Князь Янь, как и обещал, никуда не ушёл — остался в павильоне и оглядывался по сторонам, большую часть времени глядя в сторону Шэнь Мудань. Та, увидев, что он просто сидит и не подходит, мысленно выдохнула с облегчением: лишь бы не обратился к ней.
Она так пристально следила за князем, что даже не заметила, как за её спиной появилась Шэнь Хуэйбао — с румянцем на щеках и застенчивой улыбкой.
Шэнь Хуэйбао чувствовала себя крайне неловко под его взглядом, но в то же время испытывала сладкое томление и с трепетом ждала, что он вот-вот подойдёт к ней. Однако прошло немало времени, а князь так и не двинулся с места. Наконец, не выдержав, Хуэйбао подошла к отцу, Шэнь Хаогуо, и, скромно опустив глаза, спросила:
— Папа, почему сегодня князь вдруг пожаловал в наш дом?
Шэнь Хаогуо покачал головой:
— Не знаю. Да и не нам гадать о его мыслях. Лучше иди к сестре Мудань, поболтай с ней. И впредь не капризничай — ведь это ты врезалась в её карету, а потом ещё и обвинила её, будто это она в тебя въехала.
Хуэйбао надула губки, снова бросила взгляд на павильон и, прижавшись к отцу, шепнула с застенчивой улыбкой:
— Папа, мне кажется… князь смотрит прямо на меня!
Шэнь Хаогуо вздрогнул и тут же поднял глаза к павильону. Князь действительно оглядывался по сторонам, но его взгляд вовсе не задерживался на дочери. Нахмурившись, он строго сказал:
— Баоэр, не говори глупостей!
— Правда, папа! — воскликнула Хуэйбао. — Только что я стояла там, и он всё время смотрел именно на меня!
С этими словами она побежала обратно и встала неподалёку от Шэнь Мудань. Увидев, что взгляд князя снова устремился в их сторону, она радостно улыбнулась отцу.
Шэнь Хаогуо наконец заметил: да, князь и вправду часто смотрит туда! Неужели… он обратил внимание на его дочь? Сердце Шэнь Хаогуо наполнилось радостью. Если князь действительно избрал Хуэйбао, это станет величайшей честью для всего рода Шэнь! В конце концов, князь никогда раньше не посещал их дом — неужели пришёл именно ради неё?
Хуэйбао унаследовала красоту своей матери-наложницы и считалась самой прекрасной из всех девушек рода Шэнь. Поэтому она всегда была очень высокого мнения о себе и до сих пор не находила достойного жениха. Но князь… такой выдающийся мужчина! Она влюбилась в него с первого взгляда ещё несколько лет назад, хотя и видела его лишь издалека. А теперь её заветная мечта, кажется, вот-вот сбудется — ведь его взгляд устремлён именно на неё!
Вдруг её глаза упали на Шэнь Мудань, стоявшую прямо перед ней. Раздражение вспыхнуло в груди: «Князь смотрит на меня, а эта женщина стоит напротив и загораживает обзор! Надо срочно придумать, как заставить её уйти!»
Заметив проходящую мимо служанку, Хуэйбао ласково улыбнулась и велела:
— Быстро принеси мне чашку чая.
Служанка тут же подала горячий чай. Хуэйбао, не обращая внимания на температуру, взяла чашку и направилась к Шэнь Мудань:
— Сестра Мудань, прости меня за тот случай. Я была неправа, обвинив тебя. Надеюсь, ты не держишь зла?
Шэнь Мудань не питала особой вражды к этой двоюродной сестре, разве что немного не любила её. Но раз та сама пришла с извинениями и поднесла чай, ей показалось, что конфликт исчерпан — всё-таки они редко видятся, ведь живут в разных домах. Она улыбнулась:
— Сестра, не стоит так серьёзно. Всё уже в прошлом.
— Тогда выпей чай, чтобы простить меня! — Хуэйбао протянула чашку с паром.
Шэнь Мудань улыбнулась и потянулась за чашкой. Но в тот самый миг, как её пальцы коснулись фарфора, Хуэйбао внезапно разжала руки. Вся горячая жидкость обрушилась на руку и бедро Шэнь Мудань. В этот сезон все носили лёгкие ткани, и обжигающий чай мгновенно проник сквозь одежду. Шэнь Мудань вскрикнула от боли и увидела, что тыльная сторона ладони уже покраснела. Она сразу поняла: эта «сестра» вовсе не собиралась извиняться — она устроила ловушку под видом примирения.
Подняв глаза на Хуэйбао, Шэнь Мудань холодно спросила:
— Что ты задумала?
Хуэйбао изобразила испуг и, вытащив платок, принялась вытирать чай с платья Шэнь Мудань:
— Ах, сестра! Как ты могла уронить чашку? Ой, твоя рука обожжена! Что делать? Пойдём в мои покои, я сейчас пошлю за лекарем!
Все уже заметили происшествие. Шэнь Хаогуо, хорошо знавший характер дочери, понял: она сделала это нарочно. Он тяжело вздохнул — только что князь, казалось, начал проявлять к ней интерес, а теперь она устроила скандал! Главное — чтобы князь ничего не заподозрил.
Люди начали собираться вокруг. В это время князь Янь, сидевший в павильоне, резко встал и направился к ним.
Старшая госпожа ахнула, увидев покрасневшую руку Шэнь Мудань:
— Третья девочка, что случилось? Как ты умудрилась так обжечь сестру?
Хуэйбао уже готова была расплакаться:
— Бабушка, я не хотела! Я просто хотела угостить сестру чаем… но она не удержала чашку… Сестра Мудань, прости меня! Это всё моя вина, я такая неуклюжая!
Шэнь Мудань, прижимая обожжённую руку, подняла глаза на Хуэйбао:
— Ты сама прекрасно знаешь, была ли это случайность или умысел.
Затем она повернулась к старшей госпоже:
— Простите мою резкость, но характер сестры Хуэйбао всем здесь известен. Вы сами можете судить, была ли это неосторожность или злой умысел.
Старшая госпожа, конечно, знала, какая её внучка на самом деле, но услышать такое от младшей родственницы ей было неприятно, и лицо её потемнело.
Тут вмешалась наложница Се, не сдержавшись:
— Баоэр же сказала, что не хотела… Зачем же Мудань так обвиняет её?
— Замолчи! — рявкнула старшая госпожа. — Кто дал тебе право вмешиваться в разговор господ? Убирайся прочь!
Наложница Се тут же зарыдала, но не посмела возразить и молча отошла к Шэнь Хаогуо.
Старшая госпожа Шэнь, увидев покрасневшую руку Мудань, обеспокоилась: ведь князь Янь здесь! Не подумает ли он плохо о семье?
— Сестра, с твоей рукой всё в порядке? — спросил Шэнь Хуань, тревожно глядя на обожжённую ладонь и сверля Хуэйбао гневным взглядом. Лицо Шэнь Тяньюаня тоже потемнело, особенно когда он заметил, что князь Янь уже идёт к ним.
Хуэйбао уже собиралась что-то добавить, но вдруг увидела приближающегося высокого, статного мужчину. Щёки её вспыхнули, она скромно опустила голову и тихо произнесла:
— Князь…
Шэнь Мудань тоже заметила его. Увидев, что лицо князя Яня мрачно, она испугалась, что он скажет что-нибудь неуместное при всех, и умоляюще посмотрела на него.
Но князь Янь прошёл мимо застенчивой девушки, не удостоив её даже взглядом, и остановился перед Шэнь Мудань, сидевшей на каменной скамье с нахмуренными бровями. Заметив покрасневшую руку и пятна чая на её платье, он ещё больше похмурился. Игнорируя её мольбу глазами, он холодно спросил:
— Что произошло?
Хуэйбао, всё ещё краснея, ответила:
— Князь, это моя вина… Я хотела угостить сестру чаем, но сама неуклюже уронила чашку…
Повернувшись к Шэнь Мудань, она нежно добавила:
— Сестра, прости меня! Я такая неумеха, из-за меня ты обожглась. Сейчас же пошлю за лекарем!
Она уже хотела позвать служанку, но вдруг раздался ледяной голос князя:
— Ты думаешь, я слеп? Я всё видел. Ты, девица, поистине злобна и коварна.
Хуэйбао в изумлении подняла на него глаза. Её румянец мгновенно сошёл, лицо побледнело, и она начала дрожать:
— Князь… я…
— Шэнь Хаогуо! — перебил её князь, обращаясь к главе семьи. — Если ты не можешь управлять собственным домом и воспитывать детей, быть может, тебе стоит временно оставить пост и заняться порядком в заднем дворе? Научись сначала быть отцом, прежде чем управлять народом!
Затем он снова посмотрел на Шэнь Мудань, и в голосе его прозвучала забота:
— Чего же ты сидишь? Иди скорее, пусть лекарь осмотрит твою руку!
Все вокруг остолбенели. Шэнь Хаогуо онемел: он понял — князь грозит ему отставкой! Никогда бы он не подумал, что излишняя любовь к младшей дочери обернётся для него такой бедой.
Шэнь Мудань побледнела ещё сильнее от этих слов. Она боялась, что князь скажет ещё что-нибудь, что окончательно всё испортит, и дрожащим голосом пробормотала:
— Благодарю за заботу, князь…
В душе она молила его уйти как можно скорее — она уже не выдержит этого напряжения.
К счастью, князь Янь больше ничего не добавил. Он лишь глубоко взглянул на Шэнь Мудань и, взяв с собой Рунхэ, ушёл.
Только тогда семья Шэнь пришла в себя. Наложница Се рыдала:
— Господин, что случилось?.. — И, повернувшись к дочери, закричала: — Дура! Из-за тебя твой отец лишился должности!
Её плач вывел из себя старшую госпожу:
— Хватит! Все замолчите!
Затем она обратилась к младшей госпоже Шэнь:
— Прости нас, сестра. Сегодня всё пошло наперекосяк. Лучше вам вернуться домой и срочно вызвать лекаря для Мудань — не дай бог останутся шрамы. А с этой третей девочкой я сама разберусь.
Младшая госпожа Шэнь, конечно, не стала возражать. Вся семья села в кареты и покинула дом. Едва они выехали за ворота, как заметили, что рядом остановилась другая карета. Когда их кареты тронулись в путь, та, что стояла у ворот, последовала за ними.
Через час они добрались до дома в северной части города. Только они сошли с карет, как и вторая карета остановилась. Из неё вышел князь Янь. Шэнь Хунъин, единственный, кто сохранил присутствие духа, быстро подбежал и ввёл его в дом. Лицо Шэнь Мудань побелело окончательно.
Князь Янь никуда не пошёл — прямо зашёл вслед за Шэнь Мудань в Бамбуковый сад. Семья не посмела возразить. Когда Шэнь Мудань вошла в свои покои, князь последовал за ней. Дверь закрылась, а Рунхэ встал у входа, словно статуя.
Шэнь Тяньюань несколько раз собирался подойти, но так и не решился.
Внутри комнаты Шэнь Мудань сидела на стуле, бледная как полотно. Князь Янь, напротив, был в прекрасном настроении — теперь вся семья узнает об их связи.
Он сел рядом и ласково спросил:
— Злишься?
http://bllate.org/book/2828/310005
Готово:
