Экипаж остановился, и слуги дома Хуахоу уже поджидали у ворот, чтобы помочь пассажирам спуститься.
Ся Нинси шла впереди, Ся Мухэн — следом.
Войдя в ворота, Ся Мухэн долго молчал, но наконец заговорил, нахмурившись:
— Третья сестра, не расскажешь ли мне о том духе карася?
Ся Нинси обернулась, слегка прикусила губу и ответила:
— Давай сначала поедим. Остальное обсудим позже.
Ся Мухэн мрачно кивнул. Они вошли в передний зал, где их уже ждали господин Хуахоу и остальные.
Едва они уселись, как господин Хуахоу холодно уставился на Ся Мухэна и начал отчитывать:
— Хэнъэр, ты же знал, что рана на лице Нинси ещё не зажила! Как ты мог водить её повсюду целый день? Неужели не понимаешь меры?
Ся Мухэн опустил голову и тихо произнёс:
— Сын виноват. Впредь буду осторожнее.
Господин Хуахоу раздражённо махнул рукавом:
— Вчера придворный лекарь пришёл — не нашёл Нинси. Сегодня пришёл снова — опять не застал. В следующий раз, если её не окажется дома, он больше не придёт.
Ся Нинси, слушая, как отец без устали бранит брата, почувствовала неприятный укол в груди. Она подняла глаза и холодно взглянула на господина Хуахоу:
— Отец, это не второй брат меня вывел. Это я сама попросила его пойти со мной. Что до моей раны — я сама знаю, насколько она серьёзна. Если заживёт — хорошо, а если нет, я не стану настаивать.
Господин Хуахоу сдержал вздох, сжав кулаки, и, немного успокоившись, произнёс:
— Не волнуйся. Я обещал — сделаю всё возможное, чтобы твоё лицо исцелилось. А теперь давайте есть.
Ся Мухэн будто получил помилование и с облегчением выдохнул, благодарно взглянув на Ся Нинси.
Ся Муяо и госпожа Чжэн переглянулись с тревогой и беспокойством.
Хотя за столом собралась вся семья, обед проходил в подавленной и напряжённой атмосфере. Ся Нинси терпеть не могла такое давление. В горах еда была простой, но зато свободной. А здесь, казалось, приходилось следить за каждым взглядом, и от этого она чувствовала себя крайне неуютно.
Поэтому она быстро перекусила и, не обращая внимания на то, кто доволен, а кто нет, ушла в свои покои.
Едва она открыла дверь, как увидела Юйхуана, заварившего чай и поставившего рядом с чайником её любимые сладости. Он улыбнулся, словно весенний ветерок, и, подняв рукав, пригласил:
— Сяо Нинъэр, я специально приготовил для тебя. Иди скорее, ешь!
Ся Нинси тут же загорелась глазами и, не мешкая, подошла к столу, улыбаясь ярче цветка. Она взяла пирожное из каштанов, откусила и с восторгом закивала:
— Ммм, вкусно! Только ты знаешь, что мне нравится.
Юйхуан плавно налил ей чашку чая и подал:
— Ты всегда притворяешься такой беззаботной, но я-то знаю — у тебя всё же остались девичьи привычки. Особенно любишь сладости.
— Юйхуан, теперь я точно поняла: как же здорово, что ты рядом, — бормотала она с набитым ртом.
Сяо Путо, тоже сладкоежка, быстро спрыгнула с плеча Юйхуана, схватила пирожное и, устроившись в сторонке, начала уплетать его без стеснения. Их с Ся Нинси манера есть была настолько одинаковой, что Юйхуан едва сдерживал смех.
Сумерки сгущались, ночь опускалась на землю. Ся Нинси наелась и напилась, но сон так и не шёл. Она уперлась подбородком в ладонь и, глядя на яркую луну за окном, пожаловалась:
— Днём проспала слишком много, теперь не усну. Да ещё столько всего съела… Похоже, сегодня ночью мне не спать.
— Если не спится, сыграй со мной в го, — предложил Юйхуан, уже расставив доску у окна и держа в пальцах чёрную нефритовую фишку с лёгкой улыбкой.
Ся Нинси бросила на него взгляд, надула губы:
— Ладно, раз делать нечего, поиграю.
Она встала и подошла к доске, взяла белую фишку и первой сделала ход.
Юйхуан не стал спорить. Они начали партию — тихую, но ожесточённую, словно битву без крови.
Погода становилась всё теплее, весенние одежды постепенно становились легче. В пруду с лотосами уже появились бутоны, а стрекозы садились на их острия, слегка шевеля прозрачными крылышками.
Сегодня был день рождения старшей сестры Ся Муяо. С самого утра слуги суетились, закупая всё необходимое для праздничного обеда.
Хотя день рождения незамужней девушки не полагалось отмечать пышно, всё же семья собиралась вместе, да и несколько подруг Ся Муяо из знатных домов тоже пришли поздравить. Во дворце стало оживлённо.
После скромного завтрака Ся Нинси устроилась в пристройке у своей комнаты, опершись на перила и глядя в сторону пруда с лотосами.
Она надела лёгкое платье нежно-розового цвета, распустила волосы по плечам и украсила их шёлковым бантом того же оттенка. На лбу был нарисован цветочный узор в виде ивы, а губы подкрашены розовым. Весь её образ выглядел почти соблазнительно, с лёгким оттенком демонической притягательности.
Если бы не вуаль, скрывающая лицо, и если бы все не знали, что её лицо изуродовано ожогами, за ней, несомненно, все бы поворачивались.
У пруда постепенно собиралось всё больше гостей — знатные девушки пришли поздравить Ся Муяо, а кое-какие наследники из благородных домов тоже явились, чтобы проявить внимание, но из-за строгих правил разделения полов не осмеливались приближаться.
Ся Нинси безразлично отвела взгляд и поднесла к губам бокал вина.
Юйхуан, невидимый, сидел напротив неё и вздохнул:
— Ты всё решил? Действительно хочешь сама спасать её из воды?
— Не переживай зря. У меня есть план, — рассеянно ответила она и осушила бокал.
В этот момент по галерее поднялся Ся Мухэн. Он быстро подошёл к ней и, нахмурившись, сказал:
— Сегодня день рождения старшей сестры. Почему ты сидишь здесь одна? Во дворце полно гостей, тебе стоит выйти и поговорить с ними.
Ся Нинси налила себе ещё вина и лёгко усмехнулась:
— С моим-то лицом? А вдруг кто-то увидит — разве это не опозорит дом маркиза?
Ся Мухэн нахмурился и вздохнул:
— Я просто хочу помочь тебе завести знакомства. Может, ты встретишь того, кто тебе по сердцу, и тогда не придётся заменять старшую сестру, выходя замуж за наследного принца.
— Благодарю за заботу, второй брат. Но у меня свой путь. Эти знатные девушки мне не по душе — не хочу с ними ни общаться, ни вступать в интриги. Лучше иди к старшей сестре. Я останусь здесь и никому не помешаю.
Ся Мухэн промолчал, кивнул с трудом:
— Если не хочешь общаться с ними, я не настаиваю. Позже пришлю тебе еду.
— Спасибо, второй брат, — мягко улыбнулась она. Она видела: в его словах не было ни капли фальши, и ей не хотелось быть холодной с тем, кто искренне заботился о ней.
Ся Мухэн выдохнул и развернулся, чтобы уйти. Но едва он дошёл до конца галереи, как к нему подбежал слуга и взволнованно сообщил:
— Молодой господин, прибыл Его Высочество Чэнский князь! Господин Хуахоу велел найти вас.
— Тринадцатый князь, Чэнский князь… — пробормотал Ся Мухэн и ускорил шаг к переднему двору.
Юйхуан проследил за его уходом, затем повернулся к Ся Нинси и нахмурился:
— Он пришёл. Будь осторожна — нельзя, чтобы кто-то заподозрил неладное.
— Разве ты не со мной? Мне нечего бояться, — легко засмеялась она и продолжила пить вино, не спуская глаз с пруда.
У главных ворот дома Хуахоу медленно остановился экипаж с вышитыми фениксами. Из-под него вышел мужчина в роскошном синем халате с золотой вышивкой.
Занавеска с вышитыми фениксами медленно поднялась, и из экипажа вышел юноша в одежде из лучшего облакоподобного шёлка тёмно-зелёного цвета. На рукавах и воротнике золотом были вышиты узоры змеебога. Его походка излучала врождённое величие и благородство. Чёрные волосы были собраны в узел и увенчаны нефритовой диадемой. Его брови были остры, как мечи, а глаза сияли, словно луна. Каждое движение дышало неземной красотой.
Господин Хуахоу и остальные уже ожидали у ворот. Увидев, как гость выходит из кареты, они поспешили навстречу и, почтительно склонившись, приветствовали:
— Ваше Высочество! Не ожидали вашего приезда, простите за несвоевременную встречу.
Рукав тёмно-зелёного халата мягко колыхнулся. Чэнский князь ласково улыбнулся и подошёл, чтобы поднять господина Хуахоу:
— Мы с вами сослуживцы при дворе, не нужно столь почтительно. Сегодня день рождения вашей дочери Муяо — я просто пришёл поздравить и вручить подарок.
Господин Хуахоу выглядел польщённым и, улыбаясь, ответил:
— Ваше Высочество заняты государственными делами, а всё равно помните о дне рождения моей дочери. От лица Муяо благодарю вас!
Чэнский князь ничего не добавил, лишь слегка улыбнулся и первым вошёл в дом, направляясь в главный зал.
В главном зале господин Хуахоу поспешил приказать подать чай и, усадив князя на почётное место, начал беседу. Затем он послал слугу за Ся Муяо.
Знатные девушки, пришедшие поздравить Ся Муяо, услышав, что прибыл Чэнский князь, тут же собрались у главного зала и, румянясь, с надеждой выглядывали.
Во всём государстве Тяньчэнь все знали: самыми уважаемыми в столице были наследный принц и его тринадцатый дядя — Чэнский князь Юй Шэньчи.
Наследный принц, хоть и славился мудростью, был болезненным и, по слухам, долго не протянет. Никто не хотел становиться вдовой при живом муже.
Но Чэнский князь был иным: не только прекрасен лицом, но и прославился на полях сражений, накопив немало воинских заслуг. Он был мастером и в слове, и в деле — именно за него мечтали выйти замуж все знатные девушки столицы.
Странно лишь, что, будучи двадцати двух лет от роду, он до сих пор не взял себе главную супругу. Из всех женщин он проявлял внимание лишь к старшей дочери дома Хуахоу — Ся Муяо. Остальных даже не замечал.
Как и предсказывал Инь Чэнь, Ся Муяо и Юй Шэньчи действительно направились к пруду с лотосами.
Тем временем задний сад был тих. Кроме Ся Нинси и Юйхуана, сидевших в пристройке и безмолвно потягивавших вино, там ходили лишь несколько слуг.
Юй Шэньчи приближался. Юйхуан, держащий бокал, постепенно сжал пальцы, и его глаза потемнели:
— Он идёт.
Ся Нинси спокойно повернула голову к перилам, где только что появились Юй Шэньчи и Ся Муяо. Она легко постучала пальцем по столу, прищурившись от яркого солнечного света, и оценивающе осмотрела князя. Уголки её губ изогнулись в лёгкой усмешке:
— Ну и красавец! Будет мне за что вспомнить — не каждый день духу вроде меня удаётся его поддразнить.
Юйхуан закатил глаза и вздохнул:
— Сяо Нинъэр, ты всё забываешь, что ты девушка. Боюсь, так и останешься старой девой.
Ся Нинси подозвала его, указав пальцем на нос:
— А у тебя есть я! Если я не выйду замуж, проведу всю жизнь с тобой в бамбуковом лесу. Будем вечно дружить!
Юйхуан закрыл лицо ладонью:
— Ладно, тогда я молюсь, чтобы ты побыстрее вышла замуж! Мне не нужны такие «друзья».
(Но я хочу ту, кто так же дорог мне, как ты.)
http://bllate.org/book/2830/310168
Готово:
