Маленькому императору было нечего делать. После ухода Вэй Си так и не появилось ни одного дворцового слуги — неизвестно, то ли императрица-мать Му не прислала замены, то ли присланные просто прятались, избегая службы.
С самого начала болезни маленького императора слуги прошли путь от паники к осторожности, а затем — к пренебрежению. Всё изменилось с того момента, как из павильона Чжаоси вынесли первого заразившегося. То, что раньше считалось величайшей удачей — быть приближённым к особе государя, — вдруг стало раскалённым углём, от которого все шарахались. Никто не хотел даже прикоснуться к нему, не говоря уже о том, чтобы подойти ближе. А когда из павильона стали выносить слуг одного за другим, император окончательно превратился в чуму, от которой все мечтали избавиться как можно скорее.
Хотя большую часть времени он провёл без сознания, за те редкие мгновения, когда приходил в себя, он ясно видел, как меняется отношение слуг. Несмотря на юный возраст, он оставался чрезвычайно восприимчивым и уже тогда смутно ощутил, что происходит нечто тревожное.
От природы он был наблюдателен, а с трёх лет, как только взошёл на престол, под гнётом Великой императрицы-вдовы и дядей-князей ему пришлось рано познать всю горечь придворной жизни. Его первоначальный гнев постепенно уступил разочарованию, а затем и вовсе сменился ледяным равнодушием.
Теперь, столкнувшись с тем же вновь, он уже не чувствовал боли — просто принимал всё как неизбежное.
Во время скуки его взгляд чаще всего останавливался на длинном мече из чёрного железа, висевшем напротив на стене. На нём не было ни изысканной резьбы, ни сверкающих драгоценных камней. Всё — от ножен до рукояти — было выковано из чёрного железа, без единой лишней линии, просто и строго.
Этот меч его отец выковал для него собственноручно. Он был очень длинным, а сам император — слишком маленьким. В те времена, когда тренировки давались особенно тяжело, он любил стоять под мечом и задумчиво размышлять.
Теперь же он даже встать не мог и лишь тупо смотрел на тёмный клинок, не зная, о чём думает. Взгляд его постепенно становился расфокусированным, и он снова провалился в дремоту.
Неизвестно, сколько прошло часов, но вдруг ему показалось, будто горло обжигает огнём. Он пошевелил пальцами и прохрипел:
— Подайте воды!
Во всём дворце стояла такая тишина, будто иголку на пол роняли, но никто не отозвался.
Император повернул голову и снова позвал:
— Эй, кто-нибудь!
Тишина. Только тишина. И снова — тишина!
В конце концов по пустым залам долго разносился кашель — «кхе-кхе-кхе…» — волна за волной, пока не затих окончательно.
Маленький император уже не знал, спит он или в бессознательном состоянии, но когда почувствовал, как его голову поднимают, рядом снова прозвучал знакомый голос:
— Пей лекарство.
Император с трудом приоткрыл глаза и хрипло спросил:
— Ты ведь ушла?
Вэй Си, держа в руках чашу с отваром, холодно ответила:
— Теперь я отвечаю за твоё лечение. Уйти не получится.
Император попытался отвернуться, но спустя некоторое время понял, что всё ещё лежит на том же месте и по-прежнему прижат к груди Вэй Си. Обидевшись, он заявил:
— Мне не нужна твоя забота! Я — император, вокруг меня полно людей, которые могут прислуживать. Уходи!
Под глазами у Вэй Си залегли тёмные круги — уход за маленьким императором полностью истощил её силы, и у неё не осталось ни малейшего желания говорить с ним ласково. Она поставила чашу на столик и сказала:
— Хорошо. Тогда позови кого-нибудь, чтобы тебе дали лекарство.
— …
Император почувствовал, как у него горят щёки. Хоть сердце и рвалось позвать кого-нибудь, губы сжались так плотно, будто раковина моллюска, и ни звука не вышло.
Вэй Си с насмешкой посмотрела на него и ледяным тоном произнесла:
— Никто не придёт.
Прошло немало времени, прежде чем он снова обрёл голос:
— Я — император.
Глаза Вэй Си изогнулись в красивой дуге:
— Самый жалкий, глупый и недолговечный император на свете.
Император замолчал. В голове наконец прояснилось, и он спросил:
— Я умру?
Вэй Си ответила небрежно:
— Возможно.
У императора перехватило дыхание, и его сухие глаза мгновенно покраснели от слёз. Он отвернулся и, всхлипывая, упрямо сказал:
— Уходи.
Вэй Си поднесла чашу прямо к его лицу и холодно заявила:
— Выпьешь лекарство — уйду.
С этими словами она резко наклонила его голову назад, ловко перевернула запястье — и прежде чем император успел сопротивляться, вся чаша была вылита ему в рот. Выпив, он был брошен обратно на постель, а Вэй Си, взяв чашу, развернулась и ушла.
Поздней ночью Вэй Си только-только улеглась на мягкую скамью, укрывшись одеялом, и не успела даже глаз сомкнуть, как услышала тихий плач из покоев:
— Мама… ууу… мама, где ты?
Она натянула одеяло на голову и проворчала:
— Какой шум!
Повернулась на один бок — император плачет. Повернулась на другой — он всё ещё плачет.
Наконец Вэй Си не выдержала, сбросила одеяло и вошла во внутренние покои. Маленький император плакал так, что нос у него покраснел, глаза были мокрыми, а волосы растрёпаны — весь он напоминал испуганного крольчонка.
— Вэй Си, мне так страшно.
Вэй Си отчаянно хотела спать и раздражённо ответила:
— Все умирают. Чего бояться? Каждый человек приходит в этот мир один и уходит один. Ты — император, но это ничего не меняет. Не думай, будто титул делает тебя особенным.
Император, получив нагоняй, втянул голову в плечи:
— Но мне всё равно страшно.
— А от страха ничего не решается! — раздражённо фыркнула Вэй Си.
Император надул губы и, широко раскрыв глаза, уставился на неё:
— Вэй Си, останься со мной, хорошо?
— Нет, — резко отрезала Вэй Си.
Слёзы у императора тут же хлынули рекой.
Вэй Си почувствовала сильное раздражение и грубо сказала:
— Знаешь, чем сейчас занята твоя бабушка? — Она усмехнулась. — Пока ты болеешь, она срочно встречается с князем Сянь и другими, обсуждая, стоит ли заставить тебя написать указ о передаче престола при жизни или дождаться твоей смерти и дать министрам провозгласить князя Сянь новым императором.
Она подтащила стул и села прямо перед императором:
— Твой дядя, князь Сянь, ещё при тяжёлой болезни твоего отца подготовил императорские одежды. А теперь, когда ты снова тяжело заболел, он даже повседневный императорский наряд успел сшить. И корона с печатью тоже давно готовы.
— Что до твоей матери, — продолжала Вэй Си, — она, конечно, переживает за твоё здоровье. Лекари уже составили несколько рецептов и поочерёдно испытывают их на слугах. Но почему она сама не приходит к тебе — этого, увы, знает только небо.
Она развела руками и с явной злорадной усмешкой добавила:
— А твои министры? Половина уже шлёт визитные карточки князю Сянь, а вторая всё ещё в растерянности, не зная, куда податься.
Вэй Си прищурилась и спросила:
— Ещё что-нибудь хочешь узнать?
Император уже забыл о слезах. В его глазах стояла растерянность:
— Неужели среди них… нет ни одного, кто искренне желал бы моего выздоровления?
Вэй Си махнула рукой:
— Может, и есть. Не знаю.
В павильоне снова воцарилась тишина. Убедившись, что император больше не плачет, Вэй Си вернулась на мягкую скамью, укуталась в одеяло и наконец уснула.
На следующее утро маленький император проснулся от дыма. Взглянув вдаль, он в панике закричал:
— Вэй Си, ты что, жжёшь уголь? Какой огромный огонь!
Вэй Си высунула голову из окна:
— Я сжигаю твоё грязное бельё и постельное. Слуги боятся прикасаться к твоим вещам — бегут, как от змеи. Все дорожат жизнью, не так ли?
Самой Вэй Си мыть ничего не хотелось. Теперь она одна ухаживала за императором: варила лекарства, готовила еду, меняла ему бельё и убирала покои. Она устала до предела и старалась делать всё как можно проще.
Когда одежда и постельное были сожжены, на плите уже закипела каша. Маленький император, бледный и слабый, но всё ещё гордый, заявил:
— Я не хочу кашу. Я голоден.
Вэй Си поставила миску на стол:
— Это лечебная каша. Сейчас тебе нельзя есть мясное — желудок не выдержит.
С этими словами она сама принялась есть кашу с мясом, отчего у императора на столе потекли слюнки, но насладиться он не мог.
Так они и жили вдвоём: Вэй Си суетилась, а император то и дело обнимал свой судок, как самого близкого друга. Каждый занимался своим делом, и в этом странном укладе царила своя, неожиданная гармония.
Когда настал послеобеденный отдых, Вэй Си, как обычно, собралась нести одеяло на мягкую скамью, но император остановил её:
— Вэй Си, давай я разделю с тобой императорское ложе?
Вэй Си замерла и с непростым выражением лица молча смотрела на него.
Её взгляд заставил императора ошибиться в толковании. Он неловко усмехнулся:
— Забыл… Если ты будешь слишком близко, тоже заразишься.
Он сам лег на постель и, пока Вэй Си не ушла, добавил:
— Вэй Си, мне холодно.
Вэй Си глубоко вздохнула, принесла ещё одно одеяло и укрыла им императора. При свете дня она даже перенесла жаровню поближе к императорскому ложу, а мягкую скамью переставила из-за ширмы прямо во внутренние покои, чтобы всегда быть рядом.
Император радостно прищурился и, дождавшись, пока Вэй Си уснёт, только тогда позволил себе закрыть глаза.
* * *
В павильоне Юншоу один за другим начали собираться заместители министров шести ведомств. Кроме Трёх Достойнейших, постепенно появлялись и члены Императорского совета. Многочисленные высокопоставленные чиновники группками стояли, то беседуя, то осторожно выведывая друг у друга намерения, но все взгляды невольно скользили к возвышающемуся вверху трону Великой императрицы-вдовы.
Великая императрица-вдова была облачена в пышный придворный наряд, на голове её сверкала девятихвостая корона феникса. Она сидела наверху, словно жирная птица, готовая вот-вот взмыть в небо, ослепительно сияя золотом. Рядом с ней, чуть ниже, находился лишь один князь — князь Сянь.
Великая императрица-вдова величественно окинула взглядом собравшихся министров и прозвучал её доброжелательный, но строгий голос:
— Господа министры, вы, конечно, уже поняли, зачем я вас созвала.
Заместитель министра военных дел первым вышел вперёд:
— Государь непременно поправится — это лишь вопрос времени. Говорят, лекарь Ци уже разработал новый рецепт, который эффективно сдерживает чуму. Как только его действие будет подтверждено, государь быстро пойдёт на поправку.
Великая императрица-вдова, очевидно, была готова к такому возражению. Спокойно и размеренно она парировала:
— Государь слишком юн. Его отец при жизни был слаб здоровьем — болел по три раза в год, постоянно страдал от недугов. Государь унаследовал это от него. Иначе бы в этом дворце первым не заразился именно он. Подумайте сами: я — старуха, а старость и юность — вещи разные. Он болеет уже столько дней, а я всё ещё полна сил. Видимо, государь от рождения не наделён долголетием.
Это было прямое проклятие императору — желание его скорой смерти! Подобные слова, от кого бы они ни исходили, считались величайшим преступлением против государя. Даже если их произносит Великая императрица-вдова, бабушка императора, это всё равно потрясает до основания.
Разве может родная бабушка желать своему внуку поскорее умереть и переродиться? Даже в простой семье такого не бывает, не говоря уже об императорской!
Однако Великая императрица-вдова говорила так, будто речь шла о совершенно постороннем человеке. Если бы не было абсолютной уверенности в чистоте императорской крови, присутствующие могли бы усомниться, является ли император на самом деле её внуком и сыном покойного императора.
Лица многих министров потемнели. Все знали, что Великая императрица-вдова не любит императора, но чтобы прямо на глазах у чиновников желать ему смерти — это уже слишком! Если она так безжалостна к собственному внуку, то чего ждать от неё простым подданным?
Едва Великая императрица-вдова закончила, как несколько министров — искренне или притворно — воскликнули:
— Ваше Величество!
Великая императрица-вдова приподняла бровь и с сарказмом сказала:
— Что? Вы, министры, каждый день говорите неправду, а мне нельзя сказать правду?
Чиновники, уже перешедшие на сторону князя Сянь, увидев мрачные лица заместителей военного и гражданского ведомств — двух самых влиятельных министров, — почувствовали тревогу. Они знали, что князь Сянь поручил Великой императрице-вдове выступить первой, но она оказалась слишком прямолинейной. В самый ответственный момент, когда следовало заручиться поддержкой министров, она одним своим заявлением оттолкнула всех важных чиновников.
Как это — «неправда»? В политике ведь всегда смешаны правда и ложь, обман и недомолвки — это норма! А она называет всё это «неправдой»!
И что за «правда»? Не любила старшего сына — он всё равно стал императором. Не любит внука — желает ему скорой смерти. Такую «правду» можно говорить вслух, не опасаясь за свою репутацию и не вредя реноме князя Сянь?
Глядя на лица заместителей военного и гражданского ведомств, покрасневшие, как свиная печень, кто-то почти умоляюще начал:
— Ваше Величество…
http://bllate.org/book/2816/308732
Готово:
