Ся Нинси глубоко вдохнула. Её лицо оставалось спокойным и невозмутимым. Поднявшись, она неторопливо перебирала пальцами и с лёгкой усмешкой произнесла:
— Десять лет я прожила одна в горах. Уцелеть — и то уже чудо. Не кажется ли тебе, брат, смешным говорить со мной сегодня о «трёх послушаниях и четырёх добродетелях»? Ты твердишь, будто заботишься обо мне, что я всё равно твоя сестра… Но за эти десять лет кто хоть раз навестил меня?
Ся Мухэн онемел. Губы его дрогнули, но он так и не смог вымолвить ни слова.
Ся Нинси залилась звонким смехом, медленно приблизилась и пристально посмотрела ему в глаза:
— Запомни, брат: никогда не смотри на меня так, как смотришь на обычных женщин. Ты — благородный джентльмен, а я всего лишь третья госпожа дома Хуахоу, чьи поступки нарушают все устои и которую десять лет считали изгнанницей.
— Сестра… — Ся Мухэн смотрел на её всё ближе подступающую улыбку и чувствовал, как лицо его пылает, а горло будто обжигает огнём. Он не мог понять — от стыда или смущения.
Ся Нинси решила, что достаточно его подразнила. Выпрямившись, она поправила рукава и вздохнула:
— Пойду прогуляюсь у озера. Красавица, которую я сегодня устроила тебе на встречу, не простая. Но пока я рядом, тебе нечего бояться.
С этими словами она развернулась и ушла, не оглядываясь.
Ся Мухэн нахмурился в недоумении, резко вдохнул и проводил взглядом её удаляющуюся фигуру.
В павильоне закрутился серый вихрь, и перед ним появилась Сяо Лянь — изящная дева-карась. Она изящно склонилась перед ним:
— Молодой господин Ся.
Её голос был нежен и мелодичен, словно звон жемчужин, падающих на нефритовый поднос, или звон колокольчиков на поясах. От одного звука сердце невольно трепетало.
Но, вероятно, слова Ся Нинси до того потрясли его, что даже перед такой нежной красавицей Ся Мухэн не ощутил ничего. Мрачно опустившись на скамью, он молча налил себе вина из кувшина.
Сяо Лянь поспешила к нему, выхватила кувшин из его рук и, нежно улыбаясь, сказала:
— Позвольте мне, молодой господин!
Ся Мухэн ничего не ответил, позволил ей наполнить чашу и одним глотком осушил её.
Сяо Лянь повела глазами, взмахнула рукавом — и за её спиной возникло цинь. Подойдя к инструменту, она опустила пальцы, подобные весенним побегам бамбука, на струны и медленно начала играть.
Музыка была чистой и пронзительной. Ся Мухэн постепенно отбросил тревожные мысли и наконец взглянул на неё внимательно:
— Как тебя зовут?
Сяо Лянь убрала пальцы со струн, слегка прикусила губу и тихо ответила:
— Меня зовут Сяо Лянь. Я давно восхищаюсь вами и лишь хочу провести с вами один день. Прошу, исполните мою просьбу. После сегодняшнего дня я больше никогда не появлюсь перед вами.
Ся Мухэн провёл рукой по рукаву, внимательно оглядел её и покачал головой:
— Я не знаю тебя.
Сяо Лянь слегка прикусила алые губы, замялась, но затем решилась сказать правду:
— Я была карасём в пруду с лотосами вашего дома. Третья госпожа даровала мне просветление и позволила отказаться от всей своей культивации, чтобы искупить вину. Из милости она дала мне шанс провести с вами один день.
— Ты… дух? — пальцы Ся Мухэна дрогнули, в глазах мелькнула тревога.
Сяо Лянь немедленно опустилась на колени:
— Молодой господин! Я лишь восхищаюсь вами и никогда не думала причинить вред!
Тут Ся Мухэну вспомнились слова Ся Нинси: «Пока я рядом, тебе нечего бояться».
Похоже, он ничего не знал о своей сестре, с которой не виделся десять лет. Она обладала такой силой, что даже духи трепетали перед ней.
Глубоко вдохнув, чтобы успокоиться, Ся Мухэн кивнул:
— Я дам тебе провести со мной день. Мы можем пить вино, беседовать, играть в цинь, в вэйци, рисовать — всё, что угодно. Но обещанного «одного дня близости» я исполнить не могу.
Сяо Лянь всхлипнула, сдерживая слёзы, и кивнула:
— Даже этого достаточно. Я умру без сожалений.
Ся Мухэн немного успокоился, спокойно протянул ей руку и мягко улыбнулся:
— Вставай.
Слёзы всё ещё дрожали на ресницах Сяо Лянь, но она кивнула, осторожно положила ладонь ему в руку и позволила поднять себя.
Тем временем Ся Нинси прошла вдоль озера, остановилась и, войдя в бамбуковую рощу, устроилась на камне, закинув ногу на ногу и прищурившись от солнца.
Бай Ло обрёл человеческий облик и уселся рядом с ней, копируя её позу — тоже закинул ногу на ногу и прислонился к тому же камню, закрыв глаза.
Из кустов выскочила Сяо Путо, прыгнула ей на колени и, тряся серебристой шерстью, принялась уютно устраиваться, тёршись головой о её грудь.
Они отдыхали так неизвестно сколько времени, пока солнце не стало особенно тёплым.
Рядом с Ся Нинси закрутился зелёный огонёк и превратился в стройного юношу в изумрудных одеждах. Его брови были изящны, глаза глубоки, как тёмные озёра, а в уголках губ играла спокойная, мягкая улыбка. Это был Юйхуан, дух бамбука.
Юйхуан вздохнул и сел рядом с ней, лёгким движением коснувшись кончика её носа пальцем:
— Сяо Нинъэр.
Ся Нинси только что задремала, поэтому сон был лёгким, но открывать глаза ей не хотелось. Она лишь криво усмехнулась:
— Не мешай.
Юйхуан усмехнулся, но тут же хитро блеснул глазами и наклонился, чтобы поцеловать её в лоб.
Ся Нинси мгновенно распахнула глаза, встретившись с его спокойной улыбкой. Вспомнив лёгкое щекотание на лбу, она подозрительно уставилась на него:
— Что ты только что сделал?
Юйхуан громко рассмеялся, оперся рукой на затылок и, склонив голову к ней, спросил:
— Я пришёл к тебе издалека, а ты не только не радуешься, но сразу же начинаешь допрашивать?
Ся Нинси закатила глаза, села, скрестив ноги, и обеспокоенно спросила:
— А если ты ушёл из Бамбукового моря, кто будет следить за теми духами? Вдруг они начнут творить зло?
— Не волнуйся. Я поручил их твоему наставнику. Даже если я надолго не вернусь, ничего страшного не случится.
— Поручил моему наставнику? Он согласился помогать духу? — Ся Нинси фыркнула и покачала головой, явно не веря.
Юйхуан приподнял бровь и улыбнулся:
— Я сказал ему, что пришёл защищать тебя. Он сразу согласился.
Ся Нинси снова закатила глаза, вздохнула и хлопнула его по плечу:
— Юйхуан, серьёзно? Ты думаешь, мне нужна защита?
— В нынешнее время среди людей бродит множество злых духов, и мир неспокоен. Даже если твоя сила велика, ты всё равно можешь устать до изнеможения. А я буду рядом, чтобы поддержать тебя в такие моменты.
Юйхуан взмахнул рукавом, уселся, скрестив ноги, как она, и в его ладони закрутился нефритовый огонёк. В следующий миг он уже держал в руках нефритовую флейту.
Он провёл пальцами по флейте, улыбнулся и сказал:
— Ты ведь знаешь мой характер. Раз я принял решение, никто не сможет меня переубедить. Не нужно больше ничего говорить. Лучше послушай, как я сыграю для тебя.
Ся Нинси опёрлась подбородком на ладонь, надула губы и вздохнула:
— Ладно. Вокруг меня и так нет никого, кому можно доверять. Бай Ло слишком наивен, а Сяо Путо вообще не умеет говорить. С тобой хоть спокойнее.
Юйхуан улыбнулся, поднёс флейту к губам, и чистые, звонкие звуки разлились по бамбуковой роще у озера, донесясь даже до Ся Мухэна.
В этот миг музыка Сяо Лянь показалась бледной и невыразительной в сравнении с его игрой.
Она нахмурилась, пальцы её замерли на струнах, но затем она решила подстроиться под мелодию флейты. Иначе её цинь просто потерялось бы в этом звучании.
Когда мелодия закончилась, Юйхуан вздохнул и, улыбаясь, посмотрел на Ся Нинси:
— Уже полдень. Ты голодна?
— Нет. В горах я училась у наставника искусству воздержания от пищи. Могу обходиться без еды десять–пятнадцать дней. Но Бай Ло и Сяо Путо, возможно, проголодались. Лучше отведи их куда-нибудь поесть.
Услышав это, Бай Ло замахал руками:
— Ся-цзе, я не голоден! Вечером дома наверстаю.
А Сяо Путо радостно прыгнула на руку Юйхуана, засветилась глазами и затараторила без умолку. В завершение она сложила лапки на груди и, широко раскрыв янтарные глаза, с надеждой уставилась на него.
Ся Нинси с досадой закрыла лицо ладонями, явно стыдясь за неё.
Юйхуан осторожно коснулся Сяо Путо длинными пальцами, сдерживая смех, и спросил Ся Нинси:
— Откуда у тебя эта малышка? И почему на ней… божественная аура?
— Божественная аура?! — Ся Нинси резко вскинула голову, широко распахнув глаза от изумления. — Юйхуан, ты не шутишь?
— Похоже ли это на шутку?
Юйхуан прижал Сяо Путо к себе и добавил:
— И на тебе тоже. С тех пор как мы встретились в Бамбуковом море, я замечаю на тебе слабые, но несомненные нити божественной ауры. Сяо Нинъэр, неужели ты встретила какого-то просветлённого?
— Какого ещё просветлённого? Я сейчас в доме маркиза. Кого я там могу встретить? — Ся Нинси раздражённо махнула рукой, но внутри её всё переворачивалось, будто пятнадцать вёдер черпают воду — одновременно вверх и вниз.
Юйхуан поправил рукава, позволив Сяо Путо запрыгнуть себе на плечо, и, нахмурившись, вздохнул:
— В этом нет ничего удивительного. Твой наставник и так не простой человек. Я давно заметил, что он сознательно скрывает свою ауру. Просто не был уверен, божественная она или нет.
Ся Нинси становилось всё тревожнее. Она снова прислонилась к камню и прикрыла глаза:
— Ладно, хватит. Чем больше ты говоришь, тем больше я путаюсь. И так дел по горло, не хочу думать, кто мой наставник на самом деле.
Она приоткрыла один глаз, криво усмехнулась и пригрозила:
— И не смей больше тайком целовать меня! Иначе я так тебя отделаю, что зубы будешь по земле собирать!
Лицо Юйхуана окаменело. Он постучал флейтой по ладони и спросил:
— Сяо Нинъэр, если бы я не был духом, полюбила бы ты меня?
— Нет, — ответила она без малейшего колебания.
— Почему? — Юйхуан выглядел крайне огорчённым.
— Да потому что мы слишком близки. Когда я тебя впервые увидела, мне было ещё совсем мало. С самого начала я воспринимала тебя только как друга. Разве не неловко превращать друга в возлюбленного?
— Друга?
Уголки губ Юйхуана дёрнулись:
— Неужели тебе кажется, что я некрасив? Поэтому ты не можешь меня полюбить?
— Нет. Ты самый красивый из всех духов, которых я знаю.
— Тогда почему?
— Я же сказала: мы друзья. Разве не странно влюбляться в друга?
— Как это — друзья? Я всё никак не пойму!
Ся Нинси наконец полностью открыла глаза и с подозрением оглядела его:
— Юйхуан, что с тобой сегодня? Почему ты всё время возвращаешься к этому вопросу? Неужели… ты правда в меня влюбился?
— Нет.
Юйхуан резко встал и, отвернувшись, неловко произнёс:
— Я просто хотел понять, каким я кажусь обычным людям.
Ся Нинси кивнула, понимающе улыбнулась и прищурилась:
— Так вот в чём дело. Тогда скажу прямо: по внешности, таланту и манерам ты в человеческом мире — безусловно, образец благородного джентльмена. Все женщины будут бегать за тобой толпами.
Юйхуан больше не стал возвращаться к прежней теме. Собравшись с мыслями, он вздохнул:
— Оставайся здесь с Бай Ло. Я отведу Сяо Путо поесть и потом сразу приду к вам в дом маркиза.
— Хорошо. Только позаботься о ней, — лениво махнула рукой Ся Нинси и снова прикрыла глаза.
Юйхуан раздражённо вздохнул и ушёл вместе с Сяо Путо.
Бай Ло растерянно переводил взгляд с Ся Нинси на уходящего Юйхуана, почёсывая щёку в полном недоумении.
День прошёл незаметно. Сяо Лянь мирно провела его с Ся Мухэном и на закате, превратившись в серый вихрь, вернулась в воду.
Ся Мухэн с облегчением выдохнул и направился к экипажу.
Тем временем Ся Нинси, жуя соломинку, прислонилась к карете и, закинув ногу на ногу, ждала его. Увидев, как он приближается, она встала и запрыгнула внутрь, небрежно бросив:
— Поехали. Пора возвращаться.
Ся Мухэн кивнул и сел напротив неё. Оба молчали всю дорогу, и неловкое молчание сопровождало их до самого дома маркиза.
http://bllate.org/book/2830/310167
Готово:
