой его проклятой внешности — уж слишком он неотразим!
Юйхуан взглянул на неё и покачал головой с лёгкой грустью:
— Ты никогда раньше так не заботилась ни о ком.
— Правда? — Ся Нинси закрутила глазами и нарочито сделала вид, будто ничего не понимает.
Юйхуан лишь вздохнул, снова покачал головой и замолчал.
Ся Нинси тоже умолкла. Они шли по извилистой тропе всё выше, к вершине. Постепенно лесной туман становился всё гуще.
Внезапно почувствовав, что атмосфера вокруг изменилась к худшему, Ся Нинси резко остановилась и схватила Юйхуана за рукав. Подняв глаза к небу, где тяжёлые тучи висели неестественно низко, она серьёзно произнесла:
— Если я не ошибаюсь, логово этого существа должно быть где-то поблизости.
Юйхуан проследил за её взглядом, уставился в крону деревьев и кивнул:
— Похоже на то. Оно наверняка установило иллюзорный барьер. Кто бы сюда ни вошёл — обратного пути не найти.
— Значит, оно хочет нас здесь запереть. Но, видимо, не ожидало, что ты — дух бамбука, а я — наставник по дао.
Ся Нинси лёгко рассмеялась, отпустила рукав Юйхуана и смело шагнула вперёд. Сложив ладони рупором, она громко крикнула в пустоту леса:
— Эй, черепаха-трусишка! Выходи, если осмеливаешься! Наставник по дао ждёт тебя здесь! Не покажешься — разрушу твоё логово до основания!
Её голос эхом разнёсся по лесу, но больше не последовало ни звука. Даже птиц не было слышно под этим зловещим небом.
Юйхуан тем временем обошёл небольшой участок, внимательно осматривая окрестности. Взгляд его вдруг упал на куст красной травы, растущей у подножия холма.
Этот куст выглядел гораздо пышнее остальной растительности.
Нахмурившись от подозрения, Юйхуан подошёл к холму, присел и раздвинул траву.
В тот же миг из-под неё выскочила змея ярко-алого цвета. С дикой злобой в глазах она впилась зубами в запястье Юйхуана.
Испугавшись, Юйхуан резко вскочил, сорвал змею с руки и, направив в неё поток ци, ударил прямо в желчный пузырь. Змея мгновенно развалилась пополам и, извившись несколько раз, затихла.
Услышав шум, Ся Нинси обернулась и, увидев происходящее, в ужасе бросилась к нему. Схватив его за запястье, она побледнела:
— Ты отравлен! Надо срочно найти противоядие!
Место укуса уже почернело и посинело — яд оказался сильным.
Лицо Юйхуана побелело, перед глазами всё закачалось. Он с трудом удержался на ногах, сжал руку Ся Нинси и прошептал:
— Сяо Нинъэр, эта змея странная. Здесь, скорее всего, нет противоядия. Надо уходить, пока не поздно. Оно, видимо, заранее знало, что мы придём, и расставило ловушку.
— Но твой яд слишком силён! Нельзя медлить!
Ся Нинси упрямо усадила его на камень, взяла пульс и, стиснув зубы, решительно сказала:
— Учитель говорил, что моя кровь спасает жизни. Подожди немного.
— Сяо Нинъэр, нельзя! Твоя кровь, хоть и исцеляет, наносит тебе огромный урон. Не глупи!
Юйхуан крепко схватил её за запястье, пытаясь остановить.
— Мне всё равно!
Ся Нинси резко одёрнула его, пристально глядя в глаза:
— Ты и Учитель — единственные люди на свете, кто для меня важен. Я могу потерять всех, но вас двоих — никогда!
— А… Юй Сюаньчжэнь? Ты тоже можешь его потерять? — Юйхуан вдруг почувствовал себя глупо: зачем он спрашивает об этом сейчас?
— Он мне действительно дорог. Но я пока не понимаю, насколько именно, — уклончиво ответила Ся Нинси. В ладони её вспыхнуло золотое сияние, и она быстро провела им по левому запястью. Кровь тут же хлынула из раны.
Стиснув зубы от боли, она поднесла запястье к его губам, и капли крови медленно потекли ему в рот.
Юйхуан слабо покачал головой, пытаясь отстранить её руку:
— Сяо Нинъэр, хватит! Остановись!
— Не шевелись! Иначе вся моя кровь пропадёт зря, — прикрикнула она, стараясь говорить легко, но строго.
Юйхуан замер и позволил каплям крови падать ему в рот. Его глаза наполнились слезами.
Возможно, между ними никогда не будет ничего большего. Но если она так дорожит им — его долгая жизнь уже того стоила.
— Ха-ха-ха-ха-ха…
Из того самого куста красной травы раздался зловещий, леденящий душу смех. Серый туман медленно поднялся в воздух и начал сгущаться, принимая человеческий облик. Два зеленовато-серых глаза пристально уставились на кровоточащее запястье Ся Нинси.
* * *
Цвет лица Юйхуана немного улучшился, чёрно-фиолетовое пятно на запястье побледнело. Он быстро схватил руку Ся Нинси, наложил заклинание, чтобы остановить кровотечение, и, пошатываясь, встал на ноги, загородив её собой.
— Ты — лесная наядка этого места? — холодно спросил он, прищурившись на серый туман.
Тот перестал смеяться, но взгляд его не отрывался от Ся Нинси за спиной Юйхуана.
— Отравленный бамбуковый дух, тебе лучше не лезть не в своё дело, — прошипел он. — Оставь мне ту, что за тобой, и уходи.
Юйхуан усмехнулся:
— Уверенность велика, но вот силы, видимо, маловато.
Глаза наядки сузились, и он зловеще прошипел:
— За твоей спиной — обладательница божественной крови. Если я поглощу её душу, смогу сразу достичь бессмертия! Неужели ты хочешь присвоить это себе?
Ся Нинси фыркнула, отстранив Юйхуана и шагнув вперёд. Её рука легла на рукоять меча:
— Хватит пытаться нас поссорить! Мы пришли сюда именно для того, чтобы покончить с тобой. Теперь, без прикрытия горных духов и под ясным днём, посмотрим, как ты устроишь бурю!
— Ты думаешь, я использовал горных духов, чтобы скрыть себя? — зеленоватые глаза прищурились, и серый туман начал сгущаться в образ старухи лет восьмидесяти, опирающейся на посох из сандалового дерева с резной головой тигра.
Ся Нинси презрительно взглянула на неё:
— А разве есть другой вариант?
— Горные духи нужны были лишь для того, чтобы все думали: именно они виновны в смертях. Мы просто сотрудничали: им — плоть, мне — души. Всё очень удобно.
— Вы — настоящие демоны! — глаза Ся Нинси потемнели. Меч «Цинли» издал звонкий звук, словно драконий рёв, и остриё, сверкая, устремилось к старухе.
Та подняла посох и громко рассмеялась:
— Один из вас отравлен и ещё не оправился, другой только что потерял кровь и не может использовать всю свою силу. Как вы можете быть мне соперниками?
Её взгляд скользнул к Юйхуану, и она коварно прищурилась:
— Присоединяйся ко мне! Разделим душу этой девчонки пополам — и оба сразу станем бессмертными. Разве не прекрасно?
— Ты думаешь, я стану сотрудничать с таким безумцем? — Юйхуан презрительно усмехнулся, и в его глазах засверкала ледяная решимость. — Она — единственный человек в этом мире, кого я готов защищать ценой собственной жизни.
Ся Нинси вздрогнула и недоверчиво посмотрела на него. Она знала, что Юйхуан всегда был к ней добр, но… никогда не думала об этом всерьёз.
Она считала его спокойным, отрешённым от мира духом, стремящимся лишь к совершенствованию. Никогда не предполагала, что она станет для него главной привязанностью в этой жизни.
Заметив её взгляд, Юйхуан обернулся и мягко улыбнулся:
— Не думай лишнего. Сейчас главное — уничтожить это нелюдское существо.
— Ты прав. Даже ослабев, мы вдвоём справимся с ней легко.
Ся Нинси крепко кивнула, глубоко вдохнула и, глядя на сдерживаемую ярость старухи, насмешливо спросила:
— Эй, старуха! Прежде чем начнём сражаться, скажи: что ты за существо? Чтобы, когда убьём, знать, сколько бумажных денег сжечь. А то вдруг в загробном мире тебе нечем будет подмазать стражников? Столько людей погубила — вдруг повелитель ада разозлится и отправит тебя в ад Авичи на тысячу лет мучений?
Лицо старухи исказилось от гнева:
— Наглая девчонка! Возрасту — ничего, а дерзости — хоть отбавляй!
— Без настоящей силы разве я осмелилась бы так говорить? — Ся Нинси прищурилась, и золотой свет струйкой потёк с её пальца на лезвие меча.
Следом она резко взмыла в воздух, и остриё меча устремилось прямо в грудь старухи.
Та мгновенно потемнела в глазах, превратилась в серый туман и легко ускользнула от удара, оказавшись перед Юйхуаном.
Тот настороженно отступил на два шага, незаметно собирая ци в ладони за спиной, готовясь нанести неожиданный удар.
Не попав в цель, Ся Нинси мгновенно развернулась, и золотое сияние на клинке «Цинли» вспыхнуло ярче, когда она рубанула старуху сзади.
В тот же миг Юйхуан взмахнул рукавом, и из его ладони вырвался поток бледно-зелёной энергии, устремившийся прямо в грудь старухи.
http://bllate.org/book/2830/310236
Готово:
