Губы госпожи Вэй дрогнули, и в этот миг Вэй Си продолжила:
— Нынешний император… не то чтобы я его осуждаю, но трон достался ему слишком легко. Если правителю не довелось пройти через великие испытания, в будущем он рискует стать узколобым и самовластным. Даже присягая такому человеку, следует оставлять за собой право на сомнение.
Она крепче сжала холодные ладони госпожи Вэй и мягко добавила:
— Это лишь мои предположения. Император ещё юн — рано ставить окончательный приговор. Но предусмотрительность никогда не бывает лишней.
— Нет, — перебила её госпожа Вэй и, заметив изумление на лице Вэй Си, перевела дыхание. — Больше ничего не говори. Просто скажи, что делать дальше, как только мы запасём ма-хуан.
Глаза Вэй Си наполнились слезами:
— Не беспокойтесь, госпожа. Ма-хуан не будет долго лежать в наших закромах. Уже через полмесяца во всех аптеках столицы начнётся острый дефицит этого средства. Знатные семьи и чиновничьи роды не только хранят дорогие снадобья, но и держат запасы обычных лекарств — в разном количестве, конечно. Возможно, скоро не хватит и им самим. Но знать дорожит репутацией и не станет продавать ма-хуан императорскому двору ради денег. Когда аптеки опустеют, а двор объявит скупку по высокой цене, стоимость ма-хуана взлетит до небес — простым людям он станет недоступен.
Она крепко сжала губы и, помолчав, сказала:
— Тогда генерал Вэй подаст мемориал и передаст весь запас ма-хуана императорскому двору, спасая положение в самый критический момент.
В прошлой жизни она узнала об этом лишь спустя годы от матери. Тогда в столице ма-хуан стоил серебряную лянь за одну цянь. Обычные горожане не могли себе его позволить, да и чиновники могли купить лишь раз — второго раза уже не было. Почему? Потому что при средней форме болезни живых мертвецов требовалось три ляня ма-хуана, а при тяжёлой — четыре. А одна лянь равнялась десяти цянь, то есть на один приём при тяжёлом течении уходило сорок цянь. Цена ма-хуана сравнялась с золотом, но даже если жизнь дороже золота, многие всё равно не могли заплатить.
Некоторые пытались выехать за город, чтобы купить лекарство там. Но как только Тайи-юань подтвердил вспышку эпидемии, город был наглухо закрыт: вход разрешён, выход запрещён. Любой, кто пытался тайно покинуть столицу, карался как государственный изменник — казнили на месте и выставляли голову напоказ.
В прошлой жизни врачам понадобилось немало времени, чтобы найти точный рецепт лечения болезни живых мертвецов и обнародовать его. К несчастью, некоторые знатные семьи заранее узнали о целебных свойствах ма-хуана и тайно скупали его через свои аптеки. Когда рецепт был наконец опубликован, ма-хуан уже стоил как золото. Император тогда ещё не обладал полной властью, и знать воспользовалась бедствием, чтобы обогатиться. Те, кто не мог купить лекарство, умирали беззащитно — их было большинство среди погибших.
В этой жизни, если семья Вэй последует совету Вэй Си, она не только спасёт народ от бедствия, но и укрепит свой авторитет при дворе. Императорский двор не потратит ни монеты, а народ прославит его милосердие. Выгоды — на все стороны.
Когда генерал Вэй достигнет первого чина, и если весь Цзычу признает его человеком, готовым пожертвовать собой ради государства и народа, император не посмеет тронуть его. Хотя, конечно, было бы ещё лучше, если бы генерал вовремя отказался от власти и ушёл в отставку.
Покинув дом Вэй, Вэй Си зашла проведать Вэй Хая и Вэй Цзяна и заодно передала им немного ма-хуана, ганьцао и других трав, сказав, чтобы не жалели их в случае болезни. Если братья сами заболеют, они, конечно, воспользуются лекарствами — зачем же жалеть? Вэй Хай понял скрытый смысл её слов, а Вэй Цзян так и не разобрался.
Во дворце маленький император то лихорадило, то отпускало, и всё это сопровождалось рвотой и поносом уже несколько дней. Вокруг него один за другим заболевали люди. Лекарь Ци давно приказал подготовить уединённый дворец и изолировать всех больных слуг, а остальных служащих павильона Чжаоси ограничили в передвижениях.
Из-за постоянной рвоты и поноса врачи предложили временно прекратить приём пищи, пока не удастся остановить диарею. Императрица-мать Му дала согласие.
Великая императрица-вдова, услышав, что император заболел, а за городом многие страдают от той же болезни, пришла в ужас и запретила своим детям и внукам входить во дворец. Она сама заперла ворота и перестала выходить из покоев.
Императрица-мать Му не раз ругала её в своих покоях за бессердечие. Но, выругавшись, снова спрашивала о состоянии императора. Узнав, что он уже не может пить даже воды, она чуть не ослепла от слёз.
За городом люди начали умирать от обезвоживания, другие — от неукротимого кашля, переходившего в кровохарканье, третьи — от жара, который сводил их с ума. Двенадцать ворот столицы ежедневно открывались лишь для того, чтобы выносить трупы: сначала по одному-два, потом по пять-шесть у каждого ворот. За городом костры для сожжения мёртвых горели почти без перерыва.
Люди были в панике. Во дворце поползли слухи, что император вот-вот умрёт. Ведь он был первым, кто заболел. Некоторые говорили, что это небесное наказание, и даже шептались, будто император взошёл на трон незаконно — в завещании покойного императора наследником якобы значился молодой и сильный князь Сянь.
Когда из дворца начали выносить мёртвых, слухи о жестокости императора распространились с невероятной скоростью. Императрица-мать Му казнила нескольких человек, пытаясь их остановить, но слухи уже вырвались за стены дворца.
Тогда ворота покоев Великой императрицы-вдовы распахнулись, и князь Сянь вновь начал появляться при дворе. Его супруга, княгиня Сянь, стала часто навещать дома знати и чиновников, ведя себя вызывающе и открыто демонстрируя свои амбиции.
Придворные чиновники метались в поисках выгоды, а семья Ху, напротив, словно превратилась в гробницу — везде царила атмосфера смерти.
Госпожа Ху готова была умереть от отчаяния. Она и не подозревала, на какую катастрофу способна её дочь. С тех пор как императрица-мать допросила её, госпожа Ху усилила надзор за дочерью и даже запретила ей выходить из дома. Но теперь, когда стало известно, что болезнь императора связана с Ху Синь-эр, это стало преступлением, грозящим уничтожением всего рода.
Узнав от служанки дочери подробности, госпожа Ху чуть не растерзала её на месте.
Императрица-мать сейчас целиком поглощена заботами о сыне и пока не может разобраться в причинах его болезни. Но стоит императору выздороветь — семье Ху не избежать гибели. Не только дочери Ху Синь-эр, но и самой госпоже Ху, её мужу и даже двум младенцам-сыновьям не миновать казни.
— Что за кара небесная! — рыдала госпожа Ху. — Откуда у меня такая дочь, будто одержимая злым духом? Она губит весь род! Что нам теперь делать?
Господин Ху мрачно молчал. Он тоже был недоволен поведением дочери. Узнав о болезни императора, он приказал казнить всех служанок дочери и запер её в покоях.
Как так вышло, что император заболел? Говорят, он часто выезжал из дворца — то ради знакомства с народом, то просто ради развлечений. Почему же он был здоров, общаясь с другими, а после встреч с их дочерью вдруг заболел? Слишком уж подозрительно. Господин Ху даже начал подозревать, что кто-то хочет погубить их род.
Через два дня, измученная, госпожа Ху спросила мужа:
— Неужели совсем нет выхода?
Господин Ху взглянул на неё:
— Какой выход? Император между жизнью и смертью. Если с ним что-то случится, разве императрица-мать пощадит нас? Даже если она простит, разве простит нас вся знать?
За два дня его волосы поседели наполовину, и голос звучал устало:
— Жив ли император или мёртв — мы умрём раньше него.
Госпожа Ху рыдала:
— Но у нас же два сына!
Господин Ху долго молчал, потом тяжело вздохнул:
— Теперь покаяние бесполезно. Остаётся лишь… заплатить жизнью за жизнь.
— Ты имеешь в виду… Синь-эр?! — ахнула госпожа Ху.
— Да, — кивнул он. — Мы должны выбрать между дочерью и сыновьями.
— Но…
— Никаких «но»! — перебил он. — Пусть виновная несёт ответственность.
Он помолчал и добавил с отчаянием:
— Надо действовать быстро. Как только императрица-мать поймёт, что к чему, нашему роду конец.
Госпожа Ху чувствовала, как ледяная вода и кипящее масло бурлят в её груди. Она постарела на десять лет за мгновение:
— Но ведь это наша родная дочь… Она ещё так молода…
— У всех есть дети! — взорвался господин Ху. — Но кто ещё осмелится увести императора из дворца?! Кто дал ей такое право? Хватит! Так и сделаем!
Едва он это выкрикнул, дверь распахнулась, и Ху Синь-эр, с пылающим лицом, закричала:
— Отец! Ты не можешь так со мной поступить! Я не хочу умирать!
— Кто тебя выпустил?! — ошарашенно спросил господин Ху.
Ху Синь-эр оттолкнула няньку, которая пыталась её удержать, и завопила сквозь слёзы:
— Отец! Не бросай меня! В будущем именно я прославлю род Ху! Мои братья станут великими чиновниками благодаря мне! А ты, отец, станешь первым при дворе внешним родственником императора, герцогом! Всё это возможно только благодаря мне! Ты не можешь меня предать!
— Схватить её! — рявкнул господин Ху.
— Отец! Поверь мне! Без меня род Ху ждёт разорение и казнь! Я — единственная надежда нашего рода, его спасительница!
— Схватить!
Дворец погрузился в хаос. Крики Ху Синь-эр, рыдания госпожи Ху и гневные окрики господина Ху разносились по холодному зимнему двору.
На следующий день по городу разнеслась весть: дочь семьи Ху тоже заболела болезнью живых мертвецов — у неё жар, и она бредит.
* * *
Во время цзыши в павильоне Чжаоси угли в лампе «Морской конь под звёздами» уже почти потухли. Внезапно в печь бросили новый кусок угля — «шик!» — и язычок пламени вспыхнул, согревая зал.
Маленький император медленно пришёл в себя. Сквозь дремоту он увидел фигуру у кровати — та собирала грязное постельное бельё. В зале больше никого не было.
Император огляделся и слабо прошептал с пересохшими губами:
— Вэй Си, где няня Ваньсю?
— Заболела, — ответила Вэй Си, не поднимая головы.
Значит, даже Ваньсю заразилась от него. Судя по пустоте вокруг, она была последней служанкой в павильоне Чжаоси. Император хотел закрыть глаза руками, но сил не было. Он смотрел в потолок, где золотыми нитями была вышита картина «Белый дракон, льющий дождь», и лишь спустя долгое время осознал:
— Почему ты здесь? Уходи скорее, иначе заболеешь сама.
Вэй Си выпрямилась, потирая уставшую поясницу:
— Если я уйду, в павильоне Чжаоси останешься ты один. Не страшно?
Император мог лишь двигать глазами. Он оглядел пустой зал. Обычно здесь служило не меньше десятка людей, а в часы особой суеты — и больше. Сейчас же — ни души. Только дымок из курильницы извивался в воздухе, и даже сквозняк из щели в окне казался одиноким.
Свечей горело много, но чем больше их было, тем пустыннее казался зал.
Император слабо улыбнулся:
— Не страшно. Я — император. Всегда найдутся слуги.
Вэй Си кивнула, сложила грязное бельё в корзину и, не оглядываясь, сказала:
— Ладно, ты — император!
Император хотел её остановить, но не знал, что сказать. Он лишь безучастно смотрел, как она исчезает из поля зрения.
В этот момент павильон Чжаоси показался ему слишком огромным. Даже его слабое дыхание эхом отдавалось в пустоте.
http://bllate.org/book/2816/308731
Готово:
