Юй Шэньчи сложил руки в почтительном поклоне и произнёс:
— Господин Хуахоу, я искренне желаю взять в жёны госпожу Ся Муяо. Прошу вас, даруйте своё благословение.
Господин Хуахоу тяжко вздохнул и горько усмехнулся:
— Ваше высочество берёте её лишь в наложницы. Если бы она была достойна стать главной супругой, вы бы давно попросили императора о брачном указе и не стали бы приходить в дом маркиза просить её руки.
Улыбка на лице Юй Шэньчи застыла. Он пристально смотрел на спину господина Хуахоу и спокойно, уверенно ответил:
— Господин Хуахоу, откуда вам знать, что Муяо в будущем не станет главной супругой? Сейчас взять её в наложницы — лишь временная мера.
Господин Хуахоу остановился, нахмурился и погрузился в раздумья.
Юй Шэньчи мягко улыбнулся:
— Если вы не согласны, я не стану настаивать. Будто бы… я сегодня вовсе не приходил!
Лицо Ся Муяо побледнело от ужаса. В панике она схватила его за руку и, робко глядя на отца, прошептала:
— Отец, дочь уже принадлежит его высочеству. И она добровольно согласна стать наложницей. Прошу, благословите нас.
Брови Юй Шэньчи сошлись. Он никак не ожидал, что Ся Муяо скажет нечто подобное. Если он откажется жениться, за неё, скорее всего, никто больше не посмеет свататься.
Пальцы господина Хуахоу напряглись. Он резко развернулся, взмахнув рукавом, и, глядя на испуганное лицо дочери, гневно воскликнул:
— Как я тебя воспитывал! Ты ведёшь себя так бесстыдно!
Стоявшая рядом Ся Мушуан злорадно ухмыльнулась и, приподняв брови, наблюдала за происходящим, будто за представлением.
Ся Муяо упала на колени и решительно заявила:
— Неважно, что вы скажете, как будете бить или ругать меня — Муяо уже приняла решение. В этой жизни она выйдет замуж только за его высочество.
— Я всегда считал, что ты — образованнейшая и благовоспитаннейшая из всех, и потому особенно баловал тебя! Не думал, что ты способна на такое! — Господин Хуахоу дрожал от ярости, пальцы его тряслись, а глаза покраснели.
Юй Шэньчи быстро шагнул вперёд, загородив Ся Муяо, и склонил голову:
— Это моя вина. Если господин Хуахоу желает кого-то винить, пусть винит меня!
— Как… как я смею! — Господин Хуахоу сжал кулаки. Если бы не Юй Шэньчи, он, возможно, ударил бы дочь.
Управляющий Ся, видя, что сцена превращается в скандал, поспешно подошёл к господину Хуахоу и, понизив голос, напомнил:
— Господин, это семейное дело. Как говорится, «семейный позор не выносят за ворота». Если вы будете ругать старшую дочь прямо у ворот, что о ней станут говорить люди? Как ей жить дальше?
С трудом сдержав гнев, господин Хуахоу глубоко вдохнул и мрачно произнёс:
— Хорошо! Раз ты уже приняла решение, я благословляю тебя!
Он помолчал, и в голосе его прозвучала боль:
— Путь, который ты выбрала, теперь — твой. Но помни: порой, получив человека, ты так и не обретёшь его сердца. И в этом нет ничего радостного.
С этими словами он поправил рукава и решительно зашагал во внутренние покои.
Юй Шэньчи ледяно улыбнулся и, снова поклонившись, громко сказал вслед:
— Завтра же я пришлю людей с помолвочными дарами. Муяо не будет унижена.
Ся Муяо облегчённо выдохнула и подняла глаза на прекрасное лицо Юй Шэньчи. В этот миг она не знала, радоваться ей или печалиться. Только она сама понимала: до сих пор Юй Шэньчи не испытывал к ней ни капли чувств.
Юй Шэньчи бросил на неё короткий, равнодушный взгляд и мягко сказал:
— Иди домой. Через два дня свадьба. Готовься.
— Муяо будет ждать вашего высочества в доме, — нежно улыбнулась она, скрывая обиду в глазах.
Юй Шэньчи ничего не ответил, лишь слегка кивнул, сел в карету и уехал.
Ся Муяо долго смотрела вслед уезжающей карете, не в силах опомниться.
Вернувшись во дворец наследника, Юй Сюаньчжэнь не стал отдыхать, а сразу сел за письменный стол и начал просматривать записи, полученные от духа земли.
Ся Нинси, беспокоясь за его здоровье, решила помочь и осталась рядом, разделяя с ним труд.
Цихай, стоя в стороне, почёсывал щёку и хмурился, глядя на Сяо Путо. Он никак не мог понять, что происходит между этой парочкой.
Раньше Ся Нинси всегда вела себя беззаботно и легкомысленно, а сегодня вдруг стала такой послушной и не отходит от наследного принца ни на шаг?
Пролистав несколько записей, Ся Нинси склонилась к Юй Сюаньчжэню и с заботой спросила:
— Ты устал? Если да, отдохни немного. Я продолжу читать.
Юй Сюаньчжэнь медленно покачал головой, нахмурившись:
— Не устал. Продолжим.
Ся Нинси больше не спрашивала и снова погрузилась в чтение. Целый день, кроме перерыва на еду, она провела рядом с ним, просматривая записи.
Когда наступило время зажигать лампы, осталась всего одна записная книжка. Ся Нинси глубоко вздохнула, закрыла книгу и сказала:
— Не думала, что в мире столько жуликов! Если мы не проучим их как следует, будет несправедливо по отношению к тем, кого они обманули.
Юй Сюаньчжэнь посмотрел на её праведный гнев и улыбнулся:
— В мирные времена и во времена смуты неизбежны коррупционеры и жадные купцы. Их не искоренить полностью.
Ся Нинси оперлась подбородком на ладонь и вздохнула:
— Значит, по-твоему, нигде в мире нет полной справедливости и света?
— Если однажды я стану правителем Поднебесной, сделаю всё возможное, чтобы очистить чиновничий аппарат и принести порядок. Но полного света, вероятно, не бывает. В мире всегда есть добро и зло — они уравновешивают друг друга, — серьёзно ответил Юй Сюаньчжэнь, взяв последнюю книжку.
— А как ты поступишь с чиновниками, упомянутыми здесь как соучастники этих жуликов? — спросила Ся Нинси.
Взгляд Юй Сюаньчжэня стал ледяным, и он коротко ответил:
— Ни в коем случае не пощажу!
Ся Нинси не удивилась. Она нахмурила изящные брови, взяла перо и аккуратно выписала все имена с записей на отдельный лист — чтобы Юньчэнь мог вовремя «навестить» каждого из них.
Они работали до глубокой ночи. Ся Нинси, устав, упала на стол и, зевнув, тут же крепко заснула.
Юй Сюаньчжэнь аккуратно сложил записи и посмотрел на её утомлённое лицо. В глазах его мелькнула нежность.
Цихай, который тоже начал клевать носом, тихо напомнил:
— Ваше высочество, наследная принцесса уснула.
— Тс-с! — Юй Сюаньчжэнь приложил палец к губам и, глядя на её нахмуренные брови, тихо улыбнулся. Затем встал, бережно поднял её на руки и направился в спальные покои.
Цихай искренне улыбнулся и пробормотал:
— Ваше высочество и наследная принцесса — как две половинки одного целого. Действительно, завидная пара.
Аккуратно уложив Ся Нинси на постель, Юй Сюаньчжэнь наклонился и нежно поцеловал её в лоб.
Ся Нинси машинально отмахнулась от его лица и недовольно пробормотала во сне:
— Не мешай мне спать…
Юй Сюаньчжэнь усмехнулся, укрыл её одеялом, снял верхнюю одежду и лёг рядом. Повернувшись к ней, он тихо прошептал:
— Спи спокойно. Не переживай за меня. Со мной всё будет в порядке. Пока ты рядом, со мной ничего не случится.
Ся Нинси спала, но вскоре ей приснился сон.
Ей снился пруд, у которого сидел мужчина в чёрных одеждах и смотрел на девятицветный лотос.
Она не могла разглядеть его лица, но, приближаясь, спросила:
— Кто ты?
Мужчина будто не слышал. Он смотрел на цветок с такой любовью, будто тот был самым дорогим ему существом.
Ся Нинси вдруг почувствовала, что взгляд этого человека ей знаком, и сердце её сжалось от боли. Она назвала имя:
— Юйхуан?
Ответа не последовало.
— Юй Сюаньчжэнь?
Всё так же — молчание.
— Сюань… Чжи, — вырвалось у неё само собой.
Плечи мужчины дрогнули. Он медленно повернулся, нахмурившись.
Ся Нинси уже почти разглядела его лицо, но вдруг с неба посыпались огненные шары. Грохот и пламя загородили всё перед глазами.
Она в ужасе распахнула глаза, сжав простыню в пальцах, сердце бешено колотилось. Казалось, это был не сон, а реальность.
Вытерев холодный пот со лба, она повернулась к Юй Сюаньчжэню, спокойно спавшему рядом. От этого зрелища ей стало легче. Она осторожно коснулась его длинных ресниц.
Юй Сюаньчжэнь чуть повернулся, уголок губ дрогнул в едва заметной улыбке, но он продолжал притворяться спящим.
Побаловавшись с его ресницами, Ся Нинси, наконец, зевнула и уснула — на этот раз спокойно и крепко.
На следующий день, в Зале Жуйхэ.
Хуа Жоулин, изящно сидя за столом, пила чай. В зал вошла служанка и, опустив голову, доложила:
— Наследная княжна, наложница наследного принца Сю пришла к вам.
— Проси её войти, — Хуа Жоулин махнула рукой, рассеянно ответив.
Служанка поспешила выполнить приказ. Хуа Жоулин встала и, улыбаясь, вышла навстречу:
— Сестра Сю, как неожиданно! Что привело вас ко мне сегодня?
Наложница Сю нахмурилась и вздохнула:
— Всё из-за новой наследной принцессы.
Хуа Жоулин насторожилась и с притворной улыбкой спросила:
— Что с ней?
— Вы ведь не знаете! Она устроила в заднем дворце азартные игры! Целыми днями шум, крики — это же позор! Весь дворец наследника превратился в балаган. А ещё вчера она целый день помогала наследному принцу разбирать документы! Разве она не знает, что наложницам и наследным принцессам запрещено вмешиваться в дела управления?
Глаза Хуа Жоулин потемнели. Она нахмурилась:
— Сестра Сю, всё это правда?
— Конечно, правда.
Наложница Сю взяла её за руку и обеспокоенно сказала:
— Наследная княжна, как наследный принц мог взять такую женщину управлять дворцом? Чем она лучше вас?
— Брат наследный принц лишь соблюдает давнее обещание. Он не может любить такую женщину.
В глазах Хуа Жоулин мелькнул ледяной холод. Она взяла наложницу Сю за руку и усадила за стол:
— Раз уж вы пришли, давайте хорошо пообщаемся. Мы знакомы уже много лет, не стесняйтесь в моём доме.
— Такая доброта с вашей стороны заставляет меня чувствовать себя неловко, — улыбнулась наложница Сю.
— Не говорите так, сестра Сю. В будущем не нужно быть столь вежливой, — сказала Хуа Жоулин, подав знак служанке налить чай.
Наложница Сю больше не возражала и кивнула, и они сели за стол, ведя непринуждённую беседу.
Утром Ся Нинси быстро позавтракала и села рядом с Юй Сюаньчжэнем, погрузившись в работу по систематизации записей за вчерашний день.
Она была так увлечена, что не сразу заметила, как в зал вошли Юй Сюаньчжэнь и Юньчэнь.
Юньчэнь, увидев Ся Нинси за работой, весело поддразнил:
— Наследная принцесса поистине достойная помощница наследного принца! Всё ещё занята делами помощи пострадавшим?
Ся Нинси оторвалась от бумаг и, вздохнув, встала:
— Делаю, что могу. Не хочу смотреть, как страдают простые люди.
Юньчэнь поклонился и с уважением сказал:
— Ваше милосердие достойно восхищения.
— Юньчэнь, при вашей дружбе с наследным принцем такие слова звучат чересчур пафосно, — фыркнула Ся Нинси и направилась к выходу.
Юй Сюаньчжэнь мягко улыбнулся ей вслед:
— Записи уже готовы. Передай их Юньчэню. Мы останемся во дворце и будем ждать новостей.
http://bllate.org/book/2830/310208
Готово:
